— Лорд Рихтан, вы же понимаете, что сейчас уже в который раз подтвердили свою причастность к моему проклятию? — я отступила на шаг от мантикоры и уперлась спиной в мужскую грудь.

— Возможно, — тихо ответил он, при этом я лопаткой ощутила вибрацию в грудной клетке колдуна. — А вот теперь он и вас рассматривает как жертву…

— Изгоните его!

— Да? — Рихтан покосился на меня. — Вот так просто? Вы даже не станете меня умолять спасти вас от водной мантикоры?

— Вас он рассматривает как жертву, а ко мне только присматривается, — напомнила я, на всякий случай сплетая заклинание ловушки.

— А вы мне, оказывается, начали верить, — с издевкой хохотнул некромант. Провел перед собой рукой и прошептал под нос заклинание изгнания.

Магия смерти неприятно мазнула по коже, устремившись к умертвию водной мантикоры. Чары коснулись бестии, которая через мгновение осела на черную землю кучкой праха.

— Вот и все, — некромант отступил в сторону. — Ничего сложного. Странно, что вы этого не умеете, мастер Лорейн.

Я уже собиралась ответить на этот выпад настолько едко, насколько только позволяла моя фантазия, но меня наглым образом перебили.

— Уверены, что хотите находиться у Омута после такого заклинания? — на губах колдуна играла насмешливая улыбка.

Но и сам он не спешил уходить за границы этого магического места. С каждой секундой шанс, что сюда прибудет более живая и более сильная бестия, значительно увеличивался.

— Я пришла сюда по вашему приглашению, — произнесла, глядя в потемневшие глаза некроманта. — И хочу, чтобы вы сняли с меня проклятие, которое…

— Которое что? — вновь перебил он меня. — Вы хоть поняли, как оно работает?

— Притягивает ко мне бестий и от прикосновения делает их умертивями, — фыркнула я.

— А вот и нет, — улыбка некроманта стала шире. — Поговорим, как поймете. Вы знаете, где меня найти, мастер Лорейн.

Драконий замок. Кабинет правителя Имвалара, императора Горейна Эвуда.

Лорд Хамарт де Лавинд направлялся по освещенным коридорам к кабинету императора. По пути он встретил уже четыре патруля, и это забавляло мужчину. Он прекрасно знал, какой силой обладает завоеватель всего севера, и его страх за свою жизнь веселил герцога.

Титул, к слову, он получил не так давно. И этот подарок правителя развязывал руки колдуну во многих вопросах. Чувство власти вновь наполнило человека, чьи родители первым распахнули свои двери перед армией Эвуда.

— Вы звали меня, ваше императорское величество? — Хамарт постучал и открыл дверь сам, жестом отослав слугу куда подальше.

— Проходи, — Горейн вел себя не так, как полагалось императору великого государства.

Он всегда был вспыльчив и прост. Его приближенные видели в нем власть и жестокость. И только де Лавинд различал через эту маску простого выходца из черни. Человека, который смог добиться всего только благодаря своему желанию.

— Теперь ты доволен? — Горейн посмотрел на преемника и скривился.

Императора разрывало от двух противоречивых мыслей. С одной стороны он хотел видеть рядом с собой человека, который будет беспрекословно подчиняться любому его требованию. Робеть и замолкать. Но вместе с тем, маг крови понимал — оставь он свою империю какому-то сопляку, тот ее быстро превратит в руины.

Потому, наступив на все свои амбиции, император признал преемником колдуна, который не раз доказывал свою верность.

Последнее испытание могло бы все изменить, и Хамарта ожидала бы плаха. Но он не отступил. И принес жертву магии крови, как того требовал обычай. За что получил силу и благосклонность самого Горейна.

И если его первый брак был оправдан и чувствами, и долгом перед императором, то к чему герцогу де Лавинду жениться еще раз, Эвуд не понимал. Вначале он думал, что таким образом Хамарт пытается помочь и склонить лорда Атрикса на нужную сторону… Но ничего такого не происходило. Более того, Хамарт явно вел какую-то свою игру. И это Горейну не нравилось.

— Да, я благодарю ваше императорское величество за ту милость, что вы оказали мне.

