— Каким образом? — хмуро спросила Лика. Занятно. Она нисколько не удивилась, словно уже знала что-то об этой затерянной в горах стране.

— Это нужно спрашивать не у меня, а у тех, кто это все создал, — неопределенно пожала плечами я. Я ведь всего лишь «глаза». Да, я могу видеть и делать кое-какие выводы, но прошлое — это не моя стихия.

— Их уже давно нет, — раздраженно тряхнула головой Лика и отвернулась. Судя по нервным жестам и напряженной спине, от меня она ждала совсем иного ответа. Топя права, Королева слишком привыкла полагаться на других. Даже решение своих проблем она уже стала искать на стороне.

— Да нет, — подтвердила я. — Но есть кое-что, что осталось с тех времен. Кое-что оттягивающее на себя большую часть реальности. Кое-что изменяющее эту страну согласно какому-то плану… Я не знаю, как это было сделано, Лика, это правда. Но я знаю, какие именно границы существуют прямо сейчас. А видя стену, думаю, преодолеть ее гораздо проще.

Она резко развернулась и посмотрела на меня. Я видела отблеск непролитых слез в ее глазах, но они уже высыхали. Все-таки она сильнее, чем кажется. Далеко не каждый сможет столь быстро переключиться с жалости к себе на спокойную уверенность в победе. Конечно, ей еще расти и расти, но под мудрым руководством из нее еще получится правитель, не уверена, что идеальный, но вполне сносный.

— Какие границы ты видишь? — потребовала ответа Лика. И в ней не было ни капли сомнений. Она была твердо уверена, что я отвечу. Не могу не ответить. Только не ей.

Да уж, приказывать она научилась. Волей-неволей, а хочется исполнить.

— Дайкаи, — просто произнесла я. — Именно они оттягивают на себя восемьдесят процентов всей энергии. Они словно выпивают своих партнеров, лишают их сил и памяти. Они и есть то самое контролирующее звено.

— Я знаю, — раздраженно откликнулась Лика.

— Но раз знаешь это, то почему не сделаешь вполне закономерный вывод? Раз видишь цепи — разорви их. Даже золотые кандалы — это не украшение. А вам всем словно нравится отдавать каким-то занятным поделкам по капле свою жизнь.

Лика задумчиво уставилась в одну точку и едва слышно, словно повторяя за кем-то, произнесла:

— Может ли умереть то, что никогда не жило? Будет ли подобное считаться убийством?..

— Это возвращение к природному порядку. Мертвое не должно жить, — прекрасно зная, что она и не ждет ответа, произнесла я. Это другие могут играть в благородство помыслов, а я вижу неправильность окружающего мира. Зардию искусственно опустили до уровня остальных народов.

Услышав мои слова, Лика как-то странно посмотрела на меня, а потом кивнула. Думаю, не скажи я сейчас того, что сказала, она так и продолжила бы сомневаться…

— У мира должно быть будущее, Королева, — с легкой насмешкой произнесла я. — Держась за мертвое прошлое, этого не добиться.

— Я поняла, спасибо, — с едва заметным раздражением откликнулась моя собеседница.

— В таком случае последний совет… вернее, даже не совет, а указание верного направления. Ты только ищешь возможность порвать нить, но уже есть человек, который это сделал. Как ты понимаешь, я тебе не могу сказать, как именно это произошло, но если спросить у него…

Она поняла меня верно. Даже странно, при нашей-то разнице взглядов!

— Кто? — И вновь спокойная уверенность в том, что ей в ответе я не откажу.

— Ника Эйрас. Знаешь такую? — насмешливо произнесла я, с затаенным удовольствием наблюдая, как меняется лицо у моей собеседницы. Миг — и она срывается с места, даже не удостоив меня прощальным взглядом. Занятная девочка… Кажется, из нее со временем действительно выйдет что-то путное.

«Выйдет, — с легкой улыбкой подтвердила Топя. — Спасибо тебе».

На этот раз отвечать я не стала. Незачем. Да и некому… уже.

