Нубар Эрш встал и ровно, бесстрастно спросил:

— Могу ли я услышать ответ, ваша светлость?

Зара низко опустила голову и залилась румянцем. Потом решительно выпрямилась и тоже встала.

— Да, можете.

— И какой же?

Под шепоток коллег она шагнула к начальнику. Остановилась, покачала головой и после театральной паузы тихо сказала: «Да». Ответ вырвался сам, спонтанно, и сразу же стало легче.

— При условии соблюдения ряда условий, разумеется, — насупившись, попыталась вернуть сданные позиции девушка.

Нубар улыбнулся и кивнул.

— Разумеется, ваша светлость. Брачный контракт оставляю на откуп вам.

Эрш подошел к невесте, поцеловал руку и демонстративно усадил на свое место. Сам же встал рядом. Выглядело так, будто на троне восседает королева, чей покой стережет консорт.

Первым начальника поздравил Эсфохер, к нему присоединились остальные, и вскоре Комната собраний заполнилась громогласными пожеланиями любви и счастья.

Влюбленные улыбались и вежливо благодарили.

Зара все еще не могла успокоиться и завидовала выдержке Нубара.

— Спасибо. Рад, что всех так интересует моя личная жизнь, но рабочий день в самом разгаре, — наконец прервал Эрш нескончаемый поток поздравлений. — Собрание окончено.

Когда в Комнате Собраний не осталось никого, кроме собиравшей бумаги Аделины, глава департамента поцеловал невесту. Секретарь дернулась, как от пощечины, и поспешила уйти, одарив победившую соперницу полным ненависти взглядом. Сказать ничего не могла: дорожила местом.

— Надеюсь, Рэнальд не припомнит прошлый бурный отказ. Ты ведь помнишь, на охоте?

— О да! — закатила глаза Зара. — Ты шарахался от меня, как от чумы, и едва не убил отца.

— Не преувеличивай! — Он легонько щелкнул ее по затылку.

— Так почему ты женишься, милый друг? — Девушку обуяло любопытство. — Решил примерить корону?

— Да подавитесь вы ей! — скривился Эрш. — Рэнальд тоже отчего-то думает, будто она мне нравится. Отполирую и отдам тебе.

— Представь себе, мне корона тоже без надобности. — Немного успокоившись, Зара болтала ногами.

— Вот и славно! Двое идиотов во главе королевства — это прекрасно.

— Но-но! — возмутилась девушка.

— Хорошо, — пошел на попятную Нубар, — один идиот.

— Согласна, — кивнула довольная невеста. — Только идиот на мне женится.

— Чего только ни сделаешь во благо Антории!

Оба дружно рассмеялись и поцеловались.

Эрш предложил прямо сейчас покончить с формальностями и поставить в известность Рандрина. Зара попросилась с ним и терпеливо ждала на диванчике, гадая, чем закончится мужской разговор. Неизвестность длилась минут десять, не больше. Рэнальд вышел и пригласил дочь войти.

— Поздравляю! — он поцеловал ее и торжественно вручил руку напряженной девушки Нубару. — Владейте! Только учтите, обратно не приму!

— Вы знаете, я тщательно обдумываю решения, — улыбнулся Эрш и одними губами сказал Заре: — Все в порядке.

— Нубар, признайтесь, она не принуждала вас к браку, в глаза пристально не смотрела? — лукаво поинтересовался Рандрин и откупорил бутылку вина.

Элена принесла бокалы и расставила их на сервировочном столике с закусками. Как только она все успевала!

— Нет, я сделал предложение в здравом уме и трезвой памяти. Способности э-эрри Зара не практиковала. Признаюсь, сам не ожидал, что когда-то женюсь, еще месяц назад не собирался, а потом вдруг… — развел руками Нубар и наполнил бокалы. — Видимо, Зара — та единственная, которая сбивает мужчин с пути истинного.

Мужчины рассмеялись.

— Хочешь, сделаю вид, будто ничего не слышала? — предложила Зара. Ей самой казалась странной такая поспешность. — Если ты полагаешь, что еще рано…

— Зара, — Нубар приложил палец к ее губам, — я специально сделал предложение публично, чтобы не передумал. Зачем тянуть, никуда я от тебя не денусь, иллайя.

Рэнальд тактично отвернулся, дав им возможность поцеловаться. После он призвал собравшихся к вниманию и провозгласил тост:

— За будущую королеву Антории и ее принца-консорта!

