Девушка взмыла в воздух. Как оказалось, вовремя: ухо уловило пронзительный свист. Полудемон едва не рассек плечо, а то и вовсе снес бы голову. Зара ответила самым сильным заклинанием, которое знала. Ледяные иглы пронзили пылающую кожу, в нескольких местах разорвали крылья. Существо потеряло равновесие, но перед тем, как упасть, успело ударить по воздуху шипастым хвостом. Девушке повезло, живое оружие не задело, но на лету она все равно не удержалась: смел поднятый хвостом ураганный ветер.

Вскочив, с трудом удерживая равновесие на скользкой глине, Зара лихорадочно огляделась в поисках противника. Он оказался позади нее и со всего размаху вонзил острые когти. В глазах потемнело от нестерпимой боли. Захрипев, Зара повалилась на колени. Огонь расползался по телу, мышцы постепенно немели. Хотелось умереть, лишь бы не терпеть этот ужас. Девушка и не предполагала, будто бывает так плохо. Пальцы скрючились, вонзились в податливую глину. Тело качнулось к земле.

Лечь, умереть…

Полудемон усмехался и не спешил добить жертву. Видимо, полагал, она никуда не денется. Недалеко от истины, только вот Зара родилась упрямой. Переборов слабость, игнорируя боль, пульсировавшую в спине, отдававшуюся в груди проворачиваемым в ране раскаленным прутом, девушка оперлась руками о землю. Зажмурилась, фокусируя мысли, и попыталась установить контакт с сознанием крылатого убийцы. Зару подташнивало. Она с трудом сосредоточивалась на простейших действиях, но не сдавалась. Пусть магическая энергия утекала вместе с кровью, будто вода из сосуда, девушка установить связь. И она добилась своего, Рандрины не могут иначе.

Маленькая победа придала сил. Зара села и приказала твари не двигаться. Она подняла дрожащую руку, но тело качнуло, в глазах потемнело. Девушка в отчаянье поняла, что разрушить сознание полудемона не удастся.

Зара никак не могла сосредоточиться. Связь стремительно истончалась.

Земля манила к себе.

Теперь от боли ломило все тело. Места, где вошли когти, казалось, обуглились до мяса.

Из глаз брызнули слезы. Девушка застонала, всеми силами цепляясь за последнюю ниточку — дар. Только он удерживал в живых. Как только полудемон вернет контроль над сознанием, он убьет ее.

И вот пришла последняя минута.

Тварь замотала головой и, ощерившись, метнулась на скрючившуюся на боку Зару. У девушки оставалось еще немного энергии, полностью опустошив резерв, она успела развернуть защитный купол.

Когти царапнули невидимое препятствие.

Полудемон заревел и изо всех сил ударил по куполу хвостом. Как и в случае с эгенами, магическая защита дала трещину.

— В основание шеи! — услышала Зара сквозь пульсирование крови в ушах голос Нубара Эрша и в следующее мгновение увидела, как тварь закрутило в воздухе, дробя кости.

Кровавые брызги полетели на Зару. Тело крылатого убийцы тяжело повалилось на землю, изломанное, пронзенное судорогой.

Неизвестно откуда из темноты, словно из телепорта, возник Ирвин и вонзил в шею полудемона меч. Не понаслышке зная о последнем рывке раненых зверей, мужчина поспешил отскочить в сторону, уходя от встречи с шипастым хвостом. Тот легко бы превратил позвоночник в труху. Полудемон в предсмертном рывке к обидчику, почти настиг в прыжке, но кулем рухнул наземь, харкая красно-синей слизью. Она полилась изо рта, ушей, даже глаз.

Аура потухла, кожа побледнела, утратив огненное свечение. Покрывавшая полудемона чешуя опала, будто у несвежей рыбы, обнажив лиловые прожилки вен. Дернувшись в последний раз, тварь умерла, убитая неуловимым для глаза боевым заклинанием. Оно оставило после себя легкий, покалывающий кожу привкус магии в воздухе. Через минуту он развеялся.

— Жива?!

Бледный Нубар в мгновение ока оказался возле раненой подчиненной. Опустившись на колени, легко разрушил остатки защитного купола и лихорадочно нащупал пульс на шее. С губ сорвался вздох облегчения.

Зара облизала пересохшие губы и прошелестела, даже не прошептала:

— Простите, я опять.

