— Меллон, я пока не готова, — честно призналась Зара. — Это ни "нет" и не "да", мне просто надо подумать.

— Понимаю, я выбрал не самое удачное время, — сник маг и отвернулся. — Ты устала, на дворе ночь… Разумеется, нужно все обдумать, спросить разрешение у отца.

— Он не будет против, ты для него — подходящая кандидатура.

— Надеюсь, что и для тебя тоже, — тихо добавил Меллон.

— Милый, я просто не представляю себя чьей-то женой. Честно говоря, не ожидала, что ты так, сразу…

Признаться, брак — последнее, о чем Зара думала. Меллон — одно, муж — другое. Зачем помолвка, кольца, сопливые ребятишки? Они и так вместе. Однако, похоже, Меллону мало поцелуев и страстных ночей. Плохо. Хотя, может, со временем Зара свыкнется с мыслью о замужестве, но пока оно казалось ей обузой. Пример Бланш — тому доказательство. Угробить себя во имя супруга и детской? Благодарю покорно!

— Но мы ведь любим друг друга, зачем тянуть? Да и я обязан на тебе жениться, как любой порядочный человек, — настаивал Меллон.

Его мучила неопределенность и связь, бросавшая тень на Зару. Маг не хотел любимой участи любовницы, рука об руку шедшей с общественным осуждением, и жаждал вознести ее выше сплетен.

— Только потому, что лишил девушку невинности? — девушка, ласково провела пальцами по щеке мага и забрала розу.

— Для меня это немало, — покачал головой Меллон. Легкомыслие Зары поражало. Неужели ее не волнует честь, неужели нравится встречаться тайком? — Но, разумеется, главное — мои чувства к тебе. Зара, зачем оставаться любовниками, когда можно стать мужем и женой? — увещевал маг. — Видимо, правильно сомневался, будто предчувствовал, что ты мне откажешь, — качая головой, помрачнев, пробормотал Меллон. — Ты слишком хороша для меня.

— Я обещаю подумать, дай мне время, — не желая разрушить магию вечера, заверила девушка. — Когда решусь, я скажу тебе, хорошо? Сейчас не могу, и ты тут вовсе не причем. Дело во мне.

Маг вздохнул и поднялся с колен. Он ожидал совсем другого ответа, но настаивать не стал: бесполезно. Вместо этого кивнул и поцеловал Зару, скользнув пальцами по спине. Зара ответила на поцелуй, попытавшись вложить в него всю нежность, на которую была способна. Она испортила эту ночь и должна ее исправить.

Эведер мялся перед дверью кабинета Рэнальда Рандрина, не зная, как сообщить ошеломительную новость. Известие принес один из сотрудников Четвертого отдела Департамента иностранных дел. Помощник герцога ушам не поверил, но потом забежал взволнованный Сонар с коротким: "Они пересекли границу!" и скрылся из виду. Второй помощник главы Департамента магической обороны явно не лгал. Да, у него в департаменте настали горячие деньки, Эрш наверняка всех на уши поставил. В такие дни он полностью оправдывал негласную должность Первого министра и командовал всеми департаментами. Неудивительно: именно на плечи Нубара ложился весь груз ответственности. Ему же придется стать на линии огня между фрегойями и анторийцами. Рандрин спросит по полной. Эведер не сомневался, Эрш тоже обязательно зайдет к Рэнадьду, но уже после того, как все подготовит. Зато лорд Андеш полчаса уже меряет шагами общий холл, пугая этажного секретаря. В приемную заходить не желает: думает. Или боится: телепорты — это по его части. Треклятые фрегойи попали на территорию Антории именно таким путем. Или все же в ответе сеньор Тардес? Сороконожка конечности обломает, пока разберешься, с кого спрашивать за несанкционированно открытый вражеский телепорт в двадцати милях от границы! Одно понятно, Департаменту безопасности влетит по первое число, хорошо, хоть вовремя засекли, всего через пару минут. Виконт Мейлир уже распекает подчиненных, раскаты голоса слышны во всех коридорах дворца.

А, может, Рандрин в курсе? Он всегда все первым узнает. Эведеру вовсе не хотелось стать дурным вестником, и помощник искал повод не открывать дверь кабинета.

Помоги Шеар-хэ и Эвноя, чтобы у фрегойев оказались мирные намерения!

Собравшись с духом, Эведер постучался и, дождавшись положительного ответа, нажал на дверную ручку. Будто рухнув в омут, помощник сообщил ошеломительную новость.

