Они оба чего-то добьются на службе, может, Меллон станет заместителем главы Департамента магической обороны, а Зара — ведущим сотрудником отдела, как и мечтала.

Начинать совместную жизнь всегда трудно, не стоит давить на Зару, торопить. Через неделю они снова поговорят, и, Меллон не сомневался, девушка разрешит поговорить с Рандрином.

Чтобы развеяться, Зара прогулялась до приемной, сделав вид, будто только что вернулась с обеда. У секретарского стола она столкнулась с Ариланом. Переминаясь с ноги на ногу, он теребил в руках голубой конверт. Зара хотела проигнорировать принца, но тот окликнул. Аделина с ехидной улыбкой не преминула добавить, что его высочество три четверти часа справляется, не пришла ли сеньорита Рандрин. Надежды на тайну ссоры с Меллоном рухнули. Значит, Аделина никуда не уходила, просто отлучилась на пару минут, когда Зара провела любовника в отдел. Печально, но не смертельно.

Девушка не стала разговаривать с Ариланом при "ехидне-Аделине" и увела его вглубь департамента. В комнату Третьего отдела приглашать не стала, справедливо полагая, любопытство и любовь к сплетням Ри не знают границ. Рыжая бестия уже вернулась и порадовалась бы возможности потрерать языком.

— Слушаю, — подчеркнуто вежливо обратилась к несостоявшемуся мужу Зара.

— Зара, давайте забудем ту неприятную историю! Собственно, я не за тем пришел, — улыбнулся принц, заметив тень недовольства, промелькнувшую по лицу собеседницы. — Мы с Бель приглашаем вас на нашу помолвку. — Арилан протянул голубой конверт. — Большое спасибо за то, что не попросили арестовать. Хотя, понимаю, спасибо — слишком малая плата за свободу. Поверьте, я не злоумышляю против Советника, могу поклясться. Когда все вокруг говорят о новой королевской династии, поневоле начинаешь задумываться о цене собственной жизни. Вот и я не удержался, — повинился Арилан. — Примите мои искренние сожаления за сватовство. Давайте останемся друзьями.

— Всего три месяца прошло, а уже женитесь на другой! — в притворном ужасе покачала головой Зара, но приглашение взяла. — Как же ветрены мужчины!

Она ждала: признается или нет. Принц успел изрядно упасть в ее глазах, если и теперь солжет, девушка демонстративно порвет конверт.

Арилан потупился и пробормотал:

— Три месяца назад я уже любил другую. Я лгал тогда, и вы это знали, Зара. По вашим глазам понял, задолго до отказа.

Зара одобрительно кивнула.

— Правда — хороший признак. Я дружила с таким Ариланом, но, сами понимаете, прошлого не вернешь. Хоть когда-то вы не ухаживали только ради короны?

— Конечно! — не задумываясь, выпалил принц. — Вы покорили меня, очаровали, и если бы не Бель… У вас тогда не ладилось с молодым человеком, и я… Словом, чувства были. Первая любовь. Сами знаете, она недолговечна.

Зара скривилась и отвернулась. Теперь знала.

Арилан попытался еще раз объяснить причину настойчивого желания заключить династический брак, но девушка не дослушала и заверила, что обязательно приедет на помолвку. Еще бы не приехала! В некоторых случаях присутствие на подобных мероприятиях добровольно-принудительно. Порви Зара приглашение, все равно бы пришлось, отец бы настоял. Совсем другой видится жизнь света снизу, но девушка ни за что бы не поменялась местами с собой, прежней.

Принц ушел, и Зара, сжимая конверт, вернулась в отдел. Рассеянно взглянула на разбросанные по столу бумаги и разложила по ящикам, скрепив по тематике. Монотонная работа — лучшее лекарство от грустных дум. Заодно при деле, коллеги расспрашивать ни о чем не станут. Закончив с бумагами, девушка спрятала письмо и уставилась на кипу книг, напоминавших о скорых вступительных экзаменах. Всего полторы недели осталось, а она по-прежнему "плавает" в некоторых темах. Проклятая левитация как была камнем преткновения, так и осталась, а на экзаменах придется висеть под потолком без крыльев. Зная преподавателей, они не позволят сосредоточиться на заклинании, начнут мучить вопросами по теории магии, чтобы не терять времени зря. Разумеется, всегда есть шанс, что из трех десятков вопросов выпадет что-то другое, но полагаться на судьбу не стоит. С Зары, как с Рандрин, наверняка спросят по полной. Как не хочется, но, видимо, придется попросить отца о помощи.

