— А вы нам о Суйлиме расскажете? — вступила в разговор Клер из Первого отдела. — Говорят, там водятся демоны.

— Водятся, — с готовностью подтвердил Эрш и забрал почту.

— А демоницы красивые?

— По сравнению с вами уродины. Вам очень идет этот шарфик, под цвет глаз.

Казалось, это никогда не закончится. Нубар будет вечно стоять в приемной, улыбаться и расточать комплименты. Каждой сотруднице, так легко и естественно. Подчиненные, позабыв об обязанностях, толпились вокруг, стараясь оказаться как можно ближе. И только Зара жалась в углу, холодная снаружи и раскаленная внутри.

Наконец все разошлись, но эйфория не закончилась. Женская половина департамента торопливо прихорашивалась, красилась, брызгалась духами, старалась придать форменной одежде максимально соблазнительный вид. Создавалось впечатление, будто за прошедшие месяцы они изголодались по мужскому вниманию.

От Эвелины Зара узнала, ни вчера, ни позавчера Эрш в департаменте не появлялся. Кажется, пропадал в королевском кабинете. Неудивительно, что массовое сумасшествие началось именно сегодня, в первый полноценный рабочий день обожаемого начальника.

Зара сдержанно, не вдаваясь в подробности, рассказала коллегам о поездке. Она постаралась вспомнить пару забавных случаев, утолила всеобщее любопытство насчет демонов и тщательно обошла вниманием отношения с Эршем. Мол, они целыми днями работали, частенько поодиночке. Коллеги разочаровались, не дождавшись пикантных подробностей, Зара же вздохнула с облегчением. Самое сложное позади, можно приниматься за составление отчета. Лучше начать сейчас, начальник все равно потребует. И не только отчет — сводную таблицу по кланам, их слабые и сильные стороны. Еще нужно составить письмо Солидат Одос — словом, работы хватало. Замечательно, отвлечет от мыслей о Нубаре.

Коллеги постоянно отрывали, звали выпить чаю, пытались перевести разговор на Суйлим, но Зара упорно отказывалась и отмалчивалась. Чтобы не возбуждать подозрений, сказала полуправду: поссорилась с лучшей подругой, настроение такое — в гроб ложись. Мужская часть отдела высказалась по поводу женской эмоциональности и умения создать трагедию на пустом месте, слабый пол посочувствовал и надавал советов.

Зара просидела за отчетом до обеда и со вздохом отложила записи. Ничего не получалось. Мысли путались. Девушка все чаще сидела и смотрела в потолок. Не выдержав, она встала, подошла к окну и прижалась лбом к стеклу.

На улице падал пушистый снег. Он кружился, покрывал двор легким, воздушным покрывалом. Стемнело, и в свете фонарей снег казался волшебным, нереальным.

Очнувшись от грез, Зара поняла, что осталась одна, остальные разбрелись обедать. Девушке есть не хотелось. Надо, наверное, только кусок в горло не полезет. Разве только сходит к Элене, выпьет мятного чаю. Или не стоит, вдруг у отца Нубар? Да, лучше остаться в отделе.

Меллон утверждал, медитация помогает успокоиться, собраться с мыслями. Меллон… Сколько раз за прошедшие дни Зара о нем вспоминала. Как хорошо было бы заглянуть в Департамент магической обороны, зайти к нему в кабинет и спросить совета, только Меллон не подруга, а брошенный возлюбленный.

Десять минут полного отрешения от мира помогли снова сконцентрироваться на клане Тхора. Зара села писать характеристику его главы, Койхаэла.

В конце обеденного перерыва в отдел заглянул Эсфохер, попросил подготовить краткую сводку по Суйлиму. Зара протянула ему стопку исписанных листов. Заместитель главы департамента с удивлением уставился на нее.

— В первый раз вижу, чтобы такую работу проделали всего за полдня! Вы молодец, сеньорита Рандрин, другим впору брать с вас пример. Сегодня все неизвестно чем заняты, по углам шушукаются, демонов обсуждают. Кстати, правда, в Суйлиме их так много?

— В Камадире на каждом углу встречаются. Я потом примерное соотношение жителей напишу. У них там какой-то портал. Если необходимо, могу спросить у корреспондентки.

