Кстати, насчет Первого Маршала… Вот он стоит, во плоти. У него нет собственного кресла. Не член Совета. Даже не колдун. Даже не серый! Собственно, никто здесь не знает, как этот человек выглядит на самом деле… да и человек ли он вообще — на нем алая мантия, закрывающая все тело, на руках кольчужные перчатки, а голова скрыта под глухим черным шлемом с загибающейся назад макушкой. Прорези для глаз совсем узенькие, под ними ничего не разглядишь. И магия не помогает — у этого типа словно вовсе нет ауры. Кем бы он ни был, блокироваться от постороннего воздействия умеет замечательно. Но сам еще никогда колдовства не применял… во всяком случае, никто этого пока что не видел.

Его зовут Астрамарий Целебор Краш. Он — загадка для всех. Совету его навязали союзники-господа из Лэнга. Скорее всего, он демон… но демоны Лэнга не могут так подолгу отлучаться из своего родного мира. Уже больше года Астрамарий все время находится где-то поблизости — а ведь даже Посланец Древних, великий Нъярлатхотеп не способен покинуть свой мир больше, чем на несколько недель. И сам Астрамарий не спешит рассеять любопытство серых — все отмалчивается. Выжать из этого типа хотя бы слово — задача нелегкая. Если выдаст за день больше четырех-пяти фраз — адъютанты уже шепчутся: «что-то Маршал сегодня говорливый, не к добру».

Одно только имя Астрамария сразу вызвало шепотки. В переводе с древнего колдовского языка серых слово «целебор» означает «палач», а «краш» — «король». И даже сам Бестельглосуд Хаос не может ответить, как правильно переводится сочетание этих слов — Король Палачей или Палач Королей? Колдовской язык серых — мертвый, он используется только для заклинаний, и его знатоков можно пересчитать по пальцам.

Сам Астрамарий никак не прокомментировал свое имя. Но оно ему очень подходило — после взятия Симбаларя он прикончил всех членов королевской семьи. Это было нетрудно — ведь именно он командовал войсками и первым вошел в столицу. При казнях загадочный Маршал пользовался своим личным оружием — двуручным мечом с волнообразным лезвием. В Ларии такие мечи называют «пламенеющими»… хотя из употребления они окончательно вышли еще полтора века назад. А в Серой Земле ими вообще никогда не пользовались — так что вопрос о родине Астрамария также остается открытым.

При завоевании Ларии Астрамарий продемонстрировал великолепный тактический талант — какие-то три недели, и армия врага полностью уничтожена, а страна лежит в руинах. Но несмотря на это, Бестельглосуд по-прежнему не верил этому непонятному типу, навязанному Лэнгом. Может быть, Руорк, Квиллион и Ригеллион без Астрамария провозились бы немного дольше… но это была бы победа серых, а не Лэнга. Бестельглосуд никогда не был религиозным фанатиком, как дядюшка Тахем, и прекрасно понимал, что демоны далеки от бескорыстности — даже за самую малую помощь, полученную с этой стороны, рано или поздно придется очень дорого заплатить…

Колдуны разговаривали тихо и неторопливо, тщательно взвешивая каждое слово. Совет Двенадцати — это своего рода мини-парламент, поэтому в нем никогда нет согласия. И каждый с опаской поглядывал на молчаливую фигуру в красном, невозмутимо стоящую чуть поодаль. Астрамарий Целебор Краш почти всегда присутствует на собраниях Совета, но сам очень редко открывает рот.

Всесторонне обсудив проблему Ставарафа и похищенной принцессы Гвениолы, Совет сошелся на том, что проблема, конечно, серьезная, но не так уж сильно. Просто придется обратиться к запасному варианту и вместо настоящей принцессы использовать дубликат. Правда, колдунья, специально подготовленная для этой роли, тоже похищена, но до первого дня лета еще почти полтора месяца — предостаточно времени, чтобы подготовить еще один. На худой конец можно просто использовать доппеля — кто там станет проводить экспертизу? В общем, ничего страшного, все равно общественное мнение целиком и полностью против них, а после вторжения в Рокуш все будет еще хуже. Так что игры в «миротворческую миссию» можно оставить.

Только Йоганц Изменяющий всерьез огорчился.

А вот сам факт похищения вызвал у колдунов беспокойство. Кто-то сумел узнать, куда именно до поры до времени спрятали принцессу Гвениолу, прошел незамеченным сквозь все блокпосты, уволок и оригинал, и копию, перебил кучу стражников, сторожевого вешапи и колдунью-охранницу… А они-то полагали, что надежно обезопасили замок!