Зара сидела на диване в гостиной Нубара и рассеянно перебирала пальцами его волосы. Жених лежал рядом, удобно устроив голову у нее на коленях. На правой руке поблескивало кольцо с инициалами представителей двух собирающихся породниться домов. Точно такое же два дня оставалось носить Заре на левой.

Они проводили вдвоем последний тихий вечер. Уже завтра жених и невеста попадут в руки служителям бешеной круговерти под названием свадьба. Через час Нубар уходил, по его словам, прощаться с беззаботной холостяцкой жизнью. Зару тоже ждали девушки, чтобы проводить последние часы на свободе.

— Нубар, а что делают на мальчишниках?

— Пьют, конечно! — рассмеялся Эрш и выпрямившись, сел.

— Так, — нахмурилась Зара, — а женщины будут?

— Иллайя, мы еще не женаты, а ты уже ошейник приготовила, — погрозил Нубар и оправил воротник. — Смотри, передумаю! Будут, но тебе-то чего бояться? Или мне и смотреть нельзя? Зара, предупреждаю заранее, верховодить я не позволю. В семействе Эрш решения принимают мужчины.

— Да принимай на здоровье! — вздохнула Зара. — Ты уже давно за меня все делаешь, привыкла.

— Когда это? — удивился жених.

— Вот, даже не замечаешь! С Суйлима, дорогой. Это как мужчина, а как начальник… — Она посчитала по пальцам. — Почти пять лет.

— Как летит время! — задумчиво протянул Нубар. — Совсем недавно пришла наглая малявка, глазами зыркала, в позу вставала, а вот уже на ней женюсь.

— А ты не боишься? — тихо спросила Зара.

Она обхватила руками колени и не сводила взгляда с камина.

— Чего? Тебя?

— Свадьбы.

— Боюсь, — упавшим голосом признался Нубар. — Чем ближе демонов день, тем мне хуже. Лучше в гости к фрегойям! Только ты не подумай, что это из-за тебя, — поспешил добавить он и, обняв, притянул девушку к себе. Та прикрыла глаза и положила голову ему на плечо. — Я патологически боюсь статуса мужа. Смешно, правда?

— Вовсе нет. Я тоже боюсь. Очень боюсь. И тоже не хочу участвовать в свадебной церемонии. А там еще такое торжество намечается!

— Рэнальд постарался! — хмыкнул Эрш и лениво погладил невесту по голове.

— А ты помогал! — мстительно напомнила Зара и отодвинулась от него. — Кто протоколом в нос тыкал и возмущался, что шлейф не той длины.

— Понятно, — покаянно вздохнул Нубар, — во всем виноват бедный жених. Ну извини, должность у меня такая, а у тебя — титул. Мы себе не принадлежим, придется играть. Или мечтать, чтобы завтра храм Онора уничтожила неведомая сила. И совсем-совсем втайне подумывать: а не сбежать ли?

Он хитро глянул на нее и подмигнул.

— Я тебе сбегу! — сверкнула глазами Зара. Вся меланхолия слетела. — Только посмей меня опозорить! Не посмотрю на должность, на Совете за уши оттаскаю.

Нубар представил картину и впечатлился. Невеста могла, и за дело.

— Я-то приду, никуда не денусь, положу на заклание голову. А из храма обычно сбегают невесты.

— Ты прав, я не хочу замуж, — поникла девушка. — Вернее, я согласна жить с тобой, но пышная церемония, платье, в котором трудно дышать… Брр! — она поежилась. — Почему нельзя просто обменяться кольцами, и все?

— Потому что так не положено. Ты наследница престола, — в который раз напомнил Эрш.

— Нубар, — Зара заглянула ему в глаза, — скажи, только честно, из меня выйдет жена? Мне кажется, нет. Я не стану такой, как Бланш. Дом, муж, дети… Я взвою!

— Зачем мне Бланш Одели? Я знал, на что иду, когда делал предложение. Все, Зара, хватит! — Нубар поднялся и увлек ее за собой. — Давай прогуляемся, я тебя до дома провожу. Кстати, мать позвала?

— Нет, конечно! — Зара посмотрела на него как на умалишенного. — Отец ее не выносит.

— Та-а-ак, начинается! — нахмурился Эрш. — Она твоя мать, Зара Рэнальд Рандрин, и имеет право присутствовать на свадьбе единственной дочери. Давай адрес, сам напишу приглашение, отошлю специальной почтой.