Отец и дочь успели преодолеть половину пути, когда из толпы вышла женщина в простом платье.

Эрш кивнул: давайте же!

Робко оглянувшись на гвардейцев, Эгюль робко приблизилась к Заре и взяла ее за свободную правую руку.

Рэнальд скривился и демонстративно отвернулся. Он не желал портить праздник, поэтому промолчал, сделал вид, будто вместо Эгюль пустое место.

Появление матери оказалось полной неожиданностью для невесты, но она догадывалась, это дело рук будущего супруга.

Эгюль отпустила дочь за два шага до алтаря, краснея, поцеловала. Затем поклонилась обоим мужчинам, дрожащим голосом пожелала счастья брачующимся и поспешила скрыться среди шептавшейся толпы.

— Отец тебя убьет! — мысленно ужаснулась Зара.

— Не посмеет, — тот не выказал и тени волнения. — По-моему, твоя мать — милая женщина, потом познакомимся. Как видишь, ничего страшного не случилось.

Встав между женихом и невестой, Апполина взяла их за руки и соединила пальцы.

Страх отступил. Зара смотрела на Нубара и широко улыбалась. Он отвечал тем же.

Жрец убедился в добровольном желании обоих вступить в брак, попросил выбрать по два цветка и возложить на алтарь. Жених и невеста, не сговариваясь, потянулись к белым розам и камелиям. Совпадение предвещало долгий счастливый брак.

Взяв в руки по лампадке, брачующиеся преклонили колени перед алтарем, попросив Онора благословить союз. Пламя дрогнуло, и жрец, возложив на затылок брачующихся скрещенные пальцы, начал свадебный ритуал.

Первым брачную клятву произносил жених: «Клянусь разделить с тобой радости и горести до конца своих дней, посвятив тебе свое сердце, разум и помыслы. Делаю тебя единственной, ради которой стоит дышать, которую стоит боготворить и почитать, чтобы ты ни сделала, как бы не сложилась наша судьба. Обещаю заботиться о тебе, блюсти верность и оберегать от опасностей. Клянусь честью и душой хранить тепло любви, быть защитником, другом и помощником во всех твоих делах. Пока смерть не разлучит наС'. Ту же клятву чуть в измененном виде повторяла невеста.

Брачующиеся встали и повернулись лицом друг к другу.

В полнейшей тишине Апполина вынесла на подушечке кольца.

Преклонив перед Зарой колено, Нубар надел ей на палец витое золотое свадебное кольцо с инициалами «Н.Э.Э.», украшенное россыпью бриллиантов. На перемычке блестел топаз такого же оттенка, как глаза супруги. Похожее кольцо, только с буквами «З.Р.Р» украсило левую руку жениха.

Наконец прозвучало сакраментальное: «Граф Нубар Эмерград Эрш и Зара Рэнальд Рандрин, герцогиня С'Этэ, объявляю вас мужем и женой пред лицом богов, людей и существ подлунного мира сейчас и навеки».

Под громкие аплодисменты молодожены поцеловалась и вышли на специально расчищенное пространство в центре храма, чтобы станцевать танеит для Онора. Его предстояло исполнить дважды: здесь и на свадебном приеме.

Теперь Зара не боялась, полностью доверившись супругу, позволяла кружить себя высоко над полом и смело падала на спину. Нубар Эрш не мог не поймать.

Медовый месяц остался позади, но Нубар Эрш продлил отпуск, чтобы подольше погостить в родном доме. В последний раз он навещал родителей два года назад и, по словам графа Эрша-старшего, больше говорил с Эсфохером и Шандером, чем с родными. Срывался посреди ночи и уезжал, не прощаясь. Фактически Эрш не отдыхал, а просто менял обстановку.

— Никогда больше недели не проводил, — жаловался свекор Заре. — Вечно в работе. Говорил: не выдержишь, сгоришь, только отмахивался. Зато добился того, что нам и не снилось. Занятой человек, не чета свободным магам. — Эрш-старший усмехнулся и покосился на супругу. — Это мы праздные прожигатели жизни, Нубар же королевствами ворочает.

Сейчас Нубар Эрш отдыхал, игнорируя желания подчиненных и коллег связаться с ним и обсудить государственные дела. Фактически это был первый полноценный отпуск за последние годы.

