Стоя снаружи, я заказываю такси, потому что уже слишком поздно ходить по городу одной, поэтому просто стою под неоновым знаком.

Маленький зеленый значок на экране телефона говорит мне, что у меня есть несколько непрочитанных сообщений, пришедших этим вечером. Большинство из них — от мамы, два — от Бостин, одно — от моего соседа по комнате в Лос-Анджелесе, и одно — от Ретта.

Мое сердце замирает.

Я нажимаю на его имя.

Волна облегчения окатывает меня. В сообщении фото его пустой постели и подпись:

Еще не слишком поздно для меня, если не слишком поздно для тебя.

Я проверяю время. Он отправил его двадцать минут назад.

Значит, его сегодня здесь не было.

Следовательно, он все еще не знает.

С моих плеч спадает тяжесть, но я все же считаю, что с этим следует покончить.

Не хочу чувствовать себя так же, как чувствовала сегодня вечером. Никогда.

Я получаю уведомление о том, что мое такси прибудет через минуту, поэтому быстро пишу смс Ретту, что еду к себе домой. Он отвечает почти мгновенно.

Ретт: Если больше не хочешь продолжать эту связь, то просто скажи.

Я: Я устала. Можем поговорить об этом завтра утром?

Ретт: Нет. Я не хочу говорить. Здесь не о чем говорить. Если не хочешь трахаться, значит, ты не хочешь трахаться.

Я: Это не так.

Ретт: Тогда тащи сюда свою маленькую попку прямо сейчас и докажи это.

Я закатываю глаза. Подъезжает машина, и я сдаюсь. Я пишу ему, что приеду, но не собираюсь с ним трахаться.

Все закончится сегодня ночью.

Так будет правильно.

Айла

— Знал, что ты придешь, — говорит он, открывая дверь в одних спортивках. Сегодня его загорелый мускулистый торс будет сильно меня отвлекать, и мне хотелось бы, чтобы он прикрылся, потому что теперь все, что я хочу сделать, это вскарабкаться на него и пуститься во все тяжкие.

Он берет меня за руку, втаскивает внутрь и захлопывает дверь. Затем обрушивается на меня своими губами, пока рукой скользит под мою блузку.

Я отталкиваю его.

— Прекрати.

Ретт замирает, сбитый с толку.

— Я же тебе сказала, что сегодня мы этого не будем делать.

— Тогда почему, черт возьми, ты пришла?

— Чтобы поговорить с тобой лично. — Я поправляю свою блузку, пока мое сердце бьется со скоростью сто ударов в секунду.

— Серьезно? — усмехается он, зарываясь пальцами в свои волосы песочного цвета.

— Серьезно что?

— Ты расстаешься со мной, а ведь мы даже не встречались.

— Просто я больше не могу. Я не такая. Прости. Я считала, что смогу это сделать, но оказалось, что нет. — Я прочищаю горло, осмеливаясь взглянуть ему в глаза.

— Что изменилось?

Его вопрос застает меня врасплох. Я ожидала, что он даст мне пинка под зад и выставит за дверь.

— У тебя есть кто-то еще? — спрашивает он. — Ты встречаешься с кем-то еще?

— Нет, — говорю я, рассекая рукой воздух. — У меня никого нет.

— Тогда почему ни с того ни с сего это вдруг стало тебе в тягость?

Правда прожигает меня изнутри, подступает к горлу и вертится на кончике языка, но когда я бросаю взгляд на Ретта, то вижу лишь его манящие глаза. Глаза, в которых читается то, что он все еще жаждет и хочет меня, несмотря на то, что я только что его оттолкнула... И у меня не хватает духу сказать ее — не после всего, через что он прошел. Я пока не готова вывалить на него все это. Если я смогу найти выход из этой ситуации, то, возможно, мне удастся не причинить ему боль.

— Мне нужны отношения, — говорю я, решив играть роль девушки, которую волнует перспектива дальнейших отношений. Этого должно быть достаточно, чтобы отпугнуть его. — Как-то странно трахаться с незнакомцем. Ты не можешь насытиться мной, но при этом даже не знаешь меня. Для тебя это нормально?

Нахмурившись, он сжимает губы.

