А потом пришёл Верис и довольно зло поинтересовался, почему мы не готовы.

— К чему? — лениво и при этом агрессивно спросил Артур.

Я тоже чувствовала, что Верис что-то задумал, но никак не могла взять в толк, что именно. Не может он выдвинуть Артура в ректоры после неоднократного категоричного отказа. Или может?

— Присутствовать при выборе нового первого мага ваша обязанность.

Что-то такое в Уставе было. Впрочем, знать, что и как будет происходить нужно, поэтому я поднялась, подошла к зеркалу, поправила одежду и обернулась к Артуру.

— Не нравится мне…, - неопределённо протянул он.

— И мне, но идти надо.

Зал, в котором предстояло выбрать нового ректора был круглый, пустой, лишённый декора. Однообразно серый потолок и стены, а вот пол был поделён на зоны. В самом центре зала небольшой белый круг, следующий круг побольше — серый, самый большой, внешний, был чёрного цвета. Мы остались в чёрном. Как и Соярил. А вот Верис и Ансей находились в сером круге. я вопросительно посмотрела на Артура.

— Магистры, имеющие право предлагать кандидатуру нового ректора находятся в сером кругу. Мы с тобой такого права не имеем, поэтому стоим в чёрном.

— А кандидат выйдет в белый?

— Нет.

Никаких объявлений и пояснений не было, все магистры знали, зачем собрались и ровно в полдень один из магов, стоявший в сером кругу, шагнул в белый и объявил:

— Я предлагаю передать титул первого мага магистру Соярилу.

— К нему должны присоединиться хотя бы двое из серого круга. Тогда кандидатура Соярила будет утверждена.

Началось оживление. В белый круг, поддерживая Соярила вступили пять… семь магистров. В сером остались Верис, Ансей, и ещё несколько магов, один из которых махнул рукой и вышел в чёрный круг.

— Поддержать Соярила не хочет, а альтернатив не видит.

Артур вдруг прикусил губу и явно напрягся.

— Эй, ты чего?

— Я не могу понять, кого собирается выдвинуть Верис.

Между тем Соярилу была передана золотая цепочка, на которую ему предстоит повесить ключ от Башни. Магистры покинули белый круг и перешли в чёрный. Соярил с лёгкой ухмылкой ждал, кого объявят его соперником.

Верис вышел в белый круг, выглядел он слишком уверенно для человека, теряющего власть. Да, он не был первым магом, но был одним из приближённых. Верис обвёл собравшихся взглядом и радостно провозгласил:

— Я предлагаю передать титул первого мага магистру Лада.

— Что? — Артур спросил едва слышно, нахмурился. Получив прямой отказ, Верис не имел права….

— Магистр Виктория Лада, — уточнил Верис и расплылся в хищной сытой улыбке.

В белый круг уже выходил Ансей и другие магистры из… теперь моей команды. И их было более чем достаточно, чтобы утвердить мою кандидатуру. Мне вручили золотую цепочку.

В сером кругу ещё стояло трое магов.

— Считаю магистра Джифа достойным титула первого мага, — объявил один из магистров, его поддержали, и третий кандидат в ректоры получил цепочку.

В сером кругу больше не было никого. Зал захлестнули бурные овации. Я обернулась к Артуру он сжимал кулаки, зубы стиснуты. С таким лицом только убивать. Нет, на Вериса я зла, он просто должен был со мной поговорить. Сначала, когда он назвал моё имя, я была удивлена. Потом мозаика сложилась: Верис предупредил, что новым ректором хочет видеть магистра Лада, а затем переключил всё внимание на Артура, добился его отказа, а про меня мы забыли.

Эмоции поутихли. Я сделала вдох, успокаиваясь. От цепочки отказаться не могу — принимаю, а дальше включаю голову и думаю. Артур думать пока не собирался, он, судя по всему, собирался объяснить Верису своё отношение к произошедшему путём рукоприкладства. Нет, я в целом и общем за, но в частности… не здесь и не при всех, поэтому я обошла Артура, встала прямо перед ним и заглянула в глаза:

— Артур?

— Он труп.

— Артур.

— Он смел подвергнуть тебя опасности. Он не жилец. Я сказал.

Верис приближался к нам, сияя довольной физиономией. Я обняла Артура, сцепив за его спиной пальцы в замок. Не стряхнёт же он меня, чтобы устроить разборки не сходя с места.

