— Для магов сезон значения не имеет, — назидательно заметила Зара и устроилась на покрывале, согнув ноги в коленях. — Лишь бы солнце светило. — Она указала на небо.
Погода действительно стояла чудесная: легкий мороз, голубое небо, ни облачка.
Они встретились в знакомой кондитерской в Старом городе, беззаботно поболтали, будто обычные знакомые, и каждый по отдельности направились к воротам. Нубар настаивал на конспирации, Зара не стала спорить. После сцены ревности на балу у Одели она старалась не спорить с любимым. Хотя тот вечер закончился крайне приятно: в объятиях Нубара. Тот извинялся за занятость, уверял, он постоянно думает о Заре и так трогательно целовал в опущенные веки. Девушка млела, терлась щекой о его плечо, чем заработала шутливое замечание: «Ласка — главный женский способ просить прощение, иллайя». Зара не стала спорить.
И вот теперь пикник. Нубар предложил сам, он же позаботился о продуктах. Так, ничего особенного: сыр, вино, любимые Зарины пирожные. Девушка жаловалась, из-за любовника она располнеет, на что тот неизменно отвечал:
— С твоими нагрузками вряд ли.
Эрш окутал девушку пледом и откупорил бутылку вина.
— За что бы выпить-то? — Он задумчиво запрокинул голову к небу. — Пожалуй, за твои глаза.
— А что с ними не так? — удивилась девушка.
— Чтобы никогда не темнели.
Зара намек поняла. Радужка э-эрри меняла цвет в зависимости от настроения. К примеру, злость делала ее антрацитовой, а радость, наоборот, лазоревой.
Вино заструилось по бокалам.
Встав на колени, девушка подползла к Нубару и заявила: каждый обязан выпить из бокала другого, да еще особым образом.
— Обольешься! — с улыбкой покачал головой Эрш. — Лучше я тебя потом поцелую. Смысл тот же, зато приличнее. Где ты вообще «братскому распитию» научилась?
— У Эйдана, мы с ним так кровь… эмм, — тут же поправилась она, — вино пили.
Нубар нахмурился.
— Чему тебя еще вампир научил? Не хочу показаться занудой, но он нечисть, для людей его привычки могут оказаться смертельно опасны. И как кровь? — уже потеплевшим голосом поинтересовался он. — Помнится, — не удержался от «шпильки» Эрш, — от моей тебя тошнило.
— Магическая ведь, — хихикнула Зара. — Это для Эйдана она сладкая, а… Да вся кровь — жуткая гадость, Нубар, — призналась она. — Я всегда вино пила.
Они немного помолчали, затем девушка отважилась спросить:
— Ты сегодня на весь день?
— С тобой? — Эрш потянулся к корзине и скормил возлюбленной пирожное. — Пока не надоем. Еще пожалеешь, что не на работе. У тебя крем на губе. Вот тут.
Наклонившись, он поцеловал девушку. Та аккуратно забрала из рук Нубара полупустой бокал и поставила рядом со своим так, чтобы не задеть. И все это — не отрываясь от губ Эрша.
Никакой страсти, только нежность.
Толкнув Нубара в грудь, она опрокинула его на покрывало. Начальник не сопротивлялся, поддался. Наоборот, ему стало интересно, что задумала Зара. Он надеялся на оригинальность, а не занятие любовью на природе. Последнее, безусловно, приятно, но хотелось и поговорить.
Девушка оседлала любимого, провела ладонями по щекам и пожаловалась:
— Вот зачем я в тебя влюбилась? Сидела бы дома с книгой, глядишь, быстрее испытание бы прошла. В итоге, как дура, глазею на мужика, а он и рад!
— Рад. — Эрш ткнулся губами в ее ладонь и со смехом завалил девушку на себя. — Плохо страдать идиотизмом в одиночку.
— Да-да, — выдохнула ему в лицо Зара, нежась в чужих руках, — Первый министр и наследница. Ни-ни! Какой секс, я даже смотреть не стану.
— Угу, не стану! — Нубар перекатился на бок, увлекая за собой девушку. Обоих не волновало, что корзинку спихнули в снег. — Если Рандрин выводы еще тогда сделал, я очень даже смотрел. Уж больно предмет завлекательный! Радуйся, Совет временно отстал, станем видеться чаще.
— Хотелось бы видеться нормально. — Зара села и отряхнулась. — Месяц миновал.
— Иллайя! — тяжело вздохнул Эрш. — Я не хочу жениться.
— Так не женись. — Решение виделось простым.
