— Потому что мое первое знакомство сложно назвать положительным, — пожала плечами, глядя на костер, который горел без дров.

— Расскажешь?

— Зачем? — я все же протянула руку к фляге, получила ее без вопросов и сделала небольшой глоток.

— А может, мне интересно, скажем, со стороны профессии, — предположил Рихтан, а я только криво усмехнулась на это.

А потом… не знаю почему, но заговорила. Возможно, просто самой хотелось с кем-то поделиться той ситуацией. А может, так срабатывало резко возникшее доверие к этому колдуну. Доверие, от которого не мешало бы избавиться. Мало ли, какие цели он преследует… Низшая материя, да так и до паранойи недалеко!

— Это случилось на первом курсе, — произнесла я, глядя в пламя. — До этого момента мне еще не доводилось встречаться с некромантами. В высшей школе нам об этой ветви магии только вскользь упоминали. Все было довольно банально, двое некромантов на два курса старше решили подшутить над девчонкой, которая пропадала днями в библиотеке.

— Ты так любила учиться? — вскинул темную бровь Рихтан.

— Скорее, искала как обойти некоторые устоявшиеся правила, — хмыкнула в ответ. — Как ты мог заметить, о бестиях я люблю не только читать. А тогда мастер Юнара не так благосклонно относилась к вылазкам и практическим занятиям с ними.

— И Лорейн Атрикс решила поломать чужие правила, — с нотками пафоса продекламировал мужчина, делая еще один глоток из фляги.

— Хотела, — поправила я его, подтягивая колени к груди. — Возвращаясь к истории… Те двое заметили, что я часто возвращаюсь из библиотеки в поздний час. И решили подшутить — подослали ко мне поднятого из мертвых утопленника. Понятия не имею, где они его взяли. Может, из Омута выловили, может, из города провели. Но тогда я испугалась до икоты. Знаний в рассеивании нежити не было, бежала я так, что любой огнехвост бы обзавидовался.

Рихтан беззлобно улыбнулся и протянул мне флягу:

— И что, разве не захотелось научиться рассеивать нежить.

— Як умертвиям еще два года приближаться боялась, — призналась ему.

— А те двое? Не поверю, что им так просто все сошло с рук.

Я усмехнулась:

— Некроманты эти у меня потом еще сутки блеяли, а еще день кукарекали в отместку. Им этого хватило, чтобы отстать от первокурсницы.

Фон Логар рассмеялся:

— Это что за заклинание такое?

— Изобрела, — расплывчато отозвалась я. — Так что нет, по твоему проклятию я не скучаю. А если попробуешь навесить на меня его еще раз — пожалеешь.

Я таким взглядом прожгла мужчину, что он даже улыбаться перестал.

— Понял-понял, — наконец кивнул он. — Мы вроде бы помирились, Лорейн.

— Мы и не ссорились, чтобы мириться, — я отвернулась от него, вновь посмотрела на чернильно-черное небо. — Ты мне зачем-то пакостил, но не более.

На несколько минут между нами повисла тишина. Но она не была неприятной, скорее такой… необходимой, что ли. Но следующий вопрос некроманта заставил меня напрячься.

— Что за слухи ходят о твоем отце?

Я резко дернулась, встретилась взглядом с Рихтаном, но не заметила в нем и капли насмешки. Только интерес.

— Зачем тебе это? — процедила я сквозь зубы, сжимая руки в кулаки.

— Хочу больше знать о семье девушки, которой собираюсь помочь в одном очень щекотливом деле.

— Это только слухи, — с шипящими нотками в голосе, произнесла я. — Они никак не показывают истинных мотивов и проблем моей семьи.

— Не воспринимай все в штыки, — дал мне непрошенный совет мужчина, ложась на песок и закладывая руки за голову. — Я просто хочу услышать историю от тебя. Или стоит порасспрашивать кого-то другого?

— Я не знаю всего, — тихо ответила я, стараясь успокоиться. — Папа никогда не рассказывал мне, что произошло на самом деле. Я знаю не больше тех слухов, что слышал ты. Но и знаю, что они ложь.

— Откуда же ты можешь это знать?

— Чувствую.

Рихтан помолчал несколько мгновений, а потом проговорил:

— Так что, расскажешь?

