Зара швырнула в него подушкой. Эрш, смеясь, увернулся и скрылся в телепорте. Насупившись, девушка показала ему язык. Нубар менял ее в худшую сторону: появились детские привычки. Трудно поверить, но они вместе почти пять месяцев! И до сих пор за спинами не шептались о романе главы Департамента иностранных дел. Неужели по вечерам все настолько заняты собой, что никто не видел парочку на набережной Шина? Правда, Нубар проявлял осторожность, целовал исключительно темными вечерами или за городом. Ужинали они всегда в Новом городе, никогда дважды в одном и том же месте. На балах и музыкальных вечерах не выходили за рамки приличия, и в глазах общества находились в тесных дружеских отношениях. На деле же Зара каталась с Нубаром за городом, посещала соседние достопримечательности и регулярно занималась любовью. Обычно девушка оставалась у Эрша на ночь, но иногда выбирали и другие, экзотические места. Самое яркое впечатление — деревенская таверна. Близость людей, стена и его дыхание. Нубар тогда обозвал ее развратницей, хотя, как справедливо напомнила Зара, она только предложила.

Руку украшал браслет — подарок любовника. Библиотека пополнилась парой редких книг, якобы купленных на деньги Зары.

Словом, отношения выдержали проверку временем и бурно развивались.

Рабочий день протекал в привычном ритме. Начался он с немного задержавшегося совещания начальника с заместителем и обоими помощниками. Нубар набросал планы для всех четырех отделов на ближайший месяц и распределил контролирующие обязанности. Затем, прихватив записную книжку, направился к Рэнальду Рандрину. В приемной департамента он столкнулся с Зарой. Та торопливо уничтожала следы от мокрой обуви. Только-только начал таять снег, поэтому подобными заклинаниями пользовались абсолютно все маги Дворца заседаний. Аделина не упустила случая, ехидно поинтересоваться, что же так задержало девушку.

— Дипломатия, — ответила Зара, мельком глянув на себя в зеркало.

Отражение не порадовало. Мысленно ругнувшись, девушка расплела волосы и заново их заколола.

— И как, успешно? — Секретарь расплылась в пошлой ухмылке и злорадно проворковала: — А вот и сеньор Эрш! Может, вы ему поведаете, с кем заключили договор о сотрудничестве?

Девушка обернулась и пробормотала извинения: мол, проспала. Она гордилась собой: смогла скрыть улыбку. Нубар, как и обещал, сделал замечание, строго посоветовал впредь аккуратнее относиться ко времени и способам его препровождения.

— Ваша личная жизнь, сеньорита Рандрин, никоим образом не должна отражаться на работе. Я уже смирился, что половина сотрудников разбегается по домам раньше положенного, но приходить нужно вовремя. Или хотя бы не опаздывать на час. Вернусь — чтобы весь Третий отдел представил результаты трудов за неделю. Вот вы их и принесете.

Аделина торжествовала. В негласной войне между секретарем и наследницей, казалось, первая заработала маленькую победу. Натешив самолюбие, Аделина спросила, где в случае чего искать начальника, и углубилась в работу.

Элена без лишних вопросов проводила Эрша к королю и ушла сервировать чайный поднос. Она знала вкусы обоих, как и то, что одному из мужчин нужно поесть — как квалифицированный маг-целитель, Элена ощущала мелкие недуги и недомогания. Поэтому вместо печенья к чаю — мятному и бергамотовому — королевский секретарь подала бисквиты и простенькие закуски.

— Опять не выспались? — добродушно усмехнулся Рандрин, когда за Эленой закрылась дверь.

— Засиделся до утра с интересной задачкой, — буднично ответил Нубар и отпил из чашки. — Я ведь все-таки придумал, как поступить с Суйлимом. Полагаю, в первую очередь необходимо настроить их против демонов, а затем разыграть брачную партию. Мы установили контакт с Солидат Одос, она поможет. Разумеется, девочка ничего не знает.

— И кто же ее курирует?

— Ваша дочь. Ее светлости удалось снискать доверие Солидат.

— Как вы оцениваете ее работу? — Король внимательно следил за выражением лица подданного.

— Кого? — Эрш потянулся за бисквитом.

Если Рандрин надеялся, будто Нубар себя выдаст, он ошибался. Со времени коронации Рэнальда их отношения мало изменились. Оба вели себя, как старые знакомые, когда один немного выше рангом другого.

