— Вовсе нет! — обиделся виконт, даже кофе чуть не подавился. — Между прочим, те пять лет я провел в армии.

— На королевской службе? — усмехнулась Зара.

Она не верила, будто Лион не развлекался, а выполнял ответственные задания. Военные выглядят не так: походка, выправка, речь. Взять хотя бы мужа Бланш. Лион же — светский хлыщ, пусть и очень милый.

— Можете проверить, — резким тоном, не вязавшимся с прежней манерой разговора, поставил точку в разговоре виконт и промокнул губы салфеткой. Обернулся к прилавку и сухо поинтересовался: — Сколько с меня?

Зара заволновалась. Вдруг уйдет? Положим, пару минут назад такой исход дела казался наилучшим, однако девушка успела заинтересоваться кавалером. Поэтому она поспешила дернуть плечиком и равнодушно, будто делала одолжение, пошла на попятную:

— Положим. Я не знакома с анторийской армией и, признаться, не горю желанием знакомиться. За пирожные вы заплатили, что дальше?

— Дальше? — Лион почесал подбородок. Сумрачное выражение лица уступило место задумчивости. Морщинки на лбу разгладились, вернув виконту отобранные пять-шесть лет. — Наверное, нескромное предложение стать вашим спутником.

— Вы авантюрист! — рассмеялась Зара. — Не знаете, куда я направляюсь, а уже согласны сопровождать.

— Вас — хоть на край света! — пафосно заверил Лион, надев прежнюю маску. Да и маску ли?

Девушка не стала проверять, одинаково ли они понимают этот край, и нагло потребовала:

— Ну, раз навязались, развлекайте!

Подумала еще и сама выбрала форму досуга:

— Хочу на пикник.

Именно так. Заодно Зара полюбуется, как виконт смотрится с корзиной. Должно выйти забавно.

Девушка тактично сделала вид, будто ничего не заметила. Потом все же повернулась и протянула смущенной женщине стакан воды:

— Вы ведь хотели пить?

Закутанная в простыню незнакомка кивнула и залилась краской. Зара не видела этого в полутьме, чувствовала. Она сама бы испытывала стеснение, если бы ее застали на кухне практически в чем мать родила. Рандрин даже на халат для любовницы поскупился. Где только он ее достал? Зара чуть прибавила свет и постаралась разглядеть мачеху на час. Всклокоченные рыжие волосы до лопаток, тоненькая, в чем только жизнь теплится? Зато руки, ноги как у статуэтки, компенсируют отсутствие груди и попы. Зара поджала губы. Вот и пойми после этого мужчин! Видимо, их прельщают все особи женского пола, независимо от возраста и комплекции. Конкретной женщине… Девушка покачала головой. Ровесница, если не младше. Мнется, комкает простыню и мечтает сбежать. Только вот Зара пока отпускать не собиралась.

— Ну, и как вы к его величеству попали? Наплел сказок о любви, глазах и девственности лишил? — Девушка опустилась на высокий табурет и предложила рыжей сесть на соседний. — Вы не бойтесь, — успокоила она, — я его дочь. Никакой ревности, никакой неприязни. Ведь Рэнальд Рандрин у вас первый?

Первый, конечно, по лицу видно. И тому, как губы дрожат. Взгляд бегает и все чаще останавливается на двери.

Ну и кобель, отец! Интересно, сколько братиков и сестричек успел наплодить за год? Нужно поинтересоваться при случае, изволит ли его величество предохраняться. Делить трон с кем-то еще не хотелось. Только Зара прекрасно знала: ничего она не спросит, сама язык проглотит. С отца станется все подробно рассказать.

— Перестань мучить девочку, — послышался голос Рандрина. — С каких пор тебя интересует, с кем я сплю?

— Женить хочу, — нашлась Зара и живо обернулась к отцу.

Рэнальд стоял на пороге кухни в одном халате, но и его не удосужился как следует завязать. Определенно, на встречу с дочерью не рассчитывал.

— Эм… — девушка отвернулась. — Тут как бы еще Апполина живет, племянница твоя. Ты для нее теоретически мужчина.

— Я для нее не теоретически дядя. — Рандрин намек понял и плотно запахнул полы. — А ты, кажется, совершеннолетняя.

— И на этом основании… Вот, ей показывай! — Зара ткнула пальцем в пунцовую рыжую. Бедняжка спрятала лицо в ладонях.

