Лицо Аластида скривилось. Он хотел что-то сказать, но передумал. По очереди одарив анторийцев тяжелым взглядом, фрегой вышел. Зара с облегчением вздохнула, вытерев о платье вспотевшие ладони.

Выйти замуж за Аластида нер'Арра? Да лучше сразу в петлю, все равно там окажешься. По сравнению с ним старший брат белый и пушистый, насколько им может быть фрегой. Тоже наглый, высокомерный, но по виду меньшая сволочь. И относится к Заре не в пример почтительнее. А этот хотел обесчестить, чтобы не оставить выбора. От мысли о близости с принцем Кифрером Аластидом мутило. Все равно, что лечь с вампиром, не в обиду Эйдану сказано. Кстати, давненько он не появлялся. Не то, чтобы Зара тосковала, просто опасалась, как бы вампир не натворил дел.

— Оделись? Уже хорошо. А то смотришь и думаешь, не перепутал ли дворец с иным заведением.

Девушка вспыхнула. Она прекрасно поняла, с кем ее сейчас сравнили, и не стала молчать.

— Сеньор Эрш, если вы полагаете, будто я…

— После! Ваша нравственность меня не волнует вовсе, — прозвенел голос Нубара Эрша, а после обрел приторную сладость, свидетельствуя: сейчас начнется буря. — Зара, вам что было сказано? Все время находиться либо рядом с отцом, либо со мной. И что в итоге?

Девушка низко опустила голову и попыталась оправдаться:

— Принц Верарх увел меня, я не могла отказаться.

— Могли и должны были, — повысил голос Эрш и шагнул к подчиненной, попутно проверив, не осталось ли в комнате чар. — Магиня третьей категории! В каком виде я вас застал? Как последнюю деревенскую дуру, простите за грубость. И не рыпнулись даже!

— Но… — попыталась вставить слово девушка — безрезультатно.

— Я не слепой, Зара, прекрасно все видел, — отмахнулся Нубар. — Да без меня Аластид бы давно штаны подтягивал! Не увольняю только из-за уважения к вашему отцу. Но моих авансов вы не оправдали. Какого демона, — с раздражением добавил он, — вы провоцировали фрегойев! Зара, вы Аластида не знаете? Не помните, что фрегойям все равно, как зачаты и рождены дети? При желании всегда можно обратиться к Темной госпоже и по капельке крови определить отцовство. На имя матери ребенка фрегойям обычно плевать, лишь бы дворянка. В вашем случае, правда, вас бы заставили-таки подписать кровный договор и имели б в свое удовольствие. И не надо так меня смотреть, спасибо, что грубее не выразился. Или вы постель из роз и любовь до гроба ожидали? Фрегойям нужны ваши способности, ваша кровь, а уж как они это получат — дело десятое. Ради рождения э-эрри члены семейства Ша-эль-Ди пошли бы и на публичное изнасилование, и совместные ночи с обоими братьями. Напичкали бы вас наркотиками и пустили по кругу. Вам не пятнадцать лет, должны соображать, Зара! Я вам не страшные сказки рассказываю. Радуйтесь, что все обошлось, а вы избавились от необходимости рожать фрегойев.

— Но ведь принц Верарх, он же остался…

— Зара, вы хотите за него замуж? — нахмурился Эрш. — Нет? Тогда не задавайте глупых вопросов! Как думаете, ваш отец выдаст дочь за близкого родственника оскорбившего ее человека? Только по вашей просьбе, а так отделается вежливым закономерным отказом.

Глава департамента помолчал, разглядывая потолок, а потом сумрачно добавил:

— Чтобы завтра я вас не видел во Дворце заседаний! До дома провожу, а то опять вляпаетесь.

— Зачем мне сидеть взаперти, Аластид ведь уедет, — пожала плечами девушки.

Она понимала, начальник зол, но не собиралась позволять собой командовать. Зара усвоила урок, не поддастся больше на провокации и уговоры.

— Потому, что я приказываю! — рявкнул взбешенный Эрш. — Хватит с меня вашей самодеятельности, надоело следить, где вы ходите и что делаете. Уедут фрегойи — пожалуйста, хоть дракону в пасть, но пока я за вас отвечаю.

