— Зара, что случилось? Тебя кто-то расстроил?

Меллон потянулся к девушке, но та отшатнулась, отняла руку. Потом и вовсе повернулась к нему спиной, чтобы парой глубоких вздохов вернуть себе решимость. Она ведь едва не сдалась, едва не пожалела.

— Зара, дорогая, что с тобой? Ты практически плачешь! Зара, не молчи, скажи, что произошло?

Взволнованный маг встал, шагнул к возлюбленной, но натолкнулся на холодный взгляд кристальной синевы. Она никогда на него так не смотрела — как на чужого. Беспокойство переросло в тревогу. Сердце болезненно сжалось, предчувствуя беду. Он пытался догадаться, понять, прокручивая в сознании все поступки и слова.

— Прости меня, я не думал, когда говорил. Хочешь, на колени стану?

— Не хочу, — глухо ответила Зара, избегая смотреть Меллону в глаза. — Не унижайся.

— Ты для меня самая лучшая, единственная и неповторимая. Да, кое-что в твоем характере мне не нравится, но я люблю тебя такой, какая ты есть. И готов весь день простоять на коленях, чтобы вымолить прощение.

Зара покачала головой, подошла и, привстав на носочки, поцеловала Меллона в лоб.

— Это ты меня прости. Я не сержусь, это совсем другое. Даже не знаю, как сказать. Наверное, лучше сразу. Меллон, помолвки не будет. Свадьбы тоже. Ни сейчас, ни через год, ни через десять. Никогда. Все кончено. Если хочешь, я верну подарки, а за цветы и рестораны отдам деньгами.

Эффект ее слов оказался сродни сильнейшему боевому заклинанию. Будто кто-то взял и нанес смертельный удар в живот, оставив жертву истекать кровью. Все внутри Меллона похолодело, сердце сжалось в болезненный комок.

— Ты?.. — с трудом выдавил он.

— Извини, но между нами ничего нет с осени. Ты сам поймешь, когда вспомнишь наше общение. Затем держаться за мертвое?

Меллон молчал, Заре даже показалось, он не дышит. Через пару минут маг отмер и в том же молчании тяжело опустился на скамью, глядя куда-то вбок. Бессознательно провел рукой по броши-бессмертнику, вздохнул и, расстегнув куртку, вынул алую розу. Повертел в руках, бережно провел пальцами по лепесткам и протянул девушке.

— Меллон, ты не понял…

— Почему же, ваша светлость, я все понял. — Меллон низко опустил голову и провел ребром ладони по векам. Голос звучал тихо и глухо, в нем сквозила неприкрытая боль. — Поиграли и надоело, можно найти кого-нибудь получше, знатнее и богаче. Разумеется, принцессе не пристало нисходить до баронета! Вас ведь иностранные принцы сватают, бьются за право сделать своей королевой. Зачем вам я?

— Да плевать мне на них, Меллон, и на деньги, и на трон плевать! — взорвалась Зара и присела рядом, до боли сжав обмякшую руку. — Я вовсе не поэтому… Хочешь, чтобы притворялась? Хорошо, но сколько это продлится? Твоей любви слишком мало для двоих. Но если тебя устраивает, давай, как у любовников у нас есть будущее. Надеюсь, что есть, — поправилась девушка и, подумав, забрала розу. Она все еще хранила тепло Меллона. Зачарованная, с алыми, как кровь лепестками.

Маг даже не повернул головы. Сгорбившись, будто постарев на десять лет, он смотрел на землю.

— Не надо притворяться. Я… я не хочу, чтобы ты мучилась рядом с человеком, который тебе не нужен. Ничего путного не выйдет. И любовниками, извини, нет. Не смогу. Потому, что люблю, не смогу.

Девушка понимающе кивнула. Подобное она предполагала. Меллон Аидара иначе воспитан, да и, прав он, Зара тоже долго не выдержит. В отличие от отца, ее не тянуло к мужчинам просто так, кровь не требовала мимолетных удовольствий. Только любовь пробуждала вожделение, а от чувств к Меллону остался лишь пепел.

Маг нашел в себе силы обернуться и посмотреть бывшей невесте — мысленно он называл ее только так — в глаза. На лице — ни кровинки, мышцы напряжены, скулы заострились.

