— Мисси, дорогая, почему ты разговариваешь с лестничной колонной?

Мисси обернулась и увидела, как в парадную дверь вплыла Лавиния. Подойдя к дочери, матрона вопросительно взглянула на ее покрасневшие глаза и опухшее лицо. Она протянула руку и коснулась дрожащего подбородка девушки.

— Что случилось, милочка?

— Я просто… вспомнила тот день, когда упала, и пришла в отчаяние оттого, что с тех пор у меня в голове страшная путаница, — вздрогнув, ответила Мисси. — Наверняка это связано с тем, что я ударилась головой об эту лестничную колонну.

— Понятно. — Лавиния с трудом подавила желание улыбнуться. — И что же, ты полагаешь, что поможешь делу, если будешь разговаривать с колонной?

— Это от безысходности, — буркнула Мисси.

Лавиния хмыкнула.

— Боже, какие странные вещи ты говоришь все эти дни. — Она погладила Мисси по руке. — Я бы не стала излишне беспокоиться о таких вещах, дочка По правде говоря, нам с отцом ты больше по душе теперь, ибо после падения проявились лучшие стороны твоего характера.

— Я тоже вас люблю, — слабо улыбнулась Мисси.

— Так выше нос, дочка! — бодро продолжила Лавиния. — Пойдем наверх, ты переоденешься Скоро придет Фабиан, и вы поедете обедать к Сарджентам.

— Ма, я с ним не пойду, — возразила Мисси.

— Конечно, пойдешь, дорогая, — твердо проговорила Лавиния, обняв дочь и увлекая ее наверх.

— С этим типом?

— Глупости. Это не тип, а принц.

— Ну если ты так в него влюблена, почему бы тебе самой им не заняться?

— Не искушай меня, дорогая.

Оказавшись у себя в комнате, Мисси принялась рвать и метать, умолять Лавинию, но все напрасно. Матрона не обращала никакого внимания на капризы дочери и спокойно выбирала ей вечерний туалет Вскоре Мисси, надувшись, уже сидела за туалетным столиком, а мать, зачесав наверх ее белокурые локоны, укладывала их.

Боже, неужели она позволила этой женщине уговорить себя отправиться на обед с Фабианом9 Мисси опять посетовала на свою неспособность вертеть новыми родителями. За те несколько дней, что она пробыла в прошлом, оказалось, что Джон и Лавиния обладают такой же силой воли и изобретательностью, как и она сама И она против воли по-прежнему чувствовала к ним уважение за то, что они не желают мириться с ее капризами

— Ну вот, — сказала Лавиния, уложив волосы дочери, — что скажешь?

— Здорово, ма, — угрюмо согласилась Мисси Лавиния с упреком посмотрела на нее.

— Неужели тебе не хочется, дорогая, снова увидеться со своими подругами?

— Подругами? Какими подругами? — равнодушно поинтересовалась Мисси.

— То есть как это с какими? С тремя твоими лучшими подругами — Филиппой Мерсер, Антуанеттой Макги и Люси Сарджент. Ты что же, даже их не помнишь?

— Вроде нет

— Ах, Господи! Но надеюсь, обрадуешься Фабиану? Мисси вскочила и бросила на мать испепеляющий взгляд.

Лавиния погрозила ей пальцем

— Сегодня вечером ты идешь.

— А если я откажусь решительно и бесповоротно? — огрызнулась Мисси.

Лавиния обернулась, губы ее дрогнули в улыбке

— Что ж, оставайся дома и помоги мне устроить собрание Общества вспомоществования больницам.

— Вспомоществования больницам?

— Да. Сегодня вечером сюда прибудет пастор из епископальной церкви святого Креста, чтобы руководить нашими молитвами. После чего нам надо будет скатать бинты.

— Ой, ради Бога! — Мисси всплеснула руками. — Лучше уж я пойду на обед с этим болваном!

— Вот и превосходно. — Лавиния аккуратно одела дочь в сшитое на заказ платье из зеленого шелка. Когда все складки были разглажены, она искренне восхитилась: — Ну вот! Как ты красива!

Взглянув в зеркало, висящее в простенке, Мисси невольно залюбовалась своим отражением. Внезапно раздался стук в дверь.

— Войдите! — громко крикнула Лавиния.

В комнату скользнула Дульси.

— Мистер Фонтено здесь, миссис, — обратилась она к Лавинии.

— Спасибо, Дульси. — И Лавиния протянула Мисси объемистый синий мешочек с ручкой — Не забудь свое вышивание, дорогая.

— Вышивание?!

— Ну да. Ты вместе с другими леди должна закончить вышивку к церковному базару.

— Сегодня я не буду вышивать, и все тут! — в ужасе вскричала Мисси.

— А что же ты будешь делать, пока другие леди вышивают?

— Напиваться.

— Фу, Мисси, как неприлично!

Внизу в вестибюле Фабиан Фонтено безуспешно пытался удержаться от смеха, поскольку Мисси и Лавиния, спускаясь по лестнице, спорили на каждой ступеньке Лавиния пыталась во что бы то ни стало всучить Мисси мешочек с вышиванием, а та с не меньшей решительностью отталкивала его.

Но ах! Его невеста в этот вечер была словно ангел — роскошные кудри, уложенные кверху, красивое платье из мерцающего зеленого шелка, великолепно облегающее фигуру, — пусть даже слова, вылетающие из ее немыслимо маленького ротика, совершенно ангелу не пристали!

— Ма, это смешно, — горячилась Мисси, пока они спускались вниз, — вышивать-то ведь я не умею!

— Забыла? Ничего, другие леди наверняка научат тебя.

— Научат, когда Мемфис сползет в Миссисипи!

— Ну, Мисси! — презрительно скривилась Лавиния. — Эта выходка совсем уж не пристала леди. — Заметив Фабиана, она улыбнулась — Ах, здравствуйте, Фабиан, дорогой мой Вы сегодня просто воплощенный дьявол!

— Спасибо, Лавиния, — ответил Фабиан, ухмыляясь, — Я так понимаю, что это комплимент в мой адрес?

— Конечно, повеса вы этакий, — успокоила его Лавиния, похлопав по руке. — Ваша невеста выглядит просто очаровательно, не так ли?

— Я ему не невеста! — выпалила Мисси.

— Совершенно с вами согласен, — проговорил Фабиан, не обращая внимания на протесты Мисси.

— И более того, вышивать я не буду! — с жаром добавила Мисси.

— Фабиан, дорогой, урезоньте эту упрямую девицу, — попросила его Лавиния.

Тот почесал подбородок.

— Может быть, сегодня вечером мы обойдемся без вышивания?

Сначала Лавиния была несколько ошеломлена, но потом пожала плечами.

— Хорошо, Фабиан, как вам угодно.

— Пойдемте, — протянул он Мисси руку.

Они вышли из дома, Фабиан подвел Мисси к большому экипажу, поджидавшему их в конце дорожки, кучер в ливрее открыл дверцу, и Фабиан помог Мисси сесть в экипаж. Усаживаясь на кожаное сиденье напротив, она вдруг оценила, как безбожно красив сегодня Фабиан в черном бархатном фраке, темных панталонах, белой батистовой рубашке с гофрированным воротником и манжетами и шелковым шейным платком — дьявольски красив! Его густые темно-каштановые волосы блестели даже в сумеречном свете: сердце Мисси забилось еще сильнее при виде его красивых, глубоко посаженных глаз, классически совершенного профиля, волевого подбородка и этой полоски усов, придававшей ему такой сексуальный вид…