— Та, кто вынуждена призвать вас к ответу. И та, которую, смею верить, вы все еще ждете. — Последняя фраза была откровенной насмешкой.

— Какого?.. — начинает зардия, но договорить ей не дают. Двери за нашими спинами чуть приоткрываются, и оставленные на всякий случай в коридоре дайкаи на два голоса интересуются:

— Лика, ты там долго еще? Мы же спать хотим!

Старшие все синхронно поворачиваются к дверям и, разумеется, замечают наш самый главный рассекречивающий фактор — Топю. Уж что-что, а скрыть ее необычную внешность — задача не из легких. Да, как я поняла, она не сильно и рвется, нравится ей быть единственной и неповторимой.

— Королева? — потрясенно, едва слышно произносит кто-то один. И вслед за ним это подхватывают остальные.

Все. Занавес!

И после этого мне тут кто-то будет доказывать, что все произошедшее имело какой-то смысл?! Хотя на сцене, думаю, пошло бы на ура… Может, поставить, а?

Лика

Я устала. Действительно устала. Устала притворяться. Устала улыбаться вопреки всему. Устала говорить, что все хорошо. Да, в конце концов, просто устала!

Зачем я сунулась к Совету, хотя знала, что еще не готова? Кого я хотела испытать? Себя? Их? Или своих спутников? Думаю, всего понемногу. И разумеется, я совсем не думала в тот момент о последствиях. Мне был важен сам факт. Я должна была увидеть. Просто увидеть, что меня ждет. А придворные приемы и церемонии к этому не располагают, к сожалению.

Вот и увидела. Так чего удивляться с утра, что теперь решили рассмотреть поближе меня?

Итак, проснулась я рано и не по своей воле. Меня разбудил стук в дверь, нетерпеливый такой, властный. Мои спутники себе такого не позволяли, разве что Спир, но и он только тогда, когда был на меня зол.

— Открывай-открывай, тебе полезно будет. Может, хоть о последствиях своих действий научишься думать, — сонно пробормотала Топя, не размыкая глаз. Кажется, для нее этот ранний визит сюрпризом не был. Впрочем, как и для меня теперь. По крайней мере, я бы не упустила такой замечательный случай, чтобы воспользоваться рассеянностью противника и узнать о нем побольше. Да-да, вчера это была не глупость, как посчитали все, а разведка боем. Тем более другого шанса увидеть всех и в такой непринужденной обстановке могло и не выпасть.

В общем, я примерно представляла, кто мог меня потревожить в такую рань, особенно если учесть тот факт, что спать я легла довольно поздно.

Итак, кто бы это ни был, он враг — это стало моим первым выводом. Я еще даже дверь открыть не успела, но все для себя решила. Странно, но эта ясность ума, возникшая после вчерашнего столкновения, придавала уверенность. Я даже рада была, что решилась познакомиться со всеми сразу и в несколько не подходящей для этого обстановке.

Завернувшись до подбородка в халат, я решительно открыла дверь. Ох, а вот к этому я оказалась не готова. На пороге стояло само совершенство. По крайней мере, он показался мне таким. Возможно, я просто еще не отошла ото сна, да и давно мне никто знаков внимания не оказывал — все под венец да под венец. А девушка, может, просто романтики хочет!

И тут, словно по заказу, цветы. Никогда не любила розы, считая их слишком вульгарными. Но в этот момент я была готова поменять свое отношение к ним, особенно если они такого непередаваемого оттенка чистоты и невинности. Они были нежно-голубого цвета. Таким бывает свежевыпавший снег в вечерних сумерках… или летнее небо сразу после рассвета…

Словом, первое, что я заметила и что меня почти мгновенно покорило, — букет. Не очень большой, без пышных украшений, без «травы», как эти различные зеленые стебельки называла Маргоша. Семь больших нежно-голубых цветков, которые украшали лишь капельки росы.

Ох, кажется, я увлеклась созерцанием, потому что мой ранний гость откашлялся, явно пытаясь привлечь к себе внимание. Я скользнула взглядом по его рукам, невольно отмечая их красоту и ухоженность, по темно-синей материи рукавов, чуть затормозила, отмечая упрямую линию идеально выбритого подбородка…

Боги! Кого это вы мне послали с утра пораньше?!