Принц Кифрер Аластид Ша-эль-Ди не стал дожидаться публичного категоричного требования покинуть пределы Антории и сразу после разговора с главой Департамента иностранных дел сам направился к Рандрину. Вовсе не с повинной — с дерзким предложением, даже с угрозой. Он собирался получить э-эрри, и он ее получит. Неизвестно, существует ли еще одна такая, искать же Аластиду не хотелось. Принц не собирался упускать шанс родить э-эрри. Он рассчитывал на помощь Темной госпожи. Если переночевать с женой (или любовницей — тут как решит Зара) в храме, богиня позаботится о зачатии. Аластид принес немало жертв и заслужил награду.

Фрегойя перехватили до того, как тот переступил порог Курительной комнаты. Двое магов бесшумно вышли из соседнего коридора и попросили Аластида следовать за ними. Разумеется, принц воспротивился, но предупреждение Эрша: "Без глупостей!" заставило подчиниться. Бросив взгляд на замершего в конце анфилады Нубара, Аластид прошипел проклятие и угрюмо зашагал в указанном направлении.

Маги услужливо открыли портал, который вывел в темную приемную.

Дверь в кабинет Рандрина оказалась открыта. Из него по полу тянулась полоска света.

— Входите! — не слишком любезно пригласил герцог.

Аластид злобно зыркнул на конвоиров и, расправив плечи, переступил порог.

Рандрин стоял у стола, сложив руки на груди. Эрш успел все рассказать, и герцог встретил фрегойя подчеркнуто холодно. Аластиду, человеку не робкого десятка, стало не по себе под тяжелым взглядом Рэнальда. Ощущение подсознательного страха только усилилось, когда глаза Рандрина подозрительно изменили форму, будто готовясь к трансформации. Одно дело — неопытная девчонка-э-эрри, слабая магиня, и совсем другое опытный боевой маг, который способен убить взглядом или мощным ударом крыла. Разумеется, причинять телесный вред герцог не станет, но не стоит тянуть дракона за хвост. Старые э-эрри хитры и способны одарить "подарком", который сначала никак не проявится. Конечно, можно закрыть глаза, но не достойно мужчины — прятаться от гипотетической опасности.

Взвесив все "за" и "против" в сложившейся ситуации, Аластид решил переиграть партию. Потомство не стоит риска для жизни.

— Я вас внимательно слушаю. — Сесть фрегойю не предложили. — Мне казалось, вам тоже есть, что сказать.

Принц криво усмехнулся. Какое благородство: шанс сохранить хорошую мину при плохой игре. Но отказываться от столь щедрого подарка Аластид не стал. Он не горел желанием выставлять свои неудачи на всеобщее обозрение. Фрегой коротко изложил суть своей просьбы: он должен срочно вернуться на родину по неотложным делам, возможно ли предоставить одноразовый портал? "Конечно, прямо на тот свет, гаденыш!" — подумал Рандрин, жалея, что ничего не может сделать обидчику дочери: мешал дипломатический иммунитет. Хотя, почему ничего? Можно неправильно настроить портал и выбросить мерзавца где-нибудь в горах. Или на границе с орочьими землями. Вдруг эти пустоголовые твари сумеют захватить его в плен? А еще лучше продать в рабство. Самое место для таких, как Аластид, — Аркидские горы. Там уж он точно найдет рабовладельца! Смазливая рожа, подходящий возраст — с руками оторвут. Или попросить кого-то из магов позаботиться о нападении неизвестных. И концов не сыщешь, войну не развяжешь. Вслух, разумеется, герцог своих соображений не высказал.

— С чего такая спешка? — деланно удивился Рандрин, даже не попытавшись сделать цвет радужки светлее. — Полагаю, ваше высочество может обождать до утра. Простите, но я не могу лишать подданных законного отдыха. Утром же для вас откроют портал из пригорода Айши. Но только после заседания Совета, где вы станете почетным гостем и, так сказать, виновником торжества.

Аластид оценил скрытый подтекст слов собеседника. Без скандала не обойдется. Матримониальные планы фрегойского королевского рода потерпели фиаско. И надо же было принцу не сдержаться, ускорить дело! Не стоило затевать дело во дворце, следовало подстеречь в городе или прибегнуть к помощи Темной госпожи. Вдвоем со жрецом они бы принудили Зару к подписанию кровного, а то и брачного договора. А уж если бы девушка ненадолго пропала из Айши, выбора у дочери Советника не осталось бы. Проклятые эмоции все испортили!