Ника

Ника Эйрас, вторая принцесса Нилама, впервые в жизни была рада чужой смерти. Хотя, наверно, все же не рада, а согласна. Когда на одной чаше весов лежит твое душевное спокойствие, а на другой чья-то «не-жизнь», довольно быстро принимаются удивительно правильные решения. Тем более невозможно убить то, что и не жило. Возможно, прочие зарды с ней никогда не согласятся, но лично она вздохнула спокойнее, когда опустила прозрачно-синее яйцо в серебряный туман, клубившийся в огромной чаше. Хотя… с другой стороны… смогла бы она столь же спокойно прервать существование создания, если бы хоть раз видела его глаза? Если бы хоть раз говорила?.. Вряд ли. Тем правильнее было сделать это сейчас, не затягивая и не порождая ненужные сомнения.

— Жалеешь? — негромко поинтересовался кто-то голосом, к которому Ника уже даже успела привыкнуть. Да и как могло быть иначе, если в недрах тайных лабораторий юная принцесса провела времени больше, чем в классе. Странно, но мертвый металл вокруг и отголоски неживых сущностей здесь совсем не вызывали отторжения. Наверно, потому что здесь они были на своем месте.

— Нет, — качнула головой Ника, изучая подсунутый ей манускрипт. Он оказался слишком сложным для ее понимания, но принцесса все равно не собиралась сдаваться.

— Ты врешь, — констатировал кто-то. — Ты бы хотела не жалеть — это так, но ты жалеешь, потому что так и не узнала, от чего отказалась. Королеве придется труднее.

— Королеве? Лика тоже пройдет через это?.. Но зачем?! — отбросив испещренные ровными, идеально похожими одна на другую буквами страницы, Ника вскочила с места.

— Потому что хочет. — Предельно лаконичный ответ.

— Но, Арда, она же совершенно не понимает, что собирается сделать! — прокричала в пустоту юная принцесса, не зная, как еще донести собственные чувства до того, кто столь ограничен в проявлении и восприятии эмоций.

— Вот ты ей и объяснишь, — спокойно произнесла названная Ардой. Лично она себя не персонифицировала, но раз младшая носительница крови настаивала на имени, то это ничем не хуже любого другого.

— Я?!

— Больше некому. Иди. Она тебя уже ищет.

— Что я могу ей рассказать? — уже у самых дверей деловито уточнила принцесса.

— Тебе решать. Королева и так знает уже более чем достаточно для принятия решения. Дополнительная информация здесь особой роли не сыграет.

Ника лишь кивнула, показывая, что приняла все сказанное к сведению, и нырнула в ближайшее ответвление коридора, ведущее на поверхность. Она еще не знала, что именно расскажет сестре, но уже понимала: этот разговор многое изменит… очень-очень многое.

Лика

Обежав два раза всю Академию, Нику я нашла совершенно случайно и в самом непредсказуемом месте. Никогда бы не подумала, что моя сестренка любит темные уголки парка (или это она от Спира переняла во время их занятий?). Она возникла передо мной прямо на тропинке, выбирая из волос и складок платья прилипшие веточки и сухие травинки. Выглядела она при этом довольно забавно, но, посмотрев на нее, я сразу поняла, что улыбка совершенно неуместна.

— Не меня ищешь? — вместо приветствия поинтересовалась она.

— Тебя. Ты что здесь делаешь? — немного растерявшись от ее тона, спросила я.

Ника лишь неопределенно пожала плечами:

— Наслаждаюсь жизнью. Больше негде. Может, вас и устраивает эта лубочная картинка, а вот на меня давит искусственность происходящего.

Если раньше я думала, что Ника сделала что-то просто по случайности, то теперь поняла, что она-то как раз посвящена во все куда лучше меня. Печально. Интересно, где я прокололась на этот раз? Моя младшая сестренка никогда не отличалась умением видеть подводные течения, да и идти она обычно предпочитала напролом, снося заборы и стены… Но не теперь. Кто-то или что-то изменило ее. И я не могу сказать, что эти ее метаморфозы мне по душе. С другой стороны, я уже сейчас не могу уделять ей достаточно внимания, а со временем будет еще хуже. Ей действительно стоит учиться самостоятельности, потому что однажды наступит момент, когда ей придется вернуться в Нилам. И единственное, что я смогу для нее сделать, — поддержать на этом пути. Как сейчас она поддерживает и направляет меня.