Кресло Апполины пустовало. Пока Рэнальд вполголоса обсуждал с королями Торра и Герта вопросы внешней политики, не до конца окрепшая после нападения племянница перебралась к эльфам. Светловолосый зеленоглазый князь, двоюродный дядя со стороны отца, гладил девушку по волосам, убаюкивал напевным языком. Движениями рук он изгонял остатки повреждений и боли из тела Апполины. Полуэльфийка едва заметно устало улыбалась. Будь ее воля, Апполина Хеброн Рандрин присела бы у ног князя, как и полагалось по законам родины вторых предков, но этикет требовал неукоснительного соблюдения. Эх, как удобно было бы устроиться на низкой скамеечке или и вовсе на подушках, положив голову на колени князя, и слушать его тихий голос. Эльфийский успокаивал Апполину, возвращал во времена безоблачного детства, так жестоко оборванного смертью родителей.
Зара вертела в пальцах бокал шампанского и мечтала скорее избавиться от туго затянутого корсета или хотя бы от веера воротника, щекотавшего шею и уши. Почесать их не представлялось возможным, приходилось терпеть. Равно, как и духоту. Девушка открыто скучала, то и дело обмахиваясь веером. Танцы давно начались, но никто из высокопоставленных гостей не спешил влиться в ритмы музыки. Сама пригласить кавалера Зара не могла: не положено по рангу. Приходилось сидеть и терпеливо ждать. Решение стребовать с Нубара Эрша два танца теперь казалось спасением, и девушка с нетерпением ждала перерыва. Начальник Департамента иностранных дел по рангу имел право вальсировать с наследницей престола.
В поле зрения Зары попали Арилан Сеговей, теперь уже не принц, а герцог (титул изменили, чтобы избежать опасной путаницы), и Бель. Они чинно прогуливались вдоль столов с напитками у стены, очевидно, обсуждая свадьбу. Торжество назначали на июнь. Виконтесса держалась с достоинством, присущим особам королевской крови, Зара даже поймала себя на мысли, что из былой согруппницы получилась бы отличная королева. Но Бель практична и не гонялась за журавлем в небе. Размеренная обеспеченная жизнь с герцогом привлекала ее намного больше сомнительной перспективы верной спутницы монарха. Слишком призрачна надежда на удачный исход государственного переворота, а провал грозил оборвать жизнь обоих в самом расцвете лет.
Не выдержав, Зара спустилась к обычным гостям. Девушка не могла больше изображать молчаливую статую и слушать о налогах, коалициях и экономических связях. В конце концов, она не принцесса, а всего лишь герцогиня королевских крови, значит, спокойно может веселиться.
— Ваша светлость? — Бель Мейлир склонилась перед Зарой в глубоком реверансе, ее спутник ограничился вежливым поклоном, приветствуя равный равную. — Я так благодарна вам за все, что вы для нас сделали. Его величество не пожалеет о принятом решении.
— Не сомневаюсь, виконтесса, — тем же тоном ответила девушка и улыбнулась: — Бель, давайте избавимся от условностей? За сегодняшний день я возненавидела высокопарные речи и обращение "Ваша светлость". Я по-прежнему Зара. Помнится, я холодно обошлась с вами обоими во время помолвки… — Она выдержала небольшую паузу и продолжила: — Примите мои извинения, мне нездоровилось. Вы прекрасная пара, и, надеюсь, будете счастливы.
Бель поблагодарила за пожелание и незаметно толкнула жениха в бок, выразительно покосившись на Зару. Арилан кивнул и еще раз извинился за нелепую затею со сватовством. Речь, похоже, написала виконтесса: былой принц не пользовался подобными оборотами, зато прочитал с выражением. В этот раз Зара отнеслась к нему благосклоннее, заверив, что не держит обиды. И в самом деле, неприязнь к Арилану успела немного остыть, вытесненная другими заботами и переживаниями. Тем более, теперь он помолвлен, да и чувств к Бель не скрывал: то и дело целовал ее руки. И смотрел так ласково, нежно.
— Зара, можно пригласить вас? — Арилан приветливо улыбался. — Мне показалось, наши разногласия забыты.