— Мило, очень мило! — По лицу Рандрина не поймешь, волнуется он или нет, ожидал ли подобного развития событий. — Значит, стоило вывести на откровенный разговор, как пожелали приехать сами. И не побоялись! Верхушка семьи Ша-эль-Ди в полном составе! Телепорт, полагаю, дело рук второго наследного принца. Что ж, Эведер, вели приготовить покои. Пусть люди Андеша не спускают с них глаз. Любые передвижения фрегойев по территории Антории должны контролироваться и происходить под неусыпным наблюдением сопровождающих. Надеюсь, они уже прибыли на место?

— Так точно, ваша светлость! — отрапортовал помощник и мысленно перевел дух. Рандрин отреагировал на редкость спокойно, даже не накричал. — Два десятка магов через портал. Половина — боевые, остальные — не ниже второй категории, менталы, иллюзионисты, аналитики.

— Вот и славно! — потер ладони Рэнальд и, заметив волнение помощника, заметил: — Да не трясись ты так, Эведер, приезд фрегойев — это еще не конец света. Они на нашей территории, значит, станут играть по нашим правилам. Разошли оповещения членам Совета — экстренное заседание через полчаса.

Все пошло не так, совсем не так, как планировал Рэнальд Рандрин, пусть внешне и сохранял спокойствие. Никогда не показывай, будто не контролируешь ситуацию. Эрш только начал прощупывать почву, выясняя, нельзя ли как-то выйти на более-менее лояльно настроенных жрецов Темной госпожи (если таковые вообще существовали), переговорил с парой младших представителей рода нер'Арр, запросил разрешение на поездку в Фрегойр, приготовившись к тому, что может не вернуться, — а тут фрегойи сами пожаловали! Да, визит неофициальный, не государственный, но все же. Леди Атамальда, принцы Кифрер Верарх и Кифрер Аластид — не хватало только королевской четы. Соседи рисковали наследниками, это не могло не насторожить. Рандрин слишком хорошо знал Фрегойев и понимал, те задумали крупную интригу.

Еще жрец Темной госпожи и трое слуг. Итого: шесть человек. Весь вопрос: хватит ли на них двух десятков магов? Больше всего Рэнальда волновали жрец и принц Аластид, особенно последний. Очень сложно обезвредить жреца-мага. Зара сталкивалась с ним в Мангеше и успела убедиться в богатой палитре возможностей. Рандрин не сомневался, Аластид не оставил мыслей о мести. Фрегойи выносят смертный приговор без права помилования. Интересно, что им нужно. Слабо верилось, будто Фрегойр, ни с того ни с сего, решил закончить вражду и подписать с Анторией мирный договор. Но строить предположения теперь — гадать на кофейной гуще.

Рандрин терпеливо просчитывал все варианты развития событий, чтобы на заседании Совета поделиться рабочими гипотезами. И для каждой нужно разработать план действий. Предупрежден — значит вооружен. Главное — не оказаться застигнутым врасплох. И эффект неожиданности сработал бы на все сто, если бы не система слежения Рандрина. Он потратил на нее много сил и лет, зато та удалась на славу, на телепорт среагировала. На этот раз, в прошлый, жреца она пропустила. Какой из этого следует вывод? Сейчас фрегойи не таились, не использовали секретные ходы и возможности своей богини.

Итак, что в сухом остатке?

Рэнальд откинулся на спинку кресла и сложил руки на столе. Кокон тишины окутал его, не отвлекая на долетавшие из окна и из-за двери звуки. Там ничего нового, давно известная информация, не стоит прислушиваться.

Вариант первый — ловушка. Самый гадкий и не просчитываемый. Фрегойи — подлый народ, удар ножом в спину — их любимое занятие. Решили усыпить бдительность, прислав наследников, а сами собрались обескровить Анторию. Беспрепятственно проникнут в Айши, во Дворец заседаний, изобразят видимость переговоров, а потом… Потом его, Рэнальда Хеброна Рандрина, и ключевых сподвижников найдут мертвыми. Вариантов множество: от банального кинжала до яда и магии. Возможно, фрегойи призовут Темную госпожу или захватят в заложники Зару или Апполину. У обеих примерно равные шансы стать приманкой, заманить герцога туда, откуда не возвращаются. Зару недолюбливает принц Аластид, отец Апполины — эльф, плюс ее надели даром видеть сущность души.