– Что он говорил тебе? – прошептал Анвэйм на ухо, когда я повернулась к нему спиной в очередной фигуре танца.

– Пустяки, – откликнулась я. – Чем ты обеспокоен?

– Он наваит, – ответил мужчина, и я вновь развернулась к нему лицом.

Разве такое возможно? Он ведь наследник.

– Что не мешает ему быть наваитом, – кивнул Анвэйм. – Поэтому я не могу допустить его власти. Поэтому я не могу пойти сейчас против ордена, ведь мой собственный брат занимает слишком высокое положение. Кто‑нибудь из лордов решит, что его кандидатура лучше кандидатуры самодура‑эрлорда, который начал казнить высшую власть Ардахейма из‑за темной фаворитки.

Я кивнула, понимая мотивы Анвэйма. Быть правителем совсем нелегко, на нем лежит огромная ответственность, и с одной стороны – его желания, с другой – знать, а с третьей – просто народ. Ради спокойствия и счастья простого народа он не мог допустить к власти наваитов, которые только и хотели, что закрыть границы, даже ценой войны и множества жизней, но если он не будет соблюдать баланс между тремя гранями, то рискует закончить плохо.

На плахе.

Или с ядом в тарелке.

Или отречением, в лучшем случае.

Если Артейм его кузен по отцу, то также обладает немалой силой, поэтому кто‑то вполне может решить, что неплохое решение заменить одного брата на другого. Но это в случае, если у Анвэйма не будет иного наследника. Если у него будет сын, который займет власть после него, то очередь на престол Артейма сдвинется. Он уже не будет первым прямым наследником, что в некоторой степени развязывает руки Анвэйму.

– Так ты ответишь мне, что ты делаешь на балу? – решил сменить тему его светлость.

– Выполняю настоятельную просьбу твоей бабушки.

– Подробнее.

– Она рекомендовала завоевать тебя и начать надо с утверждения моей личности при дворе Ардахейма, – не стала лукавить я, вызвав удивление Анвэйма.

Он явно повеселел.

– Света, нельзя же быть такой прямолинейной. Мне было бы интереснее, если бы я не знал этого, а ты бы просто продолжала свои действия.

А теперь пришла очередь снизить градус его самодовольства.

– Эрлорд, вы сделали поспешные выводы. Я лишь сказала о том, что рекомендовала эрледи. Сама же я готова выполнить лишь вторую часть плана: утвердиться как личность при дворе Ардахейма. А вас я оставлю вашим прекрасным невестам. И разумеется самой восхитительной из них – леди Иоланте. – Выражение лица эрлорда стало задумчивым.

– Вы расстроены?

– Расстроен? Как можно. Я вновь тобой восхищен. До этого дня противиться настоятельным рекомендациям эрледи хватало духу только у меня.

Я негромко рассмеялась, после чего Анвэйм приблизился слишком близко. Долго злиться на него было практически невозможно.

– Хотя на этот раз, признаться, мне даже немного жаль.

Музыка закончилась, магия тоже. Отведя меня к моему месту, он развернулся и зашагал к трону. Мне оставалось смотреть ему вслед и думать о том, почему он такая черствая ледышка!

Легкие, невесомые прикосновения к груди. Я выгибаюсь, тяжело дыша. Ветер ласкает оголенную кожу, а теплая морская вода холодит пальцы на ступнях.

Мы лежим на песке, луна светит не ярко, скрывая нас. Мужчина водит пальцами по разгоряченному телу, я таюсь в его объятьях, хочу прижаться ближе, стать с ним единым целым, вдыхать аромат его кожи…

– Аир…

Проснулась резко, чувствуя бешеное сердцебиение. Это что сейчас… было? Продолжение снов истинных в эротическом контексте?

О мой бог, надеюсь, эти сны хотя бы не на двоих…

– Леди, – спросила Авина, входя в спальню, – с вами все в порядке?

– М‑м? – я подняла на неё взгляд и прикрыла глаза, пытаясь справиться со смущением.

О боги, какой кошмар! Откинув одеяло, я поднялась с кровати. Ноги утонули в ворсе ковра, но при этом вспомнилось, как во сне волну ласкали щиколотки. Так, срочно забываем об этом!

