Соярил тонко улыбнулся. Я прижалась к Артуру, не переставая гладила его по плечу. Не знаю, себя я так успокаиваю или его. Прощаться не хотелось, хотелось сделать вид, что я ненадолго отойду. Но я боялась, что не вернусь, и оставлю напоследок совсем не те воспоминания, которые нужно.

— Вика, ты справишься, — уверенно сказал Верис, — Я бы не стал тебя отправлять сюда, если бы хоть чуть-чуть сомневался.

Отвечать я не стала. Когда, стоя в белом круге, Верис указал на меня, он ничем не рисковал. Пробила полночь. Я запрыгнула на Артура как обезьянка, поцеловала, прошептала, что люблю и обязательно вернусь.

В полу открылись три люка. За каждым узкая винтовая лестница вниз. Испытание началось. Артур поставил меня на ноги. Бросив на него последний взгляд и улыбнувшись широко и независимо, я ступила не первую ступень. Лестница оказалась крутой, я спускалась всё ниже, люк захлопнулся над готовой, и в воздухе тотчас замерцал неяркий, идущий от стен розовато-красный свет. Глубоко вздохнув, я зашагала вниз увереннее. Вот теперь я точно узнаю, как становятся ректорами.

Единственное, в чём я была относительно уверена, это то, что впереди меня ждёт лабиринт. Я напряглась, ожидая, что в коридор, в который я вышла, попадут и Соярил с Джифом, но ошиблась. Мой коридор резко забирал вбок. Получалось, что каждый до ключа идёт своим путём. Мне это нравилось и не нравилось одновременно. С одной стороны хорошо, что Соярил не создаст мне дополнительных проблем. С другой стороны мне неясно, что такого в этих коридорах, что маги погибали.

Судя по ощущениям, я приближалась к той части лабиринта, что была расположена под Башней. Сейчас начнётся. Я осторожно вышла из коридора в небольшую комнатку, из которой в разные стороны разбегались сразу пять коридоров.

За спиной грохнуло. Подскочив, я обернулась и увидела, что проход обратно к запертому люку дополнительно закрыт огромной каменной плитой. Ладно. Я шагнула вперёд, и перед каждым выходом из комнаты засветились имена, а на потолке вспыхнула надпись 'магистр-основатель'. Ох. Нет, пока просто. Даже беспокоиться не нужно: нужное имя указала диадема, и я пошла в отмеченный коридор.

Впереди ждала развилка, оба прохода зарешёчены. И никаких опознавательных знаков, никаких подсказок, вопросов. Я остановилась, не зная, как подступиться к решению новой задачки. Я попыталась поискать магические подсказки, но обнаружила, что нахожусь в той самой зоне, где магия не работает. Радовало, что на артефакты это не распространяется.

Свет замерцал, вспыхнул ярче и раздался звук, очень похожий на кашель. Он шёл со всех сторон одновременно, казалось, кашляет сама комната. Я стала оглядываться. Кашель закончился, и пространство вокруг меня заговорило:

— Ты знаешь Устав Академии Чёрной Магии?

— Да, — ответила я.

— Рассказывай.

Это мы уже проходили. Я легко, без запинки, воспроизвела преамбулу Устава.

— Хорошо, — остановил меня голос, — Я задам тебе вопрос. Когда ты ответишь, решётка на одном из коридоров поднимется. Если ты ответишь правильно, то решётка поднимется на 'правильном' коридоре. Вопрос. Чьи законы лежат в основе Устава Академии?

Это я точно знаю.

— В основе Устава Академии Чёрной Магии лежит Закон агатов.

Свет снова замерцал и стал тусклым, голос замолк, а на правом коридоре поднялась решётка. Я двинулась вперёд.

— Артур, — мысленно позвала я.

— Что случилось?

— Ничего, не волнуйся. Просто я начала понимать, почему погибли те кандидаты. Здесь лабиринт, и к люкам, через которые мы входили уже не пройти. Вероятно, они умерли до того, как нашли выход.

— Ты так спокойна?

— Чтобы попасть в коридор, ведущий к выходу, нужно правильно ответить на вопрос. Только что я отвечала, чьи законы в основе Устава.

Я почувствовала, что Артур чуть расслабился. А меня уже ждала новая комната с расходящимися из неё коридорами. И очередной вопрос. Пожалуй, поход за ключом становится скучным, а Верис прав: никакой опасности с моим-то багажом знаний и возможностью поговорить с Артуром. Вперёд я пошла не в пример увереннее.

