Долгие недели обысков, наполненные страхом взрыва очередной бомбы, вместе с десятичасовыми дежурствами приводили к тому, что вечером она утыкалась лицом в жесткую подушку и плакала. Ей нужно было время для себя — хоть немножко.

Потому она медленно пережевывала батончик и пыталась не встречаться взглядом со своим шлемом, установленным на центральном пульте связи перед ней.

Она еще дожевывала, когда на комлинке загорелся сигнал тревоги.

Девушка бросила батончик и обертку на пол, нацепила шлем, на дисплей которого хлынули данные. Чрезвычайная ситуация на поверхности. Штурмовиков развернули на улицах Пиньямбы и у казарм наверху. Всем подразделениям — боеготовность номер один.

Ее охватило чувство вины за пренебрежение долгом, но она отбросила эту мысль. Она — штурмовик SР-475 из Девяносто седьмого легиона Империи. Ей приказано явиться на верхние уровни транспортной станции. «Повстанцы спускаются с горы? — подумала она. — Они атакуют город?»

Еще двадцать штурмовиков набились в грузовой лифт, который пошел наверх. Когда SР-475 вышла из металла на скалу, ее дисплей мигнул, подстраиваясь под дневной свет. Она услышала ветер, а на его фоне — пронзительный, оглушительный грохот. За ним слышались выстрелы бластеров, далекие и тоненькие.

Ее товарищи смотрели вверх, указывая на что-то в небе. Когда она добралась до своего поста, то увидела, как к земле идет корабль, охваченный пламенем и черным дымом. Он был огромен. Это корабль повстанцев. Наверняка.

Когда он врезался в склон горы, звук был похож на взрыв, который ей пришлось пережить в космопорту.

На сей раз пострадает весь город. В этом она не сомневалась.

Глава 30

ОКРЕСТНОСТИ СЕКТОРА БРИМА

Два дня до осады Иньюсу-Тор

Капитан Табор Сейтерон был доволен собой.

За составлением плана он забыл, как важен моральный дух. Разумом, конечно, он всегда понимал его значение, внушал своим студентам, насколько важно для поддержания боевого духа на корабле понимание самой цели. Но за несколько недель на борту «Вестника» капитан забыл, что и сам был частью команды звездного разрушителя. Некоторые из его людей косо смотрели на прелата Верджа, опасаясь за свое будущее, и Табор вполне разделял эти чувства.

И когда он заметил связь между целями губернатора Челис — не в результате озарения, а в постепенном, почти незаметном вызревании неизбежной идеи, — когда он поделился этой мыслью с прелатом и они уверенно вышли вместе из оперативно-тактического центра… Да, тогда настроение на борту «Вестника» изменилось, а вместе с ним и настроение Табора.

Он ощущал себя почти молодым, шагая по мостику и приветственно кивая дежурным офицерам. Факты теперь выглядели очевидными, как и решение.

Факт: губернатор Челис и ее десантная рота нападали на уязвимые цели в районе Римманского торгового пути.

Факт: губернатор Челис была специалистом по логистике Империи.

Экстраполяция: ее цель не является военной. Скорее она пытается нанести сокрушительный удар по инфраструктуре Империи.

Каким именно образом, Табор не знал, да ему и не нужно. Единственной его заботой было распознать имеющуюся схему и, проанализировав ее, предугадать следующий шаг мятежного губернатора. Перехватить ее на полпути — и кого тогда будет волновать ее конечная цель?

Вместе с прелатом Верджем они сократили список потенциальных мишеней Челис с нескольких сотен до нескольких десятков. Из тех, что остались, — промышленных предприятий, космоверфей и торговых маршрутов — они выделили те, что явно выпадали из схемы Челис, и те, что не имели связей, ведущих к губернатору. Они не успели остановить ее на Накадии и Каликво, но оба эти случая подтвердили, что Табор способен предсказывать ее действия.

В итоге осталось лишь несколько вероятных мишеней. Салласт. Маластер. Шиндрал. Они начали готовить к обороне каждую из них.