— Не буду кружить, — на дряблом лице правителя появилось странное выражение, — к чему тебе эта девчонка? Хочешь усилить себя еще больше? Так пришлась по вкусу магия крови?

Де Лавинд с трудом удержался от того, чтобы сжать кулаки. Воспоминания о леди Нене были еще свежи. И до сих пор ранили сердце, которое на самом деле смогло полюбить эту запуганную и такую хрупкую девушку.

Хамарт ненавидел себя в глубине души за то, что пришлось сделать. До сих пор чувствовал горячую кровь на своих руках. И с каждым воспоминанием о сделанном выборе сердце мужчины черствело все сильнее.

— Нет, я не собираюсь приносить леди Лорейн в жертву ради своей силы.

— Нет? — удивленно воскликнул Эвуд. — А что тогда? Неужели и в самом деле полюбил эту девчонку? Не спорю, она хороша. И должна неплохо уметь согревать постель.

Де Лавинд и бровью не повел, сел в кресло без приглашения и закинул ногу на ногу:

— Вы меня вызвали ради того, чтобы обсудить личность моей будущей жены? Если хотите, могу одолжить вам ее на несколько ночей.

Император расхохотался:

— Право главы тебе эту возможность даст, мальчишка, не спорю. И тем более не понимаю, к чему эти игры, если ты готов ее подложить под любого, кто захочет.

— Все мои действия направлены только на благо империи Имвалар, мой повелитель, — чинно склонил голову Хамарт.

А Горейна бросило в дрожь. Он знал, что ему лгут. Да так искусно, что это порождало все новые и новые сомнения.

— Но раз ты выбрал ее, то у меня есть для тебя приказ, — кивнул Горейн. — Лорда Атрикса необходимо склонить на нашу сторону. Любыми способами. Мне нужна информация, которой он обладает.

— Вы так уверены, что бывший генерал королевской гвардии знает самый страшный секрет семьи де Вальде? — с еле заметной издевкой поинтересовался герцог.

— Уверен! — повысил голос Эвуд. — Он был близким другом короля. Он не может не знать! Ключ в его знаниях. И мне они нужны!

— Я все понял, ваше императорское величество, — кивнул Хамарт, даже не вздрогнув. Он настолько привык к перепадам настроения правителя, что уже не реагировал. — Какие меры для достижения этой цели я могу принять?

— Любые, — взмахнул рукой тот. — У тебя есть девчонка. Но если и она не поможет, то хоть спусти шкуру со всей столицы.

— Думаю, такие кардинальные меры не понадобятся, — произнес де Лавинд, задумчиво глядя в сторону темнеющего за окном неба. — Я все сделаю.

— Конечно, сделаешь! Иди!

Хамарт медленно поднялся и, поклонившись, шагнул к двери. Император не заметил усмешку на губах своего преемника. Герцог шагнул в коридор и на мгновение остановился. Приказ императора не был невыполним. Но самого Хамарта это мало интересовала.

Он был уверен, что правитель движется совершенно не в том направлении. И ключ к секретам погибшей королевской четы де Вальде лежат в другом месте.

Первая Академия Имвалара. Прозванная в народе академией Алой короны.

Лорд Рихтан фон Логар прошел в кабинет ректора и остановился у окна. Он уже знал, о чем пойдет разговор до того, как архимастер Варанд заговорил. Наверное, даже до того, как его пригласили в кабинет. Хотя и сам некромант хотел заглянуть к Диту и обсудить кое-какие детали.

— Спасибо, что пришел, — без реверансов произнес ректор, опустившись в кресло.

— Знаешь, зачем я тебя позвал?

— Конечно, друг, — хмыкнул мужчина. — Мысли, я, конечно, еще читать не научился, но тебя знаю, как облупленного.

— Интересные утверждения, — хохотнул архимастер, наполнив два кубка мандрагоровой настойкой. — Мы не виделись лет пять точно.

— А ты совершенно не изменился, такое же сноб, — поддел его старый знакомый.

— Ну что же, начинай. Ругай меня.

Дит только покачал головой и сел за стол. Поманив пальцем свой кубок, сделал глоток и на мгновение поддался воспоминаниям.