— Да неважно все, главное, вы живы!

Начальник обнял, укачивая, словно ребенка. Пальцы, сбиваясь, ощупывали и наткнулись на следы от когтей.

— Рхасс'э'шез траль, почему это оказался именно джерзе?! — в отчаянье простонал Нубар.

Девушка замерла. Ощущение тепла, которое разлилось по телу от близости любимого человека, даже притупило боль, мгновенно улетучилось. Если начальник выругался на запрещенном темном наречии, дела плохи. Очень плохи. Зара перепугалась, бессознательно потянулась к Нубару, прижалась к груди в поисках защиты от дурного предчувствия. Эрш с трудом улыбнулся, чтобы успокоить, хотя понимал, вышла судорога. Он осторожно погладил, стараясь не касаться ран, и, высвободив правую руку, остановил кровь, снял болезненные ощущения.

— Джерзе — это плохо, да? — упавшим голосом спросила Зара.

Эрш кивнул. Он не видел смысла скрывать правду.

— Очень. У него ядовитые когти. Человек умирает в течение максимум пары часов.

Слова повисли в воздухе.

Девушка замерла и, не веря, подняла голову, чтобы увидеть лицо Нубара. Он осунулся, будто постарел на пару десятков лет, и смотрел сквозь нее. У губ залегла глубокая складка.

— То есть я?.. — Девушка она не договорила, всхлипнула и уткнулась лицом в куртку любимого.

"Плевать на все обещания, только не уходи!" — молил внутренний голос.

Эрш опустился на глиняный склон, усадил Зару на колени и, продолжая смотреть в никуда, погладил по волосам. Потом, сделав захлебывающийся вздох, наклонился и поцеловал в затылок. Присутствие Ирвина не смущало, общественное мнение тоже. К демонам все, пусть последние минуты Зары останутся светлыми.

— Я очень постараюсь, чтобы этого не случилось, — тихо, щекоча прикосновениями пальцев абрис лица, заверил Нубар.

Он бережно поднял девушку на ноги. Одной рукой Эрш по-прежнему обнимал, другой обволакивал теплом успокаивающей магии.

— Ирвин! — Нубар подозвал подчиненного. — Ураганом к местной знахарке! Мне нужны пленерус, эсмель, порошок аметиста и завязи бессмертника. Достань, где хочешь, за любые деньги, но достань! На все даю не больше получаса.

Вот так. Нечего киснуть. Маг высшей категории чего-то стоит, умеет не только бумажки сочинять и послам зубы заговаривать.

Зара лежала на животе и старалась не думать о том, что, возможно, доживает последние минуты. Эрш куда-то ушел, сказал, на пять минут, и велел не двигаться. Можно подумать, она могла! Тело стало чугунным, девушка даже пальцы сгибала с огромным трудом. Зара ненавидела собственную беспомощность, неказистую комнату — неподходящие декорации для смерти наследницы престола. Столького достичь, подняться с самого низа на самый верх — и испустить дух на пропахшей сыростью и мышами простыне! Нет, хотя бы поэтому девушка обязана выжить.

Подумать только, если бы Зара не поругалась с начальником, ничего бы не случилось. Вспылила на ровном месте, наговорила… Словом, Зара сама себе не верила. И, как малолетка, убежала в ночь. А если бы джерзе убил или ранил кого-то из спутников? Из-за ее выходки, между прочим. Поставить под угрозу выполнение государственного задания! И если бы только его — могли пострадать люди, нечужие люди. Даже Ирвин, пусть всего лишь коллега… Хотя, кого она обманывает, Зара переживала за Нубара. Решено, выживет, возьмет вину на себя. Пусть отец только попробует наказать Эрша!

Девушка, переступив через гордость, попыталась извиниться за неразумное поведение. Сразу же, как, ногой открыв дверь, начальник внес в комнату. Нубар не позволил договорить, велел не тратить силы на пустяки:

— Право слово, сейчас не время выяснять, кто и в чем виноват.

Он нервничал: Зара чувствовала, как подрагивали прижимавшие к груди руки, слышала неровное биение сердца, видела мечущийся по комнате взгляд. Странно, хотелось улыбаться. Думать о смерти — совсем нет. Гораздо лучше Нубар — чуткий, нежный, убравший броню. Она могла беспрепятственно касаться его, пока яд не отнял эту возможность, прижиматься щекой.