«Минутку. Но в Фири ты его найти не смогла!»

«Потому что настраиваться на это долго, а до того случая мне связь с твоим напарником была не нужна. Зато теперь я всегда присматриваю за вами обоими. Скучно, конечно, но что поделать — работа. — И Топька вздохнула так тяжело, словно мы ее уже пару столетий мучаем и не даем ни секунды покоя. — Кстати о работе, совсем забыла сказать… Тут Абрахас вас искал — последние его детки с сопровождением прибыли. Весьма интересная компания, я скажу».

«Все целы?» — проигнорировав крючок, который закинула моя дайкая с любопытством рыболова-любителя, поинтересовалась я.

«Карима всем, кому надо, уже помогла. Но неужели тебе совсем-совсем не любопытно, о ком я?»

«Топь, приеду — увижу. Раньше времени что-то пытаться вызнать — только нервы себе трепать. В любом случае на таком расстоянии я ничего не смогу предпринять».

«А я тебя развлечь хотела. Уж больно интересная сплетня вырисовывается, а ты…» Наигранно вздохнув, Топя отключилась. Сделала вид, что обиделась. Ну и боги с ней. На данный момент мне и без нее очень даже нескучно. В таком обществе вообще скучать грех…

Н-да, с одной стороны напарник, горящий желанием пообщаться, с другой — бывший председатель Совета Старших, еще не знающий точно, во что влез. Весело. Особенно мне.

— Так куда вы все-таки меня везете? — спустя какое-то время поинтересовался лорд Амизард.

Я выдавила из себя легкомысленную улыбку:

— Разве я еще не сказала? В Академию.

Артемикай и виду не подал, что его удивил подобный выбор места. Хотя за столько лет жизни в местном серпентарии он наверняка привык держать лицо.

— И чем же вас привлек подобный выбор маршрута? — все с той же спокойной уверенностью в собственных силах поинтересовался опальный лорд. — Не думаю, что учебные заведения, хоть и настолько старые и известные, способны заинтересовать кого-то вашего возраста.

В принципе не могу с ним не согласиться. И Школа, и Академия были мне навязаны — если не чужой волей, то обстоятельствами точно. Но это не значит, что я позволю себе плохо выполнять свой долг.

— Воля Совета. Старшие не доверяют моему возрасту, да и происхождение у меня, на их взыскательный взгляд, довольно сомнительное… Словом, мне на откуп отдали Академию. В очень сжатые сроки я должна доказать, что меня можно допускать к управлению страной. В противном случае меня выдадут замуж и запрут в каком-нибудь дальнем имении и только моей наследнице позволят хоть немного приблизиться к власти.

— Что, прям так и сказали? — хмыкнул лорд Амизард.

— Не совсем, но это читалось между фраз.

— Ясно. Узнаю Базилику. Но чего ты желаешь от меня?

Я насмешливо глянула на зарда. А то непонятно! Уж более прозрачных намеков я, думаю, и не делала никогда! Хотя раз от меня хотят это услышать, то почему бы и не сказать?

— Я хочу, чтобы ты возглавил Академию, Амизард. Меня уверили, что при данных обстоятельствах никто, кроме тебя, с этой ношей не справится.

— И кто же мне так удружил? Я ведь правильно понимаю, что шанса отказаться от подобной чести у меня нет?

Я кивнула, подтверждая его последний вывод.

— Шансов нет. Я в любом случае возьму с тебя плату за предательство. Так или иначе. Но мне больше по душе тот вариант, который я предложила. Впрочем, и второй меня вполне устраивает. Если не будет Базилики, то не возникнет проблем со стороны Совета.

Артемикай удивленно хмыкнул. Кажется, он не думал, что я рассматривала оба варианта. Хотя не один он удивился — Спир тоже посмотрел на меня очень уж… оценивающе. Кажется, в моем ближнем окружении постоянно забывают, кто и для чего меня воспитывал. Да, я не люблю кровавых путей, но это не значит, что не готова к ним. В конце концов, своими действиями я уже развязала одну войну! Уж пара казней при таком раскладе погоды точно не сделает!

— Значит, так или иначе, но своего ты добьешься. Осталось только понять, чего именно ты ждешь от нас и этой земли. — Зард смотрел на меня почти испытующе. Знакомый взгляд. Почти так же на меня взирал Джун Эйрас, когда думал, что я этого не вижу. Так смотрят не на человека — на инструмент, оценивая его полезность или удобность.

