— Как все запутанно! — протянула девушка и устроилась на диване рядом с Апполиной.

— Обычные законы престолонаследия, — пожала плечами полуэльфийка, оторвавшись от чтения. — Мы не можем их переписывать, слишком большой риск. Зато ты станешь наследницей. Разумеется, если выйдешь замуж.

— В таком случае можешь сразу примерять корону, Апполина, — улыбнулась Зара. Замужество не входило в планы на жизнь.

— Она мне не нужна, мне хватит титула принцессы, если, разумеется, дядя его пожалует.

Зара невольно прикусила губу. То есть кузина станет принцессой, а она так и останется герцогиней? И виной всему — отсутствие бумажки с гербовой печатью! Обидно — это не то слово! Можно подумать, рожденные в браке дети чем-то отличаются от внебрачных. Составом крови, не иначе.

— Успокойтесь, у вас есть шанс стать королевой, — раздался над ухом вкрадчивый голос Нубара Эрша, заставив вздрогнуть. Когда только начальник успел встать? Но ведь встал же и теперь стоял у подлокотника, небрежно положив руку на спинку. Двусмысленно, однако. — Нашли, из-за чего переживать! Вам же лучше, сможете вести прежний образ жизни. Поверьте, власть — это большая ответственность.

— Сеньор Эрш? — Зара выразительно покосилась на нарушившую границы личного пространства конечность. — Полагаю, в гостиной достаточно места.

Нубар покачал головой.

Однако! На глазах Рэнальда Рандрина и Апполины!.. Отчего они безмолвствуют? Герцог и вовсе делает вид, будто так и нужно.

— Сеньорита Рандрин, — закатив глаза, терпеливо объяснил Эрш, — это совсем не то, на что вы так отчаянно намекаете. Не попытка навязать девушке свое общество, а всего лишь забота о здоровье подчиненной. Мелисса Шуарш заверяла, я минимум вас убил.

— О, я слышал, как она ругалась! — рассмеялся Рандрин. — Грозилась оторвать Нубару голову и пришить нужным местом.

— Упаси Шеар-Хэ! — скривился Нубар. — Вы слышали повторное выступление, в первом госпожа Шуарш высказывалась куда более эмоционально. Но давайте не будем при сеньорите Рандрин. Зара, — обратился он к еле сдерживавшей улыбку — она представила сценку во Дворце заседаний — девушке, — пожалуйста, чуть опустите голову и не дергайтесь.

Зара подчинилась. Пальцы Эрша легли на затылок и сочленение головы с шеей. Легкий холодок пробежал по телу, внезапно отозвавшись в правой руке резкой вспышкой боли. Казалось, девушку поджаривают на медленном огне. Она мужественно терпела, понимая, все это — отголоски устранения повреждений.

— Все, — Эрш выпрямился и отступил на шаг. — В следующий раз осторожнее с книгами. Попросили бы, принес. Что вы искали-то? Явно не безобидную книгу для занятий.

Второй человек за вечер задавал Заре один и тот же вопрос. Пора записать ответ и выдавать желающим.

— Книгу по левитации, — вздохнула девушка.

Сейчас Эрш тоже скажет что-нибудь назидательное. Но начальник промолчал и, усмехнувшись, наглядно продемонстрировал то, чему так хотела научиться девушка. Зара не ожидала от него подобной шалости в духе мальчишки. Она сама не поняла, как оказалась в нескольких футах над диваном. Осознав, что под ней пустота, девушка испугалась. Захотелось обратно на мягкую обивку или выпустить крылья. Эрш тут же осторожно опустил, медленно и плавно.

— Странные ощущения, да? — Апполина с интересом наблюдала за сценкой. — У меня тоже с левитацией плохо, с людьми никогда не получалось.

— Видишь, Зара, ты не одинока, — поддакнул Рандрин.

Девушка скривила уголок рта, а Эрш улыбнулся и вернулся на прежнее место. Отказался от еще одного бокала вина и поинтересовался:

— Надеюсь, не обиделись?

— На что? — подернула плечами девушка. Конечно, не обиделась! Поставил в неудобное положение, похвастался силой — все в порядке вещей. После выволочки от Мелиссы отыграться хотелось. — Подумаешь, выставили круглой дурой на фоне своего могущества.

Нубар нахмурился и покачал головой.