— Артур, — попросила я мысленно.

Артур понял, выдохнул, я почувствовала, как он расслабляется. Нет, от высказанной угрозы он не отказался, просто отложил ради меня. Я вздохнула спокойней. Верис совершенно не смущался тем, как провернул всё за нашими спинами. Если бы мне тогда хватило ума вслух отказаться…. Но я ведь и подумать не могла, что меня могут выдвинуть на роль нового ректора.

— Не щёлкай клювом, Артур, — Верис откровенно нарывался, — В следующий раз будешь умнее, можешь поблагодарить меня за ценный урок.

— Ты подверг мою жену опасности, — прошипел Артур, от его тона мне страшно стало.

— Опасности? О чём ты? Артур, не упрямься, Вика может уступить Соярилу и Джифу, если не хочет стать первым магом.

— Сколько кандидатов погибло в прошлый раз?

— Двое, — пожал плечами Верис.

— В позапрошлый?

— Поговорим, когда всё закончится, — и Верис исчез в телепорте.

— Погибшие? — тихо спросила я, и Артур дёрнулся всем телом, растерянно на меня посмотрел:

— Прости.

То есть он не собирался мне это сообщать? Впрочем, не имеет значения. Важно только одно: что будет дальше? Артур открыл портал, и мы оказались в наших апартаментах в магистерском крыле. Артур сел на диван и затянул меня к себе на колени, прижал к себе и уткнулся носом мне в волосы. Да уж, нелёгкий нам предстоит разговор.

Артур стиснул меня крепче:

— Новый ректор определяется в ходе, можно это назвать, поединка. Только не друг с другом.

— А как?

— Точно не знаю. Эту информацию в широкий доступ никто не давал. Кандидаты подвергаются испытанию. Кто возьмёт ключ от Башни — тот и ректор. Соярил в прошлый раз за ключом опоздал, и теперь у него преимущество, он знает, что там, знает, как пройти испытание без потерь и быстро. Остальные либо справляются с опозданием, но возвращаются живыми, либо гибнут. И причина кроется в испытании, а не в том, что конкуренты убивают.

Артур выдохнул и стиснул меня крепче. Бедный мой, столько волнений из-за меня.

Время тянулось медленно, словно неохотно. Я общалась с диадемой, пытаясь понять, что меня ждёт на испытании, но она ответов не давала. Артур с каждой секундой мрачнел.

— Обещаешь, что до моего возвращения не будешь устраивать с Верисом разборок?

Артур посмотрел на меня с лёгким удивлением, а потом вдруг напрягся и ответил:

— Нет.

— Почему? — не поняла я.

— Потому что… потому…. Вика! — объятия стали ещё крепче, — Вика не смей не возвращаться, ладно? Если ты… если я пообещаю, а ты….

Я поняла. Если он пообещает не убивать Вериса до моего возвращения, а я не вернусь….

— Артур, во-первых, я вернусь, — строго сказала я, — Во-вторых, имела ввиду, что ты к нему не полезешь, пока ждёшь меня с испытания.

При такой формулировке, случись что со мной, у Артура развязаны руки, и права на месть я его точно не лишу. Сама бы никому не простила подобную подставу в отношении Артура.

— Только выживи, ладно? Пожалуйста, Ви, очень тебя прошу, справься.

— Обещаю вернуться целой и невредимой.

— Обещаю не трогать Вериса, пока тебя жду.

— Артур, раз уж я участвую в испытании, мне нужно пытаться взять ключ? Или ну его.

— Лучше не нужно. Вон, Верис с мозгами и авторитетом. Он запретил себя выдвигать. Ты смотри по обстоятельствам.

Настроение было траурное.

Ближе к полуночи все заинтересованные лица, а именно уверенный в себе Соярил и трое его самых близких товарищей, Джиф в компании поддержавших его магистров, мы с Артуром, Верис, Ансей, стояли в небольшом зале недалеко от Башни первого мага. Официальную часть на себя взял Ансей.

— Первым магом Академии становится тот, кто возьмёт ключ от Башни. Когда ключ будет взят, откроется дополнительный выход для проигравших. Он будет открыт до тех пор, пока у Академии есть ректор, то есть бояться опоздать ненужно: либо ключ, либо выход. Если не погибнете по пути.