— Спасибо, — выдохнув, произношу я.

— Но именно поэтому я пришел сюда сегодня, — продолжает он. — Я хотел узнать, можем ли мы поговорить?

— О чем?

Он тихо смеется, как будто я должна была прочитать его мысли.

— О чем? Об этом. О нас.

— Сет. — Я наклоняю голову. — Нет никаких нас.

— Ты даже не подумаешь? — Он прикрывает ладонью свой рот, скрывая недоверчивую улыбку. — Серьезно, Айла?

Я хватаюсь за дверь, вместо того чтобы залепить ему пощечину. Он был моим лучшим другом более года, но не может вести себя так только потому, что я не хочу с ним встречаться.

— Почему ты это делаешь? — спрашиваю я. — У нас была прекрасная дружба. И ты хочешь выбросить все только потому, что я не хочу встречаться с тобой?

Он начинает копаться в заднем кармане своих джинсов, чтобы достать сложенный лист бумаги.

— Что это? — спрашиваю я.

— Послушай, — говорит он, разворачивая его. — Я составил список причин, по которым мы идеально подходим друг другу. Номер один: нам удобно вместе. Номер два: мы заядлые читатели и интеллектуалы. Номер три: мы...

— Прекрати, — говорю я, съеживаясь. Ситуация становится неловкой, и я слишком забочусь о нем, чтобы позволить одурачить себя. — Это ничего не изменит.

Сет сминает бумагу и бросает ее.

— Хорошо. Когда-нибудь ты поймешь, что тратишь время впустую на какого-то осла, который тебя не заслуживает. Ты поймешь, что могла бы быть счастлива. Со мной. Но будет уже слишком поздно.

Он краснеет, глаза становятся стеклянными. Никогда не видела его в ярости. Я ошарашена. Все, что я могу сделать, это молча наблюдать, как он уходит.

— Ты этого не стоишь, — кричит он с тротуара, когда поворачивается ко мне лицом. Подняв палец, он указывает в мою сторону. — И, знаешь что? Этот парень, на котором ты так зациклилась, вероятно, понял это давным-давно.

Да. Может быть.

Но теперь это не имеет значения.

Я двигаюсь дальше.

Ретт

Я дочитываю последнюю страницу «Ледяного сердца» и опускаю книгу на колени, позволяя словам Айлы осесть в моем сознании, прежде чем кинусь звонить ей, но затем возвращаюсь к странице с загнутым уголком.

— Может, это была моя ошибка. Может, я не любила его достаточно сильно, чтобы заставить остаться. Может, он думал, что я уйду, как те, которых он любил до меня, — винила себя Ариана. Она винила себя до боли, пока не почувствовала, как ее сердце сжало, словно тисками. Она понимала, что больше никогда не станет прежней. — Поэтому я буду любить его сильнее. Буду любить его, пока он не вернется ко мне, а это обязательно случится. Потому что я знаю. Знаю, он вернется, потому что любит меня. Я чувствую это, даже если он не может мне этого сказать.

С моих плеч будто спадает камень, и появляется легкость в груди. Та самая легкость, которую я не ощущал уже много лет.

Она права.

Я люблю ее, даже если и не могу этого сказать.

Но я скажу это — при следующей нашей встрече, я скажу. Ей нужно это услышать. Она говорила мне это бесчисленное количество раз, а я никогда не отвечал ей взаимностью, потому что не хотел.

Мне не верилось, что спустя столь короткий промежуток времени после трагической потери я могу так сильно влюбиться.

Этого не должно было произойти. Люди так не поступают. Они скорбят и выжидают какое-то время, и, конечно же, не влюбляются, черт возьми, в сестру человека, который жестоко их предал.

Во второй половине книги Айлы описаны мы, поселившиеся в уютном маленьком любовном гнездышке в Манхэттене. Возможно, в ее сознании мы никогда не покидали город. Мы оставались в том же месте, где все началось. В ее версии нашей истории у нас были взлеты и падения, но мы выстояли. Когда возникали проблемы, мы упорно их преодолевали. Когда все было хорошо, мы были на седьмом небе от счастья. Но вся прелесть была между взлетами и падениями. Чистая, безоговорочная любовь вымышленных нас — то, что я когда-нибудь надеюсь испытать с Айлой.

