— А при чем здесь Катрин?

— Попасть во дворец Правителя мог только свой. Беспрепятственные коды доступа во дворец знали лишь члены нашей семьи, которую он считал своей. И вдруг я узнаю, что его звезды, поддерживающие Сорею, переданы роду Шимахамши, Содружества Аскон, которое в то время возглавлял Базиар-Шагал, близкий друг Катрин.

— Моей бабки? — Анна нахмурилась.

Взгляд матери был отсутствующим, словно она была там, в далеком прошлом.

— Вот именно. Я убила Базиар-Шагала и всю его семью, весь его род.

— И взорвала Наяду?

— Наяду, Сунаир и Руму. И еще пятнадцать звезд, выделенных в отдельную группу и переданных Галактическому Совету, как сеть подпространственных переходов.

— А что потом?

— Сорея была практически разрушена, — мать усмехнулась, ничуть не сожалея о содеянном. — Я укрылась в своей империи. Карсад прикрывал меня. Но Катрин догадывалась, что мы общаемся между собой. Она много раз просила его устроить нам встречу. Я согласилась, все же, она моя мать… — мать помрачнела. — А она принесла с собой энергетическую ловушку. Она расплатилась мною с Галактическим Советом за опекунство над империей Гидра, — мать снова злорадно усмехнулась. — Но Гидра была уже не та! Из тысячи четырехсот двадцати зарегистрированных звезд она смогла открыть лишь те, которые поддерживают Огру, столицу содружества Олеом.

— А… Зукоррот?

— Зукоррот… — мать надолго замолчала. — Меня судили на глазах сорока галактик местной группы. Зукоррот, председательствующий в Совете, требовал смертного приговора. Но отец опередил их, а с ним все те, с кем он поддерживал отношения. Они принесли клятву забвения, а за ними клятву начали давать другие. Процесс стал неуправляемым, Зукоррот и его сторонники оказались в меньшинстве. И Катрин была среди них.

— Ты хочешь сказать, что бабулька требовала твоей казни?! — опешила Анна.

— Поверь, во всех случаях, направленных против меня, замешана Катрин. Разорвать империю и передать в другие руки сможет только она. Ей нельзя верить, нельзя подпускать к империи.

— А что это за клятва забвения? — поинтересовалась Анна. — Во время церемонии обменивались клятвами, — вспомнила она, как полукровки присягали на мече. — Разве нельзя ее нарушить?

— Если ты нарушишь такую клятву, твой меч и твоя сила уничтожат тебя. Если Карсад и полукровки обменялись клятвами верности, его сила и меч будут защищать их до его смерти, а их мечи и сила служить ему. И только он может освободить их от клятвы, а они его. Никогда не клянись ложно, и не давай клятв, которые не сможешь исполнить.

— Получается, сила и меч не часть нас самих?

— Представь, что ты сосуд. Сила наполняет тебя и множится, через меч собирая себя отовсюду. Меч — это крепость сосуда и его защита. Если у тебя забрали меч, сосуд останется пустым, сколько бы силы ни было вокруг. А если выпита сила, ты не сможешь достать меч — он поднимается силой. И тогда сосуд становиться смертным. Как Ари, — мать тяжело вздохнула, переживая о своем демоне. — У нее нет сил, чтобы выпить силу другого демона или достать ее из твоей крови. А теперь представь, что у тебя забрали и то, и другое — и закрыли в другом сосуде. Многие Правители внесли свою лепту, положив для сосуда кирпичик.

— Но они как-то должны были усмирить эти кирпичи! Значит, у этой ловушки есть код? И кто-то его знает?

— Код был разорван и отдан нескольким Правителям в разных галактиках на хранение. Они поклялись хранить его в тайне, — подтвердила мать. — Еще одна закодированная копия осталась в архивах Галактического Совета.

— У архивариуса Серин-Саха, — догадалась Анна. — Вот почему она охотилась на меня. Тогда ты в еще большей опасности. Или нет? Почему они не объединились раньше? Почему никто не забрал твою силу и меч? За шестьдесят пять миллионов они пешком могли дойти до Мета-Прокс.

— Сначала надо найти меня! При живом Правителе сила и меч возвращаются к нему. В противном случае, любой мог бы сожрать империю. Через пространство, пожалуйста. Да только до Солнца не так просто дотянуться, — зло усмехнулась мать. — Оно в пустом секторе, и три ярких звезды закрывают его от наблюдателей.

Анна задумалась, собирая информацию воедино.

— Если Катрин такая гадина, зачем же она помогала Карсаду с полукровками?