— Все зависит только от вас, — усмехнулась Зара, повесив веер на запястье. Она не собиралась отказываться от танца. Хватит, уже засиделась! — Отношения наши, несомненно, не станут прежними, но я простила вероломство. Бель, — девушка обернулась к внимательно наблюдавшей за ними виконтессе, — не понимаю, как ты терпела? На твоем месте я давно послала бы его к… — Девушка вовремя спохватилась и заменила ругательство на нейтральное: — Словом, далеко.
Виконтесса пожала плечами. Она не собиралась изливать перед Зарой душу. Та это поняла и с разрешения Бель влилась под руку с несостоявшимся мужем в ряды танцующих. С каждым движением, с каждым аккордом настроение улучшалось, утреннее волнение и скованность исчезли без следа. Только сейчас, спустя восемь часов, Зара наконец-то расслабилась.
Арилан осторожно прощупал почву и, убедившись в доброжелательности спутницы, завел непринужденную светскую беседу. Зара ее поддержала и на всякий случай следила за выражением лица новоиспеченного герцога Сеговея: вдруг пригодится? Эрш велел присматривать, не понравилась ему заминка с согласием. Но Арилана, казалось, трон не волновал вовсе. Он то и дело посматривал на Бель, лишь укрепляя подозрения: политика проиграла любви. Однако, кто знает, надолго ли. Соблазн велик, за Ариланом лучше присматривать. Девушка надеялась, наблюдение не снято. Признаться, она до сих пор не понимала, почему отец и начальник не отнеслись с должной серьезностью к планам бывшего принца. То ли они остались лишь юношескими мечтами, то ли король на пару с негласным Первым министром вели свою игру.
Танец закончился. Арилан со спутницей вернулись к Бель. Сеговей принес обеим по бокалу шампанского. Завязался непринужденный разговор на светские темы, который, разумеется, в конце концов, перешел на обсуждение предстоящего свадебного торжества. Бель из вежливости предложила Заре стать Соединительницей сердец. Как и ожидалось, девушка отказалась. Во-первых, они не настолько близки с невестой, чтобы доверять все секреты. Во-вторых, девушке жутко этого не хотелось. Бель не стала настаивать. Она сама бы ответила отказом.
Оставив влюбленных, Зара лавируя в людской толпе, отправилась на поиски Бланш. Мавери хоть и незнатного рода, но приглашения получали. Зара справлялась, ей подтвердили. Оно и понятно: графы Одели — не последние люди в высшем свете, Бланш — их единственная дочь, Авест — теперь начальник городской стражи. Единственное, что могло помешать прийти — крошка Изабель. Бланш помешалась на маленькой дочке, по мнению школьной подруги, потеряла саму себя.
Зара скорчила гримасу. Так и есть, Авест пришел в одиночестве. Неужели нельзя оставить дочь на попечение няни? Несахарная, пережила бы. Да и не дурость ли — торчать целыми днями возле ребенка? Коронация — не то событие, которое происходит по три раза в году! Скоро дойдет до того, что Бланш забудет, какое время года на дворе. Нужно зайти к Бланш и серьезно поговорить на тему светской жизни. А еще предупредить, что муж быстро заскучает и найдет другую. Ту, с которой интересно и можно поговорить не о пеленках. Вот поэтому Зара и ненавидела брак. Из человека делают наседку, узницу детской.
И ребенок, что в нем хорошего? Видела она Изабель — глупое орущее создание. Сначала тебя из-за него тошнит, потом ты дня два рожаешь, мечтая умереть — и ради чего? Вот та же Эгюль, какой прок ей от дочери, одна обуза. И весь этот груз — на женские плечи взамен развлечений, личной жизни, карьеры, пока муж наслаждается всеми прелестями бытия. Именно это ожидало Зару с Меллоном, как же хорошо, что она, даже когда любила, не поглупела настолько, чтобы согласиться! Велико достижение — жена первого помощника! Или, как у Бланш, — супруга начальника городской стражи! Сама-то она кто, чего в этой жизни добилась, чем оправдала потраченное на ее обучение время? Пусть Бланш не блистала талантами, но могла бы работать вольным магом. Зара не понимала, зачем учиться в Высшей школе магического искусства, если мечтаешь варить варенье и рожать детей. Не занимай чужое место, забери документы, конкурс большой, люди только поблагодарят.