Руаха Карга захватила из Ставарафа кое-кого из убитых мушкетеров… точнее, не их самих, а просто «образцы ДНК» — соскобы кожи, обрезки ногтей, волосы. Бестельглосуд Хаос лично призвал и допросил их души. Но они смогли рассказать только то, что Руаха и так знала от их живых товарищей. Девушка, закатонец, воин в доспехах, дэвкаци. Все отлично вооружены и дерутся, словно демоны.

— Довольно странно, что среди них не было колдуна… — раздумчиво проронил Бестельглосуд. — Отряд героев просто обязан сопровождать колдун…

— Возможно, он ждал их где-то в другом месте, — предположила Руаха. — А может быть, колдуньей была женщина? Мушкетеры говорят, что у нее был некий странный артефакт — вроде пистоля, но стрелял не переставая, совершенно без пауз.

— Хм-м-м… Ты кого-то послала в погоню?

— Конечно. Всех, кто там был.

— Они справятся?

Руаха на миг задумалась, приложив ладонь ко лбу и закрыв глаза.

— Моя булавка уничтожена, — сухо констатировала она. — Если Румок, Аррадо и Логран до сих пор не нашли похитителей… то могут не найти совсем.

— Нехорошо… — проворчал Бестельглосуд. — Гвен!

— Слушаю, владыка Бестельглосуд, — наклонился к его плечу личный секретарь.

— Отправь на поиски Урриша.

— Владыка, я считаю, что Урриш не справится, тут нужен кто-нибудь… ао! Ао!!! Довольно, владыка, я уже молчу!

— Урриша, — скрипнул зубами Бестельглосуд, разминая костяшки пальцев.

Гвена Зануду били очень часто. Бестельглосуд Хаос держал его в секретарях, ибо этот на редкость слабосильный колдун отличался высокими способностями к расчетам и анализам. Но имелась у него и очень неприятная черта — ослиное упрямство в спорах. Гвен искренне считал себя специалистом во всех существующих областях, обожал спорить, причем всегда одинаковым методом — повторял одни и те же аргументы до тех пор, пока с ним не соглашались… или не били морду.

Второе случалось гораздо чаще.

Когда глава Совета был несколько моложе и терпеливее, Гвен однажды вздумал объяснять ему, как работает заклинание, которое сам же Бестельглосуд и изобрел. Результатом стал выбитый глаз — на его месте до сих пор зияет пустая глазница. Бестельглосуд Хаос строжайше запретил выращивать новый, предупредив, что если увидит Гвена Зануду с двумя глазами, то немедленно прикончит.

— Ты пошлешь Урриша Проводника, — еще раз повторил Бестельглосуд, мрачно глядя на этого костлявого полукровку. Дедом Гвена был Тощий Всадник Ночи. — Урриш туп, но хорошо натаскан. Пусть доставит принцессу живой, а остальных убьет. Мне здесь не нужны всякие благородные герои-спасители!

Гвен Зануда неслышно ускользнул, продолжая что-то тихо ворчать себе под нос.

— А собственно, зачем нам эта принцесса? — каркнул Руорк.

— Как это зачем?! — вскинулся Йоганц.

— Если оставить в покое смазливое личико и все, что у нее там выпирает спереди и сзади, — брезгливо прокаркал Второй Маршал.

Сам Руорк женщинами не интересовался уже много лет (если не считать давнего случая с Цезарой Каменщицей). Этот техномаг почти на две трети состоит из механизмов, оживленных магией. Обе руки по локоть, правая нога, верхняя половина туловища, шея и нижняя челюсть. И он с каждым годом «уменьшается» дальше, заменяя все новые и новые органы. Львиная доля механических частей тела представляет собой артефакты разного назначения — этим Руорк Машинист компенсирует сравнительно слабые колдовские силы. Точно так же очень незначительные способности в боевой магии он возмещает механическими руками-меченосцами и личным отрядом боевых автоматов.

— Мы не должны забывать о политической подоплеке, — мягко заметила Руаха. — Если принцессе удастся добраться до Рокуша или Кентавриды, у их правителей окажется серьезный козырь против нас. Если Рокуш СЕЙЧАС вторгнется в Ларию и нападет на нас, мы предстанем двумя шайками разбойников, дерущимися из-за добычи. Но если они при этом будут размахивать флагом в виде законной наследницы престола… тогда разбойниками окажемся только мы. У них будет живое ЗНАМЯ! Не забываем — нам пока еще нужно считаться с общественным мнением, в мире немало государств…