Прислуга распахнула перед девушкой двери, открывая путь в просторный зал, где ее уже ждали все гости. Как и ожидалось, зал был украшен в черно-золотой гамме. С потолка свисали черные гирлянды хрустальных шаров разных размеров, столбы и своды были обтянуты золотым шелком. Далеко впереди стоял высокий постамент, на котором располагался брачный алтарь. Чтобы попасть туда, Лисе предстояло пройти через весь зал по черному ковру, а затем вверх, по ступенькам.
Лиса расправила плечи, вспоминая, что для всех гостей сегодня она не просто невеста, а будущая Императрица. Ее губы тронула легкая улыбка, говорящая окружающим, что она спокойна, доброжелательна и уверена в себе, хотя каждый шаг давался ей с трудом, будто ноги налились свинцом. Она не понимала, почему так волнуется, ведь она знает, что свадьба фальшивая. Формальность, которую ни она, ни Райем не смогут пропустить. Хотя, кого она обманывает, она прекрасно знала, что причина ее волнения - их разговор с Эйданом. Чтобы он не обещал ей, его невеста никуда не денется, его отец никуда не денется. А Эйдан …. Нет, Лиса не могла себе позволить ему верить. Они так долго с Райемом все планировали, она так хочет, чтобы ее жизнь стала нормальной, спокойной. Нельзя, чтобы сейчас минутная слабость пустила тщательно выверенный план под откос.
Каждый из гостей почтительно кланялся, когда Лиса проходила мимо, в ее честь поднимали бокалы, мужчины дарили улыбки, женщины завидовали ее роскошному облику. На половине пути Лиса смогла рассмотреть лордов, стоящих на алтарном постаменте. В центре на троне сидел Император. Лиса удивилась, что он все-таки соизволил посетить официальное мероприятие. Ранее он такой тяги к народу не испытывал. Рядом стоял совет семерых в полном составе. Как и все гости, они были одеты в черное. У Лисы промелькнула мысль, что все это больше походило на похороны, чем на свадьбу.
Эйдан тоже стоял там, наверху. Лиса удивилась, как он попал туда, минуя главный вход, затем вспомнила, что он же мог перемещаться куда угодно. На Эйдана Лиса старалась не смотреть, все еще чувствуя, как ее губы горят после их поцелуя. Странно, но Лиса не видела среди гостей ни одного эльфа из свиты королевы. Самой королевы тоже на приеме не было. Уже поднимаясь по ступенькам, Лиса заметила, что и Дайрел-старший отсутствует. Впрочем, это были все мелочи, по сравнению с тем, что у алтаря не стояло Райема.
С каждым шагом Лиса все больше теряла уверенность в своих действиях. Она не знала, может быть, эта какая-то очередная особенность проведения свадьбы в Темной Империи, и жених должен появиться позже. Но выглядело все странно.
Ступеньки предательски закончились, Лиса подошла к широкому мраморному алтарю, который стоял между ней и правительством Темной Империи. Не зная, что делать дальше, Лиса остановилась, стараясь смотреть в пустоту перед собой. Где же Райем?
Минуты тянулись словно часы, а жениха все не было. До слуха стали доноситься перешептывания гостей в зале, что заставило Лису начать волноваться еще больше.
***
Эйдан стоял и не понимал, что происходит. Его брат, конечно, тот еще затейник, но в качестве решения проблем с бракосочетанием, которое он обещал Эйдану, просто не явиться на свадьбу – все-таки было уже слишком.
Лиса держалась великолепно, не проявляя ни малейших признаков волнения. Стойкая, как и всегда. Удивительно, как его отец не мог разглядеть в девушке столько прекрасных качеств для жены темного лорда, постоянно поднимая на совете вопрос о неугодности ее кандидатуры в качестве Императрицы. Попавшая к нему несколько месяцев назад хрупкая подавальщица оказалась настоящей тигрицей, как верно однажды подметил Райем. Нет, девушка сразу оказалась совсем непростой, а Райем проделал великолепную работу, превратив светлую вспыльчивую дикарку и настоящую темную леди. Пройдет еще несколько лет, Эйдан поможет Лисе завершить обращение, подарив ей еще сотни лет жизни, девушка вступит в полную силу во владении своим даром. Эйдан будет рядом, он еще не знает как, но он будет рядом, чтобы она смогла в полной мере раскрыть все свои таланты и почувствовать, наконец, что ей больше не нужно никуда бежать. Может быть, тогда у них что-то и получится. По сравнению с сотнями лет, которые у них появятся, пару лет ничего не значат.