Хуже всего было то, что я не знала, правильно ли я отвечаю. Нет, понятно, что по сути ответы верные, но чего ждал, например, тот голос из пещеры. Я ответила:

— В основе Устава Академии Чёрной Магии лежит Закон агатов.

Только сейчас сообразила, что полное его название Закон Великой Матери. Мне засчитали ответ или нет? И сколько ошибок можно сделать? Я снова забеспокоилась. Коридор стал теснее, пришлось наклониться, потому что потолок стал очень низким. Пробираясь вперёд, я думала, не повернуть ли обратно и не ответить ли тому голосу ещё раз, но тут туннель забрал вправо и кончился. Я оказалась в каменном мешке. Путь назад отрезала опустившаяся плита.

Мне стало не по себе. Я огляделась, и с удивлением обнаружила, что магия вернулась. Кажется, начинается следующий этап. Судорожно вздохнув, попыталась успокоиться. Ещё раз огляделась. Там, где раньше была плита, теперь закрывавшая вход, обнаружился человеческий скелет. Он словно почувствовал обращённое на него внимание и приветливо помахал кистью руки.

Я помахала в ответ. Скелета это, видимо, обрадовало. Он ткнул пальцем в камень рядом с собой. Овальный, полупрозрачный, с лёгким молочным оттенком. Я присмотрелась внимательнее. Камень несомненно являлся заготовкой под артефакт. Точнее, мне так показалось поначалу, до того, как я поняла, что он артефакт завершён. Что с ним делать, я категорически не знала, диадема ответа не имела. Я посмотрела на скелета, но новых инструкций не последовало, поэтому я обратилась к последнему средству:

— Артур….

— Да, Ви?

— Что это за бяка? — и показала Артуру картинку, которую видела.

— Это легко, — сказал он, — Просто передай камню свою силу, когда станет достаточно, должен открыться проход. Я так понимаю.

Делаю. Осторожно выбросила в окружающее пространство свою силу, и начала загонять её в камень. Он стремительно наливался чернотой. Ага, тест на соответствие: ректор не может быть слабым магом.

— А тебе силёнок не хватило? — уточнила я у скелета в шутку. Учитывая, что он вполне себе шевелился, он был магическим объектом, который, скорее всего, сюда просто принесли. Но скелет кивнул, пожал плечами и махнул рукой. Больше спрашивать я не рисковала, сосредоточилась на артефакте.

Сила спокойно текла в камень. Он окончательно почернел, но всё ещё требовал вливаний. Наконец, послышался скрежет: часть стены, которая раньше казалась мне монолитной, стала сдвигаться. Я усилила напор. Камень двинулся чуть быстрее, открывая широкий коридор с лёгким уклоном вверх. Артефакт пресытился, и я бегом кинулась к отверстию. Шагнула в коридор и выдохнула. А вдруг проход закрылся бы до того, как я вышла. Я обернулась. Скелет махнул мне на прощание, а камень очень быстро вернулся на место. Итак, идём дальше.

Коридор привёл меня к двери. Разумеется, запертой. Рядом с ней обнаружился низкий каменный столик, на нём лежала самая обыкновенная книга, обложка кожаная, тёмная. Ни названия, ни других обозначений не было.

Я взяла её в руки и раскрыла. Книжка слово не подходящее. В кожаной обложке лежал единственный лист бумаги с пояснениями. Дверь предлагалось открыть особым заклинанием, плетение которого приводилось в инструкции.

Присмотревшись к картинке, я застонала в голос. Плетение было мудрёное, и как к нему подступиться у меня идей не было совсем. У Артура тоже не нашлось.

— Вик, потерпи хоть полчаса. Я разберусь, но возни…. Ты как?

— Я в порядке. И разбираться уже не нужно, диадема нашла решение.

Я медленно, тщательно, но вполне уверенно придавала своей магии нужную форму. Плетение получилось ровно таким, как требовалось.

— Артур, всё-таки ты потрясающий учитель, у меня всё вышло с первого раза!

Дверь открылась, и я прошла в очередное помещение. Большой круглый зал, вдоль стен тонкие белоснежные колонны увенчанные каменными цветами, а в центре знакомая статуя: каменная девушка, завёрнутая в алую материю. Здравствуй, Великая Мать.