Эсфохер еще раз выразил восхищение ответственностью подчиненной и по секрету сообщил, ее старания не останутся не отмеченными:

— Вам вручат похвальную грамоту с занесением в личное дело на очередном собрании департамента. Сеньор Эрш уже подписал.

Зара равнодушно кивнула и вернулась к работе. Она успела набросать характеристику Койхаэла Тхоры до конца дня, но домой девушка не торопилась, принялась за письмо Солидат Одос. Составив черновик, она убрала его вместе с другими записями в верхний ящик, запиравшийся на ключ. Чтобы не забыть, оставила себе напоминание посоветоваться по поводу письма с Шандером.

Отдел опустел, устанавливать охранки пришлось самой. Зара не возражала, даже обрадовалась: ни с кем говорить не хотелось.

Аделина тоже покинула боевой пост в приемной, а вот из-под двери кабинета начальника падала на пол полоска света. Зара хотела пройти мимо, даже вышла в галерею, но, не выдержав, вернулась. Меря шагами приемную, она то и дело посматривала на дверь. Хотелось постучаться, но Зара мужественно держалась, хотя с каждой минутой становилось все труднее. Умом она понимала, нужно поговорить, но не могла сделать первый шаг.

Вдруг Нубар действительно играл? С утра флиртовал с таявшими под его улыбками подчиненными, рассыпался в комплиментах. Даже не поинтересовался, явилась ли Зара Рандрин на работу.

И она ушла.

Следующие два рабочих дня прошли так же, с той лишь разницей, что на собрании Заре действительно вынесли благодарность. Ирвину, впрочем, тоже. Начальник улыбался, девушка хранила маску безразличия. Чтобы не ерзать под его взглядом, Зара вызвалась рассказать о Суйлиме. Это оказалось несложно, особенно после проделанной накануне работы. Эрш пару раз поправил, но в целом остался доволен.

Отчет и сводную таблицу по кланам просмотрел и одобрил Второй помощник, теперь предстояло, исправив небольшие недочеты, отдать их Эсфохеру. Его не оказалось на месте: видимо, уже ушел домой.

Зара задумчиво замерла перед дверью заместителя департамента. Может, и ей уйти? В последнее время едва ли не спит на работе, потому что тошно, не хочется снова думать о Нубаре. Он даже снился. Молчал и с укором смотрел.

— Документы по Суйлиму? Давайте сразу мне.

Зара вздрогнула и обернулась. Нубар Эрш. Один, всего в паре шагов от нее. Смотрит и держится, как раньше, будто бы не случилось короткого служебного романа. Через локоть переброшено пальто — значит, тоже собирался уходить, однако кабинет запереть не успел. Оправившись от потрясения, Зара протянула ему бумаги. Она надеялась, ни один мускул не дрогнул. Нубар кивнул и поправил сползший из рукава шарф. Девушка его помнила: с бордовой «змейкой». Эйфейя, оказывается, если закрыть глаза, Зара сможет описать даже запонки. На работу Нубар носит две пары, на балах — еще три, плюс на торжественных приемах… Как же больно! Надо бы уйти, только ноги приросли к полу.

— Зара, вы что-то хотели?

Эрш избавился от бумаг и пристально смотрел ей в глаза.

— Да. — Девушка заставила себя произнести страшное слово. Сколько можно откладывать, мучиться? — Я хотела бы обсудить один вопрос. По возможности, не в коридоре.

Нубар указал на дверь кабинета. Мол, пожалуйста, я задержусь.

Повесив пальто на вешалку, Эрш устроился за столом и извлек ежедневник. Зара скромно присела на краешек стула. В волнении сжав пальцы, она не находила слов. Молчание затягивалось и становилось неприличным. Нубар не предпринимал никаких попыток подтолкнуть ее: сидел за столом и просматривал записи. Будто ее и нет.

За окном кружился все тот же легкий снег, будто он стал вечным спутником душевных терзаний.

— Сеньор Эрш, я не знаю, как начать, — опустив голову, вздохнула девушка.

— Полагаю, с начала. — Начальник головы не поднял.

Кабинет вновь погрузился в молчание.

С начала… А где оно? Может, лучше уйти? Зара сильная, она переживет, но как же ей не хватало серых глаз! Теперь бы девушка ни за что не повторила обидных слов у дворца Рандринов.

— Что там у вас? — Не выдержав, Эрш решил ее поторопить.