— Зара, вы наверняка отлично летаете, и это сводит на нет все мои умения. Сколько можно левитировать? Полчаса от силы, пока хватает энергии, а летать вы можете гораздо дольше, меняя направление, стремительно перемещаясь в пространстве.

Девушка кисло кивнула. Никогда не признается, что потешил самолюбие — иного объяснения случившемуся нет.

— Но, — Эрш бросил взгляд на часы, — мы отвлеклись от главной темы вечера. Тридцатого марта состоится церемония коронации Рэнальда Хеброна Рандрина. От вас, Зара, требуется: присутствие, парадное платье, соответствующее канону, и список приглашенных. Раз уж вам посчастливилось работать в моем департаменте, сия тяжкая ноша ляжет на ваши плечи совместно со служащими Второго отдела. Зато в марте можете вовсе не появляться в департаменте, не до того будет. В протокольных мероприятиях придется участвовать. Текст напишу, вызубрите и улыбайтесь. Что и как делать, тоже расскажу. Стьеду отдайте Хроносу. Возникнут вопросы, обращайтесь. Дело серьезное, должно пройти на высшем уровне.

Зара тяжко вздохнула, представив, каково ей придется. Дополнительные уроки этикета, изучение протокола, рассылка приглашений, пошив платья, в котором заново придется учиться ходить. Если Нубар не шутил, и шлей действительно в двенадцать локтей, сделать хотя бы шаг ой, как не просто!

Всю ночь девушка не могла заснуть, пытаясь представить, как изменится ее жизнь после коронации отца. Почему тот так спешит? Скорее всего, из-за Арилана. Боится, у принца найдутся сторонники, которые попытаются возвести на престол представителя прежней династии. Арилан, конечно, сейчас занят Бель, но, кто знает, что творится у него в голове? Если бы не поползновения принца, Рандрин стал бы сначала эрцгерцогом, Протектором или Хранителем королевства — на пару с Эршем они бы придумали какой-нибудь промежуточный титул. А так выбора нет.

Но раз герцог решился занять престол, выгорела его затея с генеалогией? Завтрашнее заседание Совета расставит точки над "i" в этом вопросе. И оно расставило. Удалось доказать не только первенство правителей рода Рандрин-С'Этэ, но и их родство с Сеговеями. Следовательно, после смерти прямых потомков прежнего королевского рода Рэнальд Хеброн Рандрин получал корону на законных основаниях. Благодаря умелой риторике герцог с Ариланом оказались в равном положении. Авторитет Рандрина, равно как и древность рода, разумеется, перевесили. Кто бы посмел пойти против всемогущего Советника?

Таким образом, путем манипуляций с фамильным древом и архивом, с помощью опрометчивой записки одного из Сеговеев и подтасовке фактов королевство Антория обрело нового монарха. Совет проголосовал единогласно, к каждому Рандрин сумел найти подход.

Зара с нетерпением ожидала результатов. Работа валилась из рук, в итоге девушка не выдержала и сбежала в приемную. Эрш присутствовал на Совете, поэтому будущая герцогиня пристала с расспросами к Эсфохеру. Заместитель начальника Департамента иностранных дел не возражал. Он и сам приник к пространственному зеркалу, ожидая результатов. Да что там — весь департамент замер в стойке легавой.

И вот, наконец, по Дворцу пронеслось: новый король!

У Зары перехватило дыхание. Затем девушку окатила волна эйфории, пришла жажда бурной деятельности, захотелось с кем-то поделиться. Выбор пал на Меллона. Прихватив портативное пространственное зеркало, девушка уединилась в туалете и связалась с магом.

— Ты уже знаешь? — вместо приветствия взволнованно выпалила девушка.

— Что знаю? — недоуменно переспросил Меллон.

— Я теперь герцогиня! — Зара практически визжала от радости.

Подумать только, не безродный бастард, не дочь деревенской хозяйки гостиницы, а обладательница второго по значимости дворянского титула.

— Поздравляю. — С точки зрения девушки это прозвучало слишком сухо. — Это все, что ты хотела сказать?

Зара задумалась. Видимо, Меллон до сих пор сердился за нежелание выйти за него замуж.

— Нет. Хочешь вместе пообедать?

— И поговорить о будущем? — уцепился за ее слова маг.