– Помоги собраться. Сегодня у меня много дел.

Выполнять обязанность Великой леди мне было временно не с руки по известным причинам, поэтому дворец, как и вся терра, нуждалась в хорошем управленце. Поэтому до обеда я проводила собеседования, изучала местные аналоги резюме и пыталась понять, какой из претендентов подходит больше. Помогали мне дворецкий и придворный маг – последний был правой рукой лорда де Шалиса и оказывал значительную помощь. Также он принес мне клятву верности, которую до этого приносил моему “отцу”.

Когда количество претендентов иссякло (ко мне на собеседование попадали только лучшие, уже прошедшие отбор у придворного мага), я облегченно выдохнула. Но при этом мне было приятно заниматься чем‑то важным, быть озабоченной не только здоровьем ребенка, но и делами, требующими моего безотлагательного вмешательства. Это позволяло немного расслабиться и отвлечься от душевных переживаний.

После обеда я немного отдохнула и решила посетить библиотеку. Санхель сторожил у дверей вместе с другими стражниками. Рыфенок бегал возле моих ног.

– Проводи в библиотеку, – попросила стража.

Санхель кивнул. Привычным маршрутом мы поднялись на последний этаж, где стражник остался стоять у двери, а я прошла по зеленой дорожке и огляделась. Сегодня меня интересовали не книги, далеко не они.

– Ты здесь? – спросила в пустоту, ожидая своего эфемерного друга.

Рыфенок фыркнул и прошелся вдоль стеллажей. Я прислушалась к звукам, после чего услышала агрессивное рычание. Побежав на звук, я застыла у дальней стены, удивленно приоткрыв рот: Вэйм, значительно увеличившийся в размерах, рычал в пустоту угла. Его лапы были полусогнуты, словно он в любой момент готовился к атаке.

– Вэйм? – позвала я рыфенка, но тот не откликнулся, и в следующий момент эфемерный дух приобрел сероватые формы.

Это и послужило спусковым крючком. Вэйм прыгнул, но пролетел сквозь привидение. Ударившись мордочкой о стену, он вновь спружинил на лапы и зарычал. Я подбежала к нему и осторожно дотронулась до холки зверя: я боялась, что в таком состоянии он может укусить и меня, но рыфенок неожиданно притих.

– Тише, это друг, – проговорила я и погладила котенка.

Тот сразу же уменьшился в размерах, но при этом продолжал поглядывать на привидение с долей скептицизма, мол, если что – я наготове.

– Спасибо, – прошептала я рыфенку и, встав, развернулась к привидению. – Привет.

Разумеется, мне никто не ответил. Значит, привидение вижу не только я, но и рыфенок. Или он чувствует, а не видит? Интересный вопрос.

Сейчас черты её лица не были столь ужасны, как при первом знакомстве, но все еще навевали ужас. Однако я держалась хорошо. Когда‑то она помогла мне, поэтому я была уверена, что она не причинит вреда. Также мне казалось, что она важна. Если она явилась только мне, девушке из другого мира, быть может, она тоже из другого мира? Душа, не упокоившаяся, потому что не нашла себе место? Если это так, то я могу узнать о продолжительности жизни без наличия магических способностей в этом мире.

– Я могу как‑нибудь узнать твое имя?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Значит, никакого средства общения?

На этот раз она не ответила, промолчала. Это было зацепкой.

– Есть какой‑то метод? Что‑то вроде связи с загробным миром? Спиритические сеансы?

Привидение кивнуло, и я широко улыбнулась. Это уже что‑то! Если возможно, значит, надо исполнить.

– Это темная магия, а не светлая?

Вновь кивок.

– Хорошо, это уже что‑то. Покажешь книги, где может быть нужная информация? Мне бы очень хотелось с тобой пообщаться.

Девушка кивнула и растворилась. После я услышала грохот: несколько книг упали со своих полок. Рыфенок подбежал к ним первым, обогнув все стеллажи. Первая книга называлась “Основные ритуалы темных наук”, вторая – “Создание пентаграмм”, третья

– “Поговори со мной”. Третий был любовным романом, поэтому я была уверена, что здесь важен не сюжет, заключенный в нем, а само название. Значит, привидение действительно хотело пообщаться со мной.