— Я тебе надоел, да? — устало спросил Меллон. Зачем, сам не знал, но не мог встать и уйти. Хотелось понять почему, чем он виноват, что неправильно сделал. — Случается. Ты ведь яркая, э-эрри, Рандрин, у таких всегда много любовников. Нужно было сразу догадаться, когда ты осенью не ответила "да". А я, дурак, надеялся! — Маг сокрушенно покачал головой. — Ждал, к домам приценивался, думал, как повышение получить, чтобы ты мужа не стеснялась. Верил, холодность, раздражение — всего лишь усталость. Идиот, верно? Надеюсь, ты хотя бы не смеялась за моей спиной, не обсуждала с подругами наивного мужчины, полагавшего, будто его любят. Получила то, что хотела, и интерес пропал. Только нельзя так с живыми людьми, Зара! — с горечью добавил он. — В отличие от тебя, у меня все искренне. И я тебя действительно люблю. До сих пор люблю. Иди, — Меллон снова отвернулся и на мгновение закрыл лицо руками. — Держать не стану. Какой смысл? Я слишком хорошо тебя знаю, вижу, ты все хорошо обдумала. Целых восемнадцать дней. Никакие подарки и деньги возвращать не надо, для меня это оскорбление. Только перед тем, как уйдешь, — он вздохнул и нашел в себе силы обернуться и взять притихшую Зару за руку, — скажи, почему именно сейчас? Зачем так хотела начинать все сначала, если ничего не было?

— Было, — покачала головой девушка и потупилась, чтобы не видеть боли и обвинений во взгляде. Она думала, Меллон станет упрашивать остаться, попробовать еще раз, обещать исполнить любое желание — не стал. Ну да, Меллон тоже гордый. — Я тебя любила. Можешь не верить, но любила! — Роза шипами впивалась в кожу — так сильно Зара ее сжала, но девушка не замечала. — Когда ты остался там, в олосерском трактире, думала, не переживу, если тебя убьют. Ты же помнишь! Но чувства ушли, куда, я не знаю. Я, конечно, могу выйти за тебя замуж, ты мне по-прежнему не чужой, но ничего хорошего из этого не получится.

— Я и не прошу. — Меллон осторожно разжал ее пальцы и бережно вытер кровь платком. — На несчастье счастья не построишь. Легкой радостной жизни вам, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин! Да продлят боги ваши годы.

Маг встал и, не оборачиваясь, быстро зашагал прочь. Девушка же сидела, переводя заиндевевший взгляд с розы на удаляющуюся гордую спину.

На середине аллеи Меллон неожиданно остановился, обернулся и предложил:

— Проводить вас до дома? Обещаю молчать.

Зара кивнула, подошла к нему и еще раз поцеловала, на этот раз в губы, стараясь смягчить горечь расставания. Маг не ответил, стоял, как каменный.

— Меллон, я хочу, чтобы мы остались друзьями. Не называй меня сеньоритой Рандрин, пожалуйста, я для тебя всегда просто Зара. Никакого "вы", только "ты", — попросила она, проведя пальцем по твердым губам.

— Вы для меня ваша светлость, — возразил маг. — Затем станете ваше высочество. Моей Зары больше нет. Остаться друзьями? Когда-то возможно, но не сейчас. Обещать не могу, сами понимаете. Пока только "вы".

Зара осторожно погладила его по руке и подхватила под локоть. Меллон воспринял все гораздо спокойнее, нежели она предполагала, но болезненнее. Все осталось внутри, снаружи — вежливый холод.

Разжав ее пальцы, Меллон поднес руку к губам и поцеловал. Едва коснулся губами перчатки.

— Роза, — напомнил он. — Пожалейте цветок.

— Конечно, я заберу, — пробормотала девушка и вернулась за цветком.

В полном молчании они дошли до особняка Рандринов. Меллон коротко распрощался, вежливо отказавшись от предложения спутницы зайти на чашечку чая. Стоя на ступеньках и провожая глазами удаляющуюся фигуру, девушка пришла к выводу: ночевать дома он сегодня не будет, напьется в каком-нибудь кабачке. Жалко Меллона, но как иначе она могла поступить? Жить с нелюбимым мужем, давить в себе раздражение, постоянно срываться на благоверного, ссориться по пустякам, лгать и притворяться? Меллон не дурак, рано или поздно почувствовал бы фальшь, и они бы развелись. Стоило ли портить ему и себе жизнь?

Лишь бы с Меллоном ничего не случилось, лишь бы его не убили, не ограбили! Пьяные — легкая добыча, пусть даже и боевые маги.

Всерьез беспокоясь за безопасность Меллона, Зара сбежала вниз, быстро оглядевшись, обернулась э-эрри и поспешила на поиски Эйдана: пусть присмотрит за брошенным возлюбленным. К счастью, нашла, дала задание и только после этого вернулась домой. Заснуть не уснула, так и пролежала до утра.