Я неопределенно пожала плечами. Разве можно привязаться к земле за те несколько дней, что я тут провела? А к людям? Сомневаюсь. Я даже не чувствую себя обязанной населению этой страны, ибо они сами сделали все, чтобы отказаться от любой помощи с моей стороны. В Зардии я оказалась только из-за Школы, из-за горстки темных деток, за которых я чувствую себя ответственной. Но раз уж так совпало, что их жизни теперь зависят от благополучия этой страны…

— Чего жду? Верности и повиновения. Всего того, что в прошлый раз не дождалась Верликая. Что дам сама? Пока не знаю, время покажет. Но я сделаю все, чтобы границы этой страны и дальше были неприступными. Хотя бы ради горстки тех детей, которые пришли со мной из светлых земель. И именно ради них я собираюсь перестроить Академию. Если вы согласны со столь эгоистичными мотивами, присоединяйтесь.

— А если нет? — едва заметно улыбаясь, поинтересовался мой собеседник.

— Если нет — смиряйтесь. Смирение — добродетель, лорд.

Артемикай окинул меня весьма заинтересованным взглядом, после чего кивнул каким-то своим мыслям.

— Знаешь, Королева, а ты мне нравишься. Именно этой наглости и задора недоставало Верликае. Она слишком быстро сдалась. Ей не хватило сил сражаться дальше. Забавно, что в тебе, полукровке, куда больше истинного духа правителей, чем было когда-то в той, что от рождения принадлежала этой земле и этому народу.

Здесь мне нечего было сказать. Возражать? Опрометчиво. Мне все еще нужен этот зард, да и в дальнейшем такая его вера в меня может пригодиться. Принять с благосклонностью? Опять не подходит, так как я все еще не уверена, что смогу что-то сделать для этой страны и ее жителей. Попытаться попытаюсь, но не более.

— Ладно, Королева, а теперь выкладывай все начистоту. И начни, пожалуй, с того советчика, который сдал меня на твою милость. Должен же я знать, кого стоит поблагодарить в первую очередь! — Теперь он улыбался, причем в этой его улыбке было столько знакомых черт… Кажется, Абрахасу придется по душе будущий начальник. Подобное к подобному. А что-то мне подсказывает, что Артемикай Амизард при некотором приближении окажется ничуть не лучше нашего директора.

Что ж, раз уж он так настаивает, то почему бы и не заложить пару асоциальных элементов? Может, под действием воспитательных бесед с этим лордом и они встанут на путь праведный.

— Ну посоветовал мне вас некий юноша, засевший в ректорской приемной. Откликается на имя Шейри, вид имеет бледный, болезненный, характер средней паршивости, дело свое, кажется, любит, да и вообще крайне положительный молодой зард.

— Значит, Шейри… а я думал, что на такую авантюру мог пойти только Лир. Шеркай всегда казался таким спокойным и уверенным…

— Не волнуйтесь, Лир тоже поучаствовал. Он правда изначально был против этой затеи и уверял нас, что вы не согласитесь принять участие в наших восстановительных мероприятиях.

— Понимаю, тут-то ты и проявила основной талант Королевы: всегда знать, чем надавить и как использовать. Весьма полезное свойство, надо сказать. Жаль, что не всем из вас хватало смелости его использовать.

— Ну да, — откликнулась я, стараясь замаскировать собственную растерянность смущенной улыбкой. Я ведь до сих пор так и не разобралась, как это произошло. Просто в какой-то момент я поняла, что есть вариант воздействия и не использовать его будет подобно преступлению.

— Что ж, раз с этим разобрались, то перейдем к главному: в качестве кого вы меня хотите видеть? И чего конкретно от меня хотите добиться?

О! А вот это уже деловой разговор. Кажется, с этим зардом мне будет легко и комфортно работать. Он уже простил мне и шантаж и воздействие. Вернее, сделал вид. Но в этом и заключается главное свойство хорошего политика: если есть возможность извлечь пользу для своей страны, договориться можно и с врагом. Претензии? А что? Их всегда можно отложить на потом. А там, глядишь, и забудутся все неприязни и недомолвки. Ведь мы просто делаем свое дело. Как можем и как умеем.