— И это все? — Он скрещивает руки на груди.

— Вкратце.

— Тогда да. Для меня это нормально, — говорит Ретт, притягивая меня к себе. — Теперь иди сюда, потому что ты права, я не могу тобой насытиться.

Я прижимаю ладони к его груди.

— Я хочу чего-то более серьезного. Того, что ты не можешь мне дать, — добавляю я, потому что, чем больше невозможных заданий я ему дам, тем проще будет ему уйти. Ведь именно этого я и добиваюсь. Это для его же блага. Я делаю это для него.

— Серьезно — это не всегда лучше, — ухмыляется он. — То есть, почти всегда.

— Я не согласна. Так отношения развиваются. Да, иногда это причиняет боль, — говорю я, — но в этом вся суть.

— Боже, ты заставляешь меня желать тебя еще сильнее. — Он обхватывает мой подбородок и впивается своими губами в мои.

— Послушай, Ретт, — останавливаю я его. Не хочу отвлекаться на поцелуй. — Если ты не хочешь серьезных отношений, я не смогу быть с тобой.

— Пойми, ты ошибаешься. — Он притягивает меня ближе к себе, его руки крепко сжимают мою талию. — Все самое лучшее находится на поверхности, там, где все идеально. Когда копнешь глубже, ты поймешь: все, что было до этого, всего лишь чертова иллюзия. Вот тогда ты осознаешь, что в серьезных отношениях нет ничего хорошего, и никогда не было.

Я отвожу взгляд в сторону.

— Фишка в том, — говорит он, — что не стоит копать глубже.

— Мне нужно идти. — Я отхожу от него, но он тянет меня назад.

— Зачем ты так поступаешь? Что ты от меня скрываешь?

— Если я скажу тебе, — произношу я, проглатывая комок в горле и позволяя себе немного откровенности, — то опущусь ниже плинтуса, а я не думаю, что ты этого хочешь.

Сейчас он выглядит тихим, задумчивым.

— Не хочу, — говорит он. — Я не хочу этого. Но я все еще хочу тебя. Хочу тебя в своей постели. Хочу, чтобы твои дерзкие сообщения разрывали мой телефон. Хочу быть с тобой. Уверен, мы сможем найти точки соприкосновения. Думаю, ты бы не возвращалась каждый раз, если бы не получала от этого удовольствие.

Боже, он прав. Именно по этой причине я продолжаю возвращаться. Мне нравится быть с ним.

Наши взгляды встречаются, и Ретт прижимает ладонь к моей щеке.

— Я не хочу встречаться с тобой, Айла. Не хочу быть твоим парнем, — говорит он. — Все, чего я хочу, это лишь физическая связь, настолько удивительная, что ничто из того, что у нас когда-либо будет с кем-то другим, ни на йоту и не приблизится к этому. И прелесть заключается в том, что никто из нас не пострадает, потому что мы никогда не зайдем слишком далеко. Мы будем знать, когда стоит бросить все к чертям и разойтись — когда все надоест, станет скучным и ужасным.

— Итак, ты хочешь получать все выгоды от наших встреч... при этом на самом деле не встречаясь со мной.

Он смеется, его настроение улучшилось, будто он сбросил с себя груз.

— Да.

— Звучит здорово, — говорю я. — Для тебя.

Опустив руки, Ретт выдыхает.

— Хорошо, тогда что тебе нужно от меня?

— Мне нужно, чтобы ты немного сбавил обороты.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Ты такой напористый, — говорю я, возвращая все на круги своя. Думаю, я все еще могу убедить его, что хочу большего. — Притормози. Насладись этим со мной. И говори со мной побольше. Даже если тебе все равно, как прошел мой день, хотя бы поинтересуйся. Я писатель. Я целый день одна. И в конце дня я отчаянно нуждаюсь в человеческом общении — в реальном общении. А стоны и вздохи не совсем то, что мне нужно.

— Ладно, отлично. Я буду спрашивать тебя о том, как прошел твой день. — Он быстро выдыхает. Его это раздражает, я вижу. Может, это сработает?

— И я тоже буду спрашивать. Это должно работать в обоих направлениях.

Он не выглядит слишком радостным, но кивает.