— Зары, разумеется. За последние полгода она изменилась, будто светится изнутри и в кой-то веки не торчит за книжками вечерами. Значит, влюблена.

— С поручениями справляется, только временами рассеяна и иногда опаздывает. Наверное, на нее так действует весна. Опять же вы говорили о влюбленности.

Вслед за первым бисквитом в рот Нубара отправился второй. Элена позаботилась, выбрала самые сытные. Только сейчас Эрш понял, насколько голоден. Чашка кофе, которую он заглотал впопыхах, только раздразнила желудок.

— Нет, кое-что другое, — покачал головой Рандрин, пряча усмешку в уголках рта. — Я, между прочим, давно заметил, как она себя ведет в кое в чьем присутствии. Да и кое-кто ее опекает.

Глава департамента дожевал, промокнул губы салфеткой, и поинтересовался, будто речь шла о постороннем человеке:

— Полагаете, чувства взаимны? Следует попросить проследить? Вероятно, вы уже приняли меры?

— Хватит вам, Нубар! — Привстав, Рэнальд хлопнул его по плечу. — Я вас видел. Хотя, признаться, вы столько лет валяли дурака! Девочка давно вздыхала, сами тоже на нее поглядывали, наконец, решили. Но успокойтесь, для других игра безупречна.

— От вас ничего не скроется! — рассмеялся Эрш и снова отхлебнул из чашки. Отрицать очевидное он не собирался. — Беспокоитесь?

— Нет. Во-первых, Зара взрослая, я не имею права вмешиваться в ее жизнь. Во-вторых, сам такой. Вы же знаете, Нубар, нашу рандринскую породу! Не вижу ничего зазорного в любви без брака. В-третьих, я полностью одобряю выбор дочери. Как уж там сложится, время покажет, но что-то мне подсказывает, — он сделал многозначительную паузу и покачал головой, — вы оба серьезно запутались.

— Так уж получилось, — признал поражение собеседник. Рэнальд действительно видел слишком много, поэтому и примерил корону. — Сначала испытываешь симпатию, а потом нарушаешь собственные правила. Но вернемся к Суйлиму.

Отставив чашки в сторону, мужчины склонились над генеалогическими таблицами трех правящих кланов. Сверившись с записями, Нубар дорисовал существующие и предполагаемые связи, удаляя ненужных игроков, внес новых. Он перекраивал родословные по своему усмотрению, тасуя, словно карты. Рандрин не мешал. В вопросах внешней политики он полностью полагался на негласного Первого министра, который прекрасно знал, кого за какую веревочку дернуть. Несмотря на разницу в возрасте, Рэнальд признавал, по уму Нубар Эрш ничуть не уступает ему. Он с такой легкостью выстраивал сложнейшие комбинации, в пору бы позавидовать. Опасный соперник, если бы жаждал власти. К счастью, Эрша больше привлекало служение родине, хотя Рандрин не поручился бы, что тот втайне не вынашивает честолюбивых планов. Мог бы, с его задатками и даром — отзвуком способностей предков.

Прабабка Нубара была сильной э-эрри и не просто э-эрри, а боевым магом. Во многом ее стараниями держался шатавшийся трон Сеговеев. Ни к кому из детей и внуков демоническая составляющая не перешла, а в правнуке раскрылась своеобразным образом, позволив читать воспоминания и мысли любых существ без зрительного контакта и при любой защите. Рандрин сам шутки ради испытал на себе возможности подчиненного: тревожные ощущения возникли только при защите второго уровня, но Эрш мастерски обходит и ее, и высшую, третьей степени.

Во многом именно из-за личностных и магических качеств Рэнальд считал главу Департамента иностранных дел подходящим спутником для дочери. Он мог умереть с уверенность, что с Зарой ничего не случится, о ней позаботятся. Однако принуждать к браку любовников Рандрин не собирался, даже сочувствовал Эршу, которому приходилось терпеть бурный темперамент Зары. Ярый противник семейных уз, Рэнальд не желал ограничивать чужую свободу, да и необходимости не видел. Зара молода, пусть получает удовольствие от жизни. Вдруг потом разлюбит, к чему спешить? Да и Эрш не заслуживает заклания в храм Онора. Дорого оно встанет Рэнальду! Тот убедился, вмешательство в личную жизнь подданный воспринимает как начало войны. Вдруг размолвкой воспользуются враги? Нет, династия династией, но пусть женится добровольно или сам отойдет в сторону.