Краем глаза Эйдан заметил, как сбоку шевельнулась золотая штора. К нему подошел начальник императорской стражи. Наклонился, чтобы прошептать неприятные новости. Эйдан коротко кивнул, отпуская солдата, после чего направился к Императору. Склоняясь к королевской особе, Эйдан передал ему слова стражника так, чтобы никто вокруг их не услышал.
- Кайлен убит в своих покоях. Леди Алия со всей свитой покинули столицу через портал, принц Райем пропал.
Император сжал кулаки, приказав немедленно со всем разобраться. Эйдан дематериализовался прямо с места, чтобы проверить для начала покои отца. Сложно было представить, что сейчас будет происходить в зале. Такого скандала в Империи еще не было. Но главным сейчас было максимально быстро разобраться в сложившейся ситуации.
Эйдан появился в покоях отца, где стояли трое стражников.
- Труп… Простите, ваш отец был найден несколько минут назад. Мы сразу отправили к вам, чтобы сообщить. Горло перерезано, на кровати лежало это, - начальник императорской стражи протянул Эйдану желтую лилию. Ту, которую Райем подарил его невесте на помолвку. Вернее, уже бывшей невесте. Одна радость: проблема его брака решилась сама собой.
Тело Кайлена было прикрыто простыней. Эйдан поднял ее, чтобы убедиться. Все равно ему хотелось верить, что это ошибка. Темного лорда было не так просто убить. Он это точно знал, особенно проверив на своей шкуре. Чего стоила хотя бы недавняя встреча с маралом. А ведь он серьезно решил, что Лиса в очередной раз обманула его, притворилась и так удачно уличила момент, чтобы расправиться с ним. Дурак, конечно. Злость затмила разум, он опять наговорил девушке много лишнего. Даже не подумав сначала, что она никак не могла предвидеть появление хищника.
Горло отца было перерезано эльфийским клинком, пропитанным черным ядом. Но что могло сподвигнуть королеву на столь дерзкий поступок? Неужели его бывшая невеста не понимает, что может развязать войну между двумя Империями? Убийство правой руки Императора, возможное похищение наследного принца.
- Лорд Дайрел, - Эйдан повернулся к стражнику. – Из крепости донесение.
Эйдан взял в руки конверт, вскрывая печать. Эльфийский наемник решил заговорить. Не удивительно, зная, насколько его отряд бывает искусный в допросах. Прочитав неутешительный текст, он приказал.
- Поднять всех по тревоге. Начать преследование королевы Алии и ее свиты. Задействовать всех магов. Королева обвиняется в убийстве лорда Дайрела, покушении на убийство леди Мароши, и, возможно, в похищении наследного принца. Перекрыть все пути, не дать покинуть пределов Империи.
Затем Эйдан переместился обратно в зал, где Император уже успел объявить, что церемония временно откладывается, пожелав всем продолжить приятный вечер. Сам Император вечер покинул, что было хорошо. Зная его вспыльчивость, он мог приказать начать вторжение на эльфийские земли. А Империя не может сейчас позволить себе начать войну.
Найдя среди гостей отряд Райема, Эйдан приказал им проводить Лису в ее покои и не оставлять не на минуту.
- Эйдан, что происходит? – спросила девушка, проходя мимо в сопровождении стражи.
- Все будет хорошо, - пообещал Эйдан, сам не особо веря в сказанное.
Убедившись, что Лиса доставлена в безопасное место, Эйдан переместился в свою комнату, чтобы побыть в тишине. Ему нужно было собраться с мыслями, чтобы настроиться на маяк брата. Они всегда были доступны друг для друга для перемещения. Как раз на такой случай.
Сев на кровать и глубоко вдыхая, Эйдан сконцентрировался на Райеме. Его образе, его ауре. Почувствовав слабый отголосок, Эйдан выстроил портал и шагнул в него. Выйдя из портала в ночном лесу, Эйдан сразу бросил сигнал для всех отрядов поблизости.