Признаю.

На этот раз я действительно все испортил.

И хотя мне не нравится то, что она написала обо мне книгу, не спросив моего разрешения... мне нравится она, я влюблен в нее. А это значит, что я должен простить ее. И сражаться за нее, когда возникают проблемы. На этот раз я не сдамся.

Убрав книгу и схватив телефон, я нахожу ее номер и нажимаю кнопку вызова.

Но гудков нет. Вместо этого я слышу голосовое сообщение.

— Набранный вами номер не существует.

Я вешаю трубку.

Конечно, произошла ошибка. Проблемы со связью или что-то типа того.

Я звоню снова, но получаю то же сообщение.

Ретт

Последний этап тура в поддержку книги Айлы проходит сегодня вечером в Вашингтоне, округ Колумбия, в магазине в Джорджтауне. Сегодня у нас была домашняя игра, и, едва она завершилась, я побросал свои вещи в машину и три часа без остановок ехал по трассе I-95.

На протяжении нескольких часов я стою в очереди, которая заходит за угол здания, и когда мы, наконец, входим внутрь, нахожу место в середине зала посреди нескольких сотен слишком возбужденных болтливых женщин.

Точно по расписанию владелец книжного магазина представляет Айлу, и дамы вокруг меня, как и в прошлый раз, будто сходят с ума. Точно так же, как и в прошлый раз, гаснет свет, Айла читает отрывок из своей книги «Жестокое сердце» и предлагает участникам задать вопросы.

Работница книжного магазина, на которой надета рубашка с зеленой пуговицей на воротнике и очки в толстой черной оправе, держит микрофон и нервно суетится, подходя к тем, кто первым поднимает руку.

Сегодня все подготовили вопросы, и я в том числе.

— Привет, Айла, я Деб из Александрии, — начинает первая женщина, сжимая микрофон обеими руками и улыбаясь, когда маленький прожектор освещает ее лицо. — Я перечитала твою книгу четыре раза, и мне интересно, когда мы можем ждать продолжения?

— Привет, Деб! Семнадцатого мая, — отвечает Айла.

Женщина передает микрофон даме, сидящей рядом с ней.

— Я Кэндис из Паркерсбурга, Западная Вирджиния, — говорит вторая женщина. Понятия не имею, почему они все чувствуют потребность представить себя, но, если так пойдет и дальше, это вопросно-ответное интервью продлится всю ночь. — Можете ли вы рассказать нам, о чем будет ваша вторая книга?

Айла улыбается.

— Конечно! Это будет история о настоящей любви, как и в «Жестоком сердце». Если коротко, в книге затрагиваются темы судьбы и того, что все в мире взаимосвязано. Ведь часто все складывается не так, как мы хотим, а так, как должно быть. Также эта книга о принятии и прощении.

В помещении становится тихо.

— Главная героиня — девушка, которая знакомится с парнем обманным путем, — добавляет она, потупив взгляд. — И практически сразу же влюбляется в него. Но он узнает, кто она на самом деле, и злится на нее. Они должны понять, как жить дальше после причиненных друг другу ран и предательства, а также что делать с болью, потому что их сильная любовь до сих пор жива и не собирается так просто исчезнуть независимо от того, как сильно каждый из них пытается ее убить.

Работница магазина берет микрофон и переходит в другую часть зала, передавая его белокурой женщине в розовом свитере.

— Айла, можете ли вы сказать, почему сделали Стэсси такой непривлекательной в «Жестоком сердце»? — спрашивает она. — Вы отличный писатель, но я не могу понять ее поведения. Почему не Джеймс? Он же идеальный.

— О, мне жаль, что вам не понравилась Стэсси, — отвечает Айла. — Я хотела, чтобы она была нахальной и неряшливой, и, возможно, немного переборщила. Знаю, иногда она была глуповатой и всегда говорила то, что было у нее на уме. Может, вам понравится Ариана? Из «Ледяного сердца»? Она немного мягче. С добрым сердцем. Очень эмоциональная. Наверное, даже слишком...