Нет, я не скажу, что он очень красив (хотя привлекателен, тут и скрывать нечего), но он настолько необычен и… открыт?

Ну-ну. Вот если бы не столь прямой и честный взгляд, я бы поверила. А так я вижу перед собой едва ли не самое опасное существо в Совете. Я же не ошибаюсь, так? Ведь именно его я видела вчера на той примечательной во всех смыслах вечеринке?

Итак, подводим итог. Ко мне в комнату с утра пораньше постучался довольно привлекательный, обаятельный (да-да, даже меня чуть проняло), экзотичный (для пришелицы из-за гор даже слишком), а потому бесспорно интересный мужчина с цветами. Ох, кажется, кому-то уж очень нужно привязать меня к Совету всеми возможными цепями-узами. Что ж, это мы уже проходили, так? Второй раз попасться на ту же удочку может только либо истинно влюбленный, либо истинный дурак. Смею надеяться, что ни к одной из данных категорий пока не принадлежу.

— Извините? Вы ко мне? — чуть растерянно произнесла я, давая моему гостю возможность подтвердить или опровергнуть мои выводы.

— Да. Хотел первым поприветствовать нашу прекрасную Королеву. — С этими словами он протянул мне букет. Я приняла. Нечего раньше времени демонстрировать свое недоверие, хотя цветочки на всякий случай в спальне ставить не буду (кто их знает? Вон дядя в последнее время наловчился бутоны ядом пропитывать, а привороты — это на порядок, если не на два, легче), оставлю в гостиной. — Ну и извиниться за вчерашнее. Все вышло не так, как мы планировали… — демонстрируя вполне правдоподобное смущение, произнес мой гость.

Насчет «не как планировали» — верю. Убеждена, в идеале они вообще не ждали Королеву, ну или по крайней мере надеялись, что та окажется девочкой-одуванчиком, неспособной принимать решения самостоятельно. Не повезло. Как бы там ни было, но готовили меня именно к правлению, и по большому счету мне все равно какой страной. Да, я понимаю, что у каждой свои особенности, связанные с расположением, соседями, товарами, производимыми на продажу или обмен, а также свои проблемы с обеспечением ресурсами населения, будь то сельхозинвентарь или продукты. В общем, отличий много, но базис один. То есть где бы ты ни занял трон — жди, что окажешься в серпентарии. Причем все кормушки у данных змеек давно распределены, и от своего они отказываться не станут, даже если на словах вам будут клясться в любви и преданности.

К счастью, Совет Старших либо не знал о моем происхождении, либо не счел нужным учесть сей факт. Во что верить? По мне, так оба варианта говорят о явных просчетах, а потому одинаково мне нравятся.

— Королева?.. — Так и не дождавшись моего ответа, пришелец решил о себе напомнить. Нетерпелив. Что ж, хоть что-то вырисовывается, а то сквозь маску ничего не разглядеть. Ладно, смотрим-наблюдаем, может, еще что полезное обнаружим.

— Да-да, извините, — я улыбнулась с должной степенью смущения, — просто не выспалась, вот и засыпаю на ходу.

— О… Простите, как-то не подумал… Я так ждал нашей встречи… так жаждал быть первым, что совсем не взял в расчет, что вы должны были еще спать…

Мне бы так играть! Нет, правда, не пройди я дядину школу — поверила бы. Настолько искренне и смущенно он сейчас выглядел! И почему я в свое время, как Кир, не увлеклась искусством надевания милых масок? Кое-что я, конечно, умею, но водить за нос Совет долго не выйдет — при их пристальном внимании моих способностей хватит максимум на неделю. А в том, что они с меня глаз не будут спускать, я не сомневалась. Я слишком громко о себе заявила вчера, чтобы они могли просто взять и забыть о наглой девчонке, испортившей им все веселье.

— Ничего-ничего, — уверила я своего гостя, — вы проходите. Я сейчас поставлю цветы в вазу и вернусь.

— Ну если вы настаиваете… — Он, мягко улыбнувшись, прошествовал мимо меня в гостиную.