Ри углядела-таки, спросила, отчего Зара такая грустная. Девушка указала на книги и тут же заработала поток бурного сочувствия. За ним так удачно удалось спрятать и письмо ("Так, из герцогства"), и Меллона. О последнем Зара решила пока не думать. Все решится до зимы, а пока у нее более насущные задачи.

Остаток дня девушка неравномерно поделила между теорией гипноза, демонологией и статистическими справками по объемам и структуре торговли между Анторией и Стьедой за последние сто лет. Последние навевали жуткую тоску и рождали сомнения в компетентности того, кто поручил подобное задание. Можно подумать, второй помощник не в состоянии пользоваться архивом дружественного департамента! Не дипломатам же считать, сколько пшеницы продали при Консулате, а сколько при последних Сеговеях. Но раз второму помощнику нужно, Зара сделает и проанализирует, исходя из внешней политики стран.

Остановившись на годе своего рождения, девушка взглянула на часы, на подкрашивавшую губы Ри и поспешно запиравших столы коллег и решила: на сегодня хватит. Рабочий день подошел к концу, а мир цифр не настолько интересен, чтобы закопаться в него до утра. Девушка замешкалась, забирая книгу по демонологии. Магический фолиант никак не желал закрываться, даже напугал Эвелину объемной уменьшенной копией атагаста, одного из низших демонов. В итоге Зара ушла последней. Пришлось ставить на отдел охранки, вслушиваясь в дробный перестук каблучков в коридоре. Делать это девушка жутко не любила. Чужие чары есть чужие чары, с первого раза не даются.

Сопровождаемая плывущей вслед по воздуху строптивой книгой, Зара направилась в библиотечное крыло. Она надеялась застать архивариуса: тот обещал найти толковую систематизацию стихийных заклинаний.

Дворец заседаний стремительно пустел. В окна закралось закатное солнце. Ну да, скоро стемнеет, осень.

Шаги гулко отдавались под свободами старых переходов: девушка шла по старой части дворца. Заре подумалось, здесь хорошая акустика. Никого нет, можно проверить, но девушка не стала. Если звук хорошо разносится, помешает тем, чей рабочий день не заканчивается по часам. Или привлечет внимание стражи. Еще решат, призрак какой распоясался!

— Что еще может интересовать девушку, кроме демонов? — Уже поднимаясь по лестнице к читальному залу, услышала Зара смеющийся голос начальника. — Сеньорита Рандрин, не трудитесь, мэтр Линье променял пыльные полки на плед и бокал грога. У него ревматизм, зимой он дольше шести часов не засиживается, а сегодня и вовсе исчез в неизвестном направлении в четыре по полудню. Но если вам просто нужно что-то вернуть, пожалуйста, без проблем.

Зара нахмурилась. Странно, если архивариус уже ушел, что здесь делает Нубар Эрш? Он ведь не просто проходил мимо, а целенаправленно шел в Главную башню. Вот и свиток под мышкой. Кому он его отдавать собирается?

Потом девушка поняла: право доступа! Конечно, зачем фактически второму лицу государства архивариус, еще бы он Рандрину понадобился!

— Сеньор Эрш, на вас ведь охранные заклинания хранилищ не действуют? — озвучила догадку Зара.

Ничего страшного, если она под присмотром начальника заберет отложенную для нее книгу.

— Я бы сказал, игнорируют, — поравнявшись с ней, поправил Эрш и лукаво прищурился. Как же много масок он умел носить: от балагура до тирана! — Хотите что-то украсть? Поверьте, в сокровищнице интереснее, а тут… Ну, пара старинных манускриптов, с десяток тайников, дюжина книг по черной магии — стоит ли? Какую специализацию-то выбрали? — тут же сменил тему разговора Нубар.

— Общую магию.

— Вам бы, как э-эрри, на Ментальную, — серьезно посоветовал Эрш. — В Школе неплохо преподают. Не знаю, кто там сейчас, но в мое время натаскивали. Общая магия, Зара, это баловство. Для вас — баловство, — подчеркнул он. — Способности нужно развивать.