— Нечего там рассказывать, — я отвернулась. — Это будет клеветой с моей стороны, если я начну повторять те слухи, что слышала от других.

— Тогда я могу это произнести, — спокойно произнес мужчина, а я инстинктивно сжала кулаки. — А ты поправишь меня, если я где ошибусь. Хорошо?

Мне было очень тяжело принять это решение. Но откажи я ему сейчас, и кто знает, может, лишусь своего единственного шанса на спасение от брака с де Лавиндом.

Надо только абстрагироваться. Сделать вид, что просто в который раз слышу ложь. Просто. Слышу. Очередную. Ложь.

— Хорошо…

Некромант будто бы почувствовал мое состояние, дал несколько секунд на то, чтобы я собралась с силами, и заговорил.

— Лорд Атрикс состоял на службе у королевской семьи де Вальде. Кажется, был главным генералом королевской гвардии. Говорят, что когда Алые войска подошли к стенам Лунного дворца, армия де Вальде дала хороший отпор. Могла быть длительная осада. Если бы одной ночью Эрион Атрикс не повел бы вражеский отряд тайными ходами. Той ночью умерла вся семья де Вальде…

— Хватит! — я не выдержала, вскочила с земли. — Замолчи! Это все ложь! Неправда! Папа… папа всегда был верен роду де Вальде!

— Это очень опасные слова, — мужчину сел, посмотрел на меня снизу вверх. — Почему ты в это веришь?

— Потому что я ему верю, — я вцепилась в собственный плащ. — Он не предатель!

— Даже если и так, слухи…

— Хватит! — я как маленькая девочка зажала ладонями уши. — Только попробуй заговорить об этом еще раз, и я прокляну тебя таким проклятием, что до конца жизни снять не сможешь!

— Это звучит как вызов, — хитро усмехнулся он и встал. Потом стер с лица эту улыбку и сказал. — Хорошо, я не буду нарушать твою веру, Лорейн. И я готов сделать тебе одно предложение, которое сможет разорвать ваш договор с де Лавиндом.

У меня даже сердце в пятки ухнуло. Застучало там так громко, так быстро.

— Какое предложение? — аккуратно спросила я, понимая, что нельзя просто так соглашаться на неизвестность. Кто знает, может, его предложение будет в сто крат страшнее.

— Лорейн, ты когда-нибудь слышала об ордене Защитников? — спросил мужчина, глядя мне прямо в глаза.

До этого момента я думала, что некромант предложит что-то необычное, возможно, даже не со стопроцентной гарантией. Но орден…

Я кашлянула и посмотрела на мужчину:

— Ты сейчас не пошутил?

— Значит, слышала, — кивнул он. — И что тебе о нем известно?

— То, что организовали его в Хелдоне около пяти лет назад, — начала я загибать пальцы, — но за это время он успел завербовать под свои стяги слишком много людей и представителей других рас в свободных северных королевствах. То, что создавался он под эгидой “Защити и приюти”. И то, что вступают в него самые отчаявшиеся из отчаявшихся.

— А почему?

— Потому что одним из условий вступления в ряды ордена это отказ от семьи, страны и обязанностей перед ними. Именно потому орден вне закона в империи. Если я соглашусь на эти условия, меня могут казнить за нарушение законов Имвалара.

— Не смогут, — усмехнулся мужчина. — Тогда на твою защиту встанет весь орден.

— Откуда ты это можешь знать? Да и что даст группа пусть и могущественных магов против слова императора?

— Во-первых, я основал этот орден, — легко отозвался Рихтан. — Отец не очень был доволен, что его второй сын ничем не занимается в стране. Потому я объехал каждый ее уголок и решил, что слишком многим простым людям не хватает помощи магов и колдунов. Тех, кто может защитить и от соседа, и от бестии. Орден за такой короткий промежуток набрал слишком много сил, чтобы империя выступала против него. К тому же, это прямое объявление войны Хелдону, а на такое империя пока не согласится. Какой бы большой и могущественной она ни была, страх перед нашими некромантами никуда не делся. Вступление в орден даст тебе двойную защиту. Ты сможешь разорвать соглашение о браке с де Лавиндом. И в случае чего рассчитывать на поддержку таких же, как ты.