— Челис сбежит, если увидит, что противник готов к нападению, — говорил он Верджу. — Она слишком труслива. Мы должны держаться в стороне, пока она не попадет в ловушку. Когда настанет нужный момент — добыча ваша.

И момент этот быстро приближался. Он был уверен в этом.

Офицер связи встал по стойке смирно, привлекая внимание Табора.

— Капитан! — сказал он. Голос его чуть дрожал, но губы кривились в улыбке. — Мы получили сигнал с Салласта!

— И? — спросил Табор.

— «Громовержец» с эскортом вошел в систему. Вы были правы.

Дежурные офицеры зааплодировали. Такое нарушение протокола Табор был готов простить — это был и его триумф, не только их. Они заслуживали момента ликования. Заслуживали напоминания о том, что достойны своего места на звездном разрушителе, достойны обладать властью уничтожать планеты и боевые флоты.

Но он не улыбнулся.

— Позовите прелата на мостик и дайте мне тактические сведения, — ворчливо сказал он. — Мне нужен канал связи с эскадрильей «Виксус».

Команда приступила к работе. Табор вернулся в оперативно-тактический центр подумать, какие у него есть варианты. Салласт никоим образом не отобьется от «Громовержца». Это к лучшему — по этой самой причине Вердж и настаивал на том, чтобы не сообщать местным губернаторам об угрозе. Но прелат также хорошо распределил свои силы, укрыв эскадрильи СИД-перехватчиков возле самых вероятных целей Челис.

— Прекрасная работа! — послышался голос прелата. Табор ощутил руку юноши на плече. — Они следуют стандартной процедуре?

— Спускают десантные челноки на планету? Да, прелат. — Табор провел рукой по тактической голограмме, переключив ее с вида звездного скопления на прямую передачу с Салласта. — «Виксус» готова к бою, но я думаю, что корабль мятежников улетит сразу же, как только высадка будет завершена…

Вердж быстро помотал головой.

— Незачем торопиться, — сказал он. — Наша добыча — Челис, а не шайка повстанцев. Или мы точно знаем, что она с десантниками?

— Никаких сведений касательно нее не поступало, — ответил Табор.

— Тогда главной целью остается ее корабль. А вернется он, как только наземная операция будет завершена.

Табор мрачно усмехнулся:

— Согласен. Я прикажу эскадрилье «Виксус» передвинуться к Салласту и готовиться к возвращению «Громовержца». Также будет неплохо связаться с наземными силами Салласта и попросить не уничтожать силы повстанцев полностью. Вряд ли им это удастся, но вдруг повезет… — Он пожал плечами. — Нужно, чтобы у «Громовержца» был повод вернуться.

Вердж рассмеялся, бесстыдно запрокинув голову. Его смех был неудержимым и юным, полным жизни и страсти. Он еще сильнее взбодрил дух самого Табора — но лишь на мгновение, пока капитан не вспомнил, что стало причиной радости этого юнца: его крайняя одержимость, полускрытый ужас и мессианская вера в то, что он — предтеча нового имперского образа жизни.

Внезапно Табор вновь ощутил себя старым. Мускулы его слишком усохли, чтобы держаться прямо. Но он вновь улыбнулся и вернулся к работе. Возможно, победа и пример Табора остепенят парня. Сделают его гений более зрелым.

Не прошло и часа, как эскадрилья «Виксус» была на пути к Салласту. «Вестник» также лег на курс, хотя прибудет туда позже. Жаль, подумал Табор, что экипаж не увидит падение «Громовержца» своими глазами после всего, что они сделали… Но он был уверен, что итоги сражения окажутся удовлетворительными.

— Когда все закончится, — сказал Вердж, стоя рядом с ним у иллюминатора на мостике и глядя на лазурный вихрь гиперпространственных пульсаций вокруг корабля, — вы будете вознаграждены. Мы с вами вместе предстанем перед Императором. Ваша роль в этом предприятии была существенна.

Табор хотел лишь вернуться домой: к своим лекциям, коллекции чаев, натуральным ароматам, небу и притяжению Кариды. Но он слишком хорошо знал прелата, чтобы открыто сказать об этом.