— Конечно! — скривился Нубар. — Стоит выйти с тобой в свет, начнется: «А когда помолвка? Как же, сеньор Эрш, такая невеста!» Родители тоже заявят о внуках. Рэнальд опять же постарается всучить богатое приданое, лишь бы только выдать тебя замуж. Смех смехом, а деваться будет некуда.
— Меня же не заставляли выходить за Лиона, — напомнила девушка, — а он тебе ровня.
— Почти. По титулу, а вот по всему остальному… — Эрш допил вино и порезал сыр. — Одно дело — мальчик для «покувыркаться на природе», другое — второе лицо государства.
— Но нельзя же женить против воли, — напомнила Зара. — Я, например, согласия не давала.
— Женщины такие существа, что сегодня против свадьбы, а завтра о ней мечтают. Ты, например, тоже говорила о свободе, а контролируешь, будто мужа. Когда все вокруг начнут давить, захочешь помолвочное кольцо.
— Я тебя хочу, а не кольцо. Чтобы все время был рядом, — призналась девушка и отвернулась, чтобы скрыть волнение.
Вдруг Нубар посмеется? Кто сказал, что их желания совпадают?
— Кто знает… — туманно ответил Эрш и, обняв со спины, крепко прижал к себе. — Кто знает! — повторил он и поцеловал девушку за ушком.
Э-эрри переменчивы, а воля богов — загадка, людям не предугадать, как сложится вечность.
— Но один факт достоверно известен, — чуть слышно прошептал Нубар, наслаждаясь запахом морозной кожи и теплого меха шапочки, — я тебя люблю.
Зара довольно улыбнулась и так же тихо ответила:
— Я тебя тоже. И плевать хотела на ожидания окружающих.
— Ох, если бы все так просто! — сокрушенно вздохнул Эрш. Он лег обратно на покрывало, устроив девушку поверх себя, так, чтобы она видела небо. — Чем выше социальное положение, тем хуже. Все на виду, все всеобщее достояние. Сплошной этикет! Вот и прячемся по углам, как крысы.
— Скажи, — в глазах Зары отражалось безоблачное небо, — а если бы не твоя должность и моя фамилия, ты бы согласился со мной жить? Без кольца.
— Нет. Мне дорога честь любимой женщины. Так с мужчиной живут только содержанки.
— Я не спросила о…
— Обещаю подумать. — Нубар прижал палец к ее губам. — Не порти выходной, иллайя!
* * *
Дни тянулись монотонной чередой. Их разбавляли визиты к старым знакомым: вынужденная мера, чтобы не страдать от одиночества. У Нубара накопилось много дел, и он частенько засиживался на работе допоздна. Совместные вечера и ночи свелись к двум-трем на неделе и частенько отменялись. В качестве извинений Зару на столе с утра ждали либо цветы, либо пирожные. Разумеется, без записки: сотрудники слишком хорошо знали почерк главы департамента. Ри и Эвелина изводили Зару расспросами о таинственном поклоннике. Она отмалчивалась, стараясь сразу же погрузиться в работу.
Внутри поселилась странная пустота. Девушка боялась в очередной раз вместе с цветами обнаружить записку о прекращении отношений. Отношений… Фактически их не существовало. Зара никому не могла рассказать о Нубаре, не смела, как Фрейя, положить голову на плечо любимого, забежать в кабинет, чтобы просто поболтать. Да она к Меллону ходила чаще, чем к начальнику! Первый раз дался тяжело, оба напряженно молчали, а потом маг предложил мятного чаю, достал где-то конфеты.
Субботняя встреча тоже прошла, как на иголках. Присутствие Фрейи сковывало. Перелом наступил в фехтовальном зале. Зара искала сеньора Тардеса. Тот устроил спарринг с сотрудниками, когда вошла девушка, как раз пытался одолеть Меллона. Разумеется, Зара подбодрила бывшего возлюбленного. Так уж вышло, что тот победил. Поверженный глава департамента посоветовал посвятить выигрыш прекрасной даме, а потом подбил девушку показать свои умения. Разумеется, не как воина, а как мага. Меллон проявил галантность и проиграл женщине. Зара возмутилась и потребовала честности. Слово за слово, и стена окончательно рухнула.
Меллон обещал найти старой знакомой место, если вдруг она надумает сменить департамент. Зара не исключала подобной возможности. С дипломатией у нее не ладилось, с Нубаром тоже непонятные отношения, зато боевая магия давалась легко. Девушка продолжила заниматься, бегала после работы за очередной порцией синяков к Меллону и его коллеге, Леонарду. Последний все чаще заменял занятого подготовкой к свадьбе мага, шутил, что упорности Зары хватит на десяток демонов.