— Содружество Зандран уже давно прикармливает их. Звезды полукровок рассыпаны по всей галактике Акронос, и хоть одна да найдется в сердце любой империи, — пренебрежительно рассудила мать. — Опираясь на их звезды, Карсад получил власть не только в Аэльлое, теперь ему ничего не стоит протянуть себя до Маттеруса или куда подальше. И Катрин заинтересована в этом не меньше Карсада, ее доля в бизнесе империи Каффа, которому нужны торговые пути, составляет одну треть. Сам себя компрометировать полукровками Каффа не может — потеряет покупателей. На этом и сыграл Карсад.

— Так, стоп, — внезапно вскинулась Анна. — Если нельзя забрать силу и меч из той стелы, зачем держать ее в тайном месте? Сила и меч брата Маришки пробили брешь и утекают.

Мать устало махнула рукой.

— Наверное, именно на это рассчитывал твой дед. Но не думай об этом. Миллионы мечей воткнуты в мою силу, и меч придавлен миллионами чужих сил. Никому не по силам разбить этот камень. Не думаю, что стелу мальчика закрывали так же.

— И что? — беззаботно пожала плечами Анна. — Нам не надо разбивать, нам нужно лишь просверлить дырку! Мамулька, головы-то у силы нет! — она возбужденно вскочила, меряя комнату шагами. — Ведь кто-то из Правителей уже мертв, значит, кладка должна начать разрушаться?

Мать тяжело вздохнула, подошла к окну, с грустью рассматривая двор.

— Если бы я могла туда попасть! Но я человек. Не забывай, у моей силы тоже нет головы.

— Я начинаю жалеть, что подставила Селину и других полукровок, — расстроилась Анна, вспомнив друзей. — Мне казалось, Олеом — надежное содружество. Но в тихом омуте столько чертей! Если Катрин предаст Карсада, Галактический Совет быстро вычислит все их звезды — они регистрировали их, как звезды империи Карсад.

— Карсад сумеет использовать их против своей женушки, он всегда держит врагов при себе. Но ему часто не хватает силы духа, чтобы поступить, как сделал бы твой отец. Я была уверена, что он никогда на это не решиться, но он превзошел сам себя.

— А как ты оказалась здесь? — Анна принесла матери кружку кофе.

— Карсад раздобыл документ, подписанный Зукорротом, где он передает звезды твоего отца, выделенные Галактическому Совету для поддержания Сореи, содружеству Аскон. И сумел доказать, что тот лжесвидетельствовал о несуществующем долге. Чтобы избежать огласки, Зукорроту пришлось меня выпустить тайно. Я вернулась в свою империю, выбрав неприметную звезду. Кара мне помогла добраться сюда незамеченной. А когда я была в безопасности, Карсад обнародовал документ. Зукоррота удалили из Совета, закрыв для него доступ на Сорею. Конечно, он неплохо устроился, но Катрин тоже пришлось прижать хвост. Не думаю, что она успокоилась, — произнесла мать с сомнением. — Люди немногим отличаются от нас, люди — наше порождение. Что стало бы с Зукорротом на Земле? Дерьмо не тонет.

— Значит, он еще жив?

— Забудь! Тебе нужны звезды — я их тебе дам. Ты моя победа!

— Я не собираюсь это обсуждать, — отрезала Анна. — Ужас, что сделает Катрин с Селиной, когда узнает, что я Правитель! — испугалась она. — Она как бы уже не наследник, я для нее теперь враг номер один. А ведь я еще и наследница Дайкона! Так что Галактическому Совету придется вернуть мне все звезды отца и должок, как попечителю галактики!

Мать потерла виски.

— Вот именно! Поэтому твоя жизнь всегда будет висеть на волоске. Надеюсь, Даю удастся создать свою империю и защитить тебя от своры голодных галактических тварей! А за Селину не переживай. Если бы могла, сделала бы. Зачем ей ссорится с полукровками? — мать улыбнулась, погладив ее по волоса. — Какой же ты еще ребенок! Карсад прозорливец, ему не сложно разобраться кто перед ним. Он принял игру демонов, только и всего. Вдруг падает завеса в империю Гидра, вдруг некто из этой империи попадает к демону Дайкона, вдруг демон полюбил полукровку, которая приютила этого некто, вдруг кто-то провел преобразование, и, после стольких-то лет, Дай выходит на тропу войны. Ни один демон не станет играть так нагло и открыто, не имея козыря за душой. Лишь одно из этих обстоятельств натолкнуло бы на мысль любого, Дай обзавелся новым Правителем и строит империю, укрепляя тылы. Но Дай поставил не на ту лошадку, — мать рассмеялась. — В мире Правителей ты даже не младенец. Я все время была уверена, что ты человек, ни одного намека даже на полукровку. Наверное, твой земной отец, тот, который платил нам алименты, и которого я считала отцом, чувствовал обман. Надо бы как-то компенсировать ему моральный и материальный ущерб. Все же, он нам помогал.