Красив Рандрин, не отнимешь! Скоро столетие отметит, а хорош! Какая старость, юноши позавидуют. Любоваться и любоваться. Зара и любовалась, только в пределах дозволенного. В голову, впрочем, лезли всякие мысли. Например, не подарить ли отцу халат посолиднее.

— Откуда ж мне было знать, что тебе не спится? — вздохнул Рэнальд и тоже налил себе воды, мимоходом потрепав любовницу по волосам. — Переживешь как-нибудь душевную травму. Лона, марш в спальню! — неожиданно рыкнул Рандрин, заставив обеих девушек вздрогнуть. — И чтобы носу без моего разрешения не высунула!

Рыжая икнула и, путаясь в простыне, вылетела из кухни.

— Весь дом перебудит! — покачал вслед головой король и, коснувшись руки дочери, заверил: — Ты ее в последний раз видишь.

— Это твоя любовница, — напомнила девушка, — развлекайся на здоровье!

— Скучно! — зевнул Рандрин. — Сама видишь — на один раз, когда заняться нечем.

Он, придерживая полы, закинул ногу на ногу, и пообещал послезавтра познакомить Зару с "женщиной иного сорта".

— Мачеха? — навострила уши Зара.

Рэнальд тут же помрачнел лицом и излишне резко заявил: через его труп. Наследница есть, долг перед королевством выполнен, а портить себе жизнь и терпеть одну женщину в постели он не собирается. Зара кивнула. Она и не предлагала, просто интересно стало, какой такой иной сорт. Оказалось, речь о давней любовнице, с которой Рандрин периодически сходился в течение полугода. Аристократка, не замужем, в деньгах не нуждается, магиня.

— Полагаю, вам найдется, о чем поговорить. У тебя ведь подруг нет… — Рэнальд знал о ситуации с Бланш. И не вместе, и не порознь, просто безмерно далеки друг от друга, пусть и мило беседуют.

— Предлагаешь дружить с твоими любовницами? — подняла брови Зара. — Или, вернее, шпионить за ними, чтобы не болтали лишнего?

— Нет, всего лишь ищу тебе компанию для пикника. Послезавтра двор, — это слово Рандрин вымолвил со смешком, — едет на природу. Мужчинам — охота, женщинам — разговоры. Потом совместные развлечения.

Девушка задумалась и спросила:

— Можно взять друга?

Взгляд короля стал хитрым-хитрым.

— Хорошо, любовника, — поправилась Зара, хотя высказывание не совсем соответствовало правде.

Они с Лионом только целовались, но ничего, девушка бы попробовала на природе. Зара ведь интереснее охоты, да и хотелось, наконец, не заканчивать на поглаживаниях спины. Тело требовало своего, но происхождение и еще раз происхождение. Не скажешь же виконту: "Вы мне нравитесь, но замуж за вас я не собираюсь, любви нет, а вот в постель охотно лягу"? Однако и пускать дело на самотек девушка не собиралась. Есть одно замечательное средство — соблазнение. А еще чудесная прелюдия — игра в бутылочку. Аристократы, конечно, придут в ужас, но молодежь не столь консервативно настроена, согласятся, а уж Зара постарается, чтобы горлышко указало на Лиона.

— Приглашай, — кивнул Рандрин. — Он хоть не из кабака?

Девушка побагровела и прошипела:

— Я одному магу голову оторву!

Вот какого лохматого тролля рассказал королю? Не мог промолчать, выдуманных (ну, почти) домогательств не хватило?

Зара не на шутку разозлилась. Чтобы успокоиться, пришлось особым образом сжать пальцы и помедитировать.

— Кому? — полюбопытствовал Рандрин. Поведение дочери пробудило охотничий азарт. — Я всего лишь волновался, не из народа ли твой знакомый, а ты уже кого-то убивать собралась. Или один маг — это я?

Девушка заверила, собственного отца, если уж придется, убьет иным способом, но карты раскрывать не стала. Пока неясно, ошиблась ли она, или Рандрин знал обо всех деталях ночного разговора двухнедельной давности. Раз так, лучше соврать, что Зара благополучно и сделала. Как дипломат — уверенно и без запинки. Рэнальд поверил или сделал вид, будто поверил, разрешил взять хоть двоих любовников и вернулся в спальню. Задержавшаяся на кухне девушка слышала, как хлопнула дверь черного хода. Понятно, отец выгнал рыженькую. Дура, с самого начала было ясно. Но как же — любовь, как же — он такой самый-самый! Вранье с первой до последней буквы.