Зара рассеянно кивала, стараясь не промахнуться ложечкой мимо чашки. Всю ночь она провела без сна. Утро тоже. К завтраку опять же не вышла бы, но Нубар отказался кончать жизнь самоубийством столь изощренным способом.

— Хватит, хватит с тебя! — Он шлепнул супругу по мягкому месту и закрыл глаза, с облегчением прикрыв глаза. — Такое впечатление, будто я годами на голодном пайке держу. Иллайя, — грозно повторил Нубар, когда Зара вновь потянулась к губам, — хватит! А то разведусь, — мстительно добавил Эрш.

Девушка насупилась и улеглась рядом.

Как он не понимает, что Заре всегда его мало?

— Основания? Жена исправно исполняет супружеский долг? — Девушка приподнялась на локте и провела пальчиком по груди мужа. — Тебя же засмеют!

— Не беспокойся, формулировку придумаю. Казуистика — мое все.

— Ну и дурак! — Она легонько ударила его. — Где еще найдешь женщину, которая бы полностью тебя удовлетворяла?

— Акценты смести. — Эрш снова открыл глаза и подтянул подушку под голову. Спать хотелось неимоверно, выйти к завтраку он точно не в состоянии. Ночи любви прекрасны, но когда они перетекают в утро, день и вечер, впору мечтать сбежать на работу. — Удовлетворяют тебя, из последних сил, заметь. Зар, ты весь медовый месяц проверяла, сдохну я или нет. Давай немного передохнем, поговорим, например. Или наш брак строится только на постели?

Девушка фыркнула и села. Прогнулась в спине и чмокнула мужа в губы.

— Ради постели я это, — она указала на кольцо, — не надела бы. Прости, но сложно сдержаться, когда рядом такой мужчина. Мой мужчина, — гордо добавила девушка.

Нубар рассмеялся и тоже сел.

— Давай ты одна пойдешь завтракать? — вкрадчиво попросил он. — Родители тебя не съедят.

Зара насупилась. Пусть новые родственники хорошо к ней относились, но ни о какой душевности речи не шло. Этикет, холодная вежливость и только.

— Потом на лодке покатаемся, — уговаривал искуситель.

Девушка вздохнула и кивнула. И вот она сидела в столовой и выслушивала воспоминания свекра о давних временах, когда Нубар только-только уехал в Айши. Отец гордился Эршем, заверял, еще в раннем детстве видел в Нубаре зачатки сильного мага. Как-то старший граф повторил эти слова при сыне. Нубар усмехнулся:

— Эксперименты на заднем дворе — типичное развлечение для трехлетнего мальчишки с колдовской кровью. Не набивай мне цену. Зара тоже не за пяльцами сидела.

Взгляды тут же обратились на девушку.

— Так, мелочи, — пожала плечами она. — Всего лишь постигала азы грамоты и гипнотизировала вампиров.

— Вампиров? — охнула графиня-старшая.

— У нее и собственный имеется.

— Ага, и он тебя терпеть не может.

— Еще бы, такую хозяйку увел!

Нубар рассмеялся и поцеловал жену в щеку.

Родители новоиспеченного герцога С'Этэ — король пожаловал ему титул как супругу дочери — тоже уродились магами, но более слабыми. Отец — первой категории, мать — второй. Они не состояли на государственной службе, но активно сотрудничали с властями, существенно облегчали жизнь местному магу, попавшему в соседний городок по распределению. Эршей уважали и прислушивались к советам. Оба хорошо разбирались в политике, часто выступали в роли третейских судей в спорах.

За зваными обедами в родном замке будущий Первый министр королевства почерпнул азы своих знаний, перенял аналитический склад ума отца и память на детали матери. Они стали его первыми учителями.

Эрши не всегда жили в провинции. Когда-то Эмерград Эрш был завсегдатаем Дворца заседаний, тогда, когда Рэнальд Рандрин учился в Высшей школе магического искусства, а в Антории закатывалась звезда королей из рода Сеговеев. "Видимо, он действительно хороший политик, раз не пострадал при смене режима, — подумала, когда узнала, Зара. — А ведь мог, учитывая близость к трону его отца и, тем более, бабки". Эрш-старший застал в живых удивительную женщину, которой почтительно кланялись как друзья, так и недруги. Даже в преклонном возрасте она не разучилась убивать взглядом. «Синеглазая серая королева» за глаза называли Лоренсию в свете.