Какие же сильные у него руки! И какая отличная подготовка у главы Департамента иностранных дел! По лестнице взлетел, прыгая чуть ли не через три ступеньки, за считанные мгновения.

До постоялого двора добрались телепортом: начальник заявил, ему плевать, сколько остаточной магии обнаружат в воздухе, Зарина жизнь дороже.

Нубар аккуратно, чтобы не потревожить раны, уложил девушку на жесткую постель и обновил обезболивающее заклинание.

— Ничего не чувствуете, достаточно? — заботливо поинтересовался Эрш и ласково коснулся девичьего подбородка.

Девушка заверила: все отлично, и попыталась перехватить его руку.

— Уже убрал, — начальник по-своему понял ее жест, хотя Зара хотела иного: дотронуться.

Разумеется, девушка запротестовала, недовольно замычала, и Нубар с укоризненным вздохом вернул пальцы обратно. Они погладили по щеке, на пару минут зарылись в волосы.

— Даже скрывать не пытаетесь. — Вроде, он журил, а в голосе — тепло.

— А в свое время так яростно отрицали. Уже не первый год, верно? И на балах вы ревновали, Зара. Да, именно ревновали, хотя пытались убедить в обратном. Маленькая глупая девочка! — Нубар наклонился и легко, едва касаясь, поцеловал в губы, после чего встал.

— Я не девочка! — Зара с трудом ворочала языком, но все равно возмутилась.

— Девочка, — с усталой улыбкой покачал головой Нубар и принялся раздевать подчиненную.

В другой ситуации Зара бы обрадовалась, но теперь, ослабевшей, пребывавшей в странном состоянии между сном и явью, отнеслась к процедуре равнодушно. Судя по тому, как пальцы ловко справлялись с крючками и пуговицами, Эрш в совершенстве изучил женский гардероб. Он делал все споро и нетерпеливо поглядывал на дверь: не вернулся ли Ирвин? Дорога каждая минута, где он копается?

При виде окровавленной порванной рубашки Нубар не выдержал и в сердцах ударил кулаком по спинке кровати.

— Я должен, должен был проверить, нет ли поблизости нечисти и прочих тварей! Первым делом, маг высшей категории! — Зара нечасто видела начальника во взвинченном состоянии. — Кто же знал, что здесь водятся джерзе? Я встречал их значительно восточнее. Лучше бы эта дрянь на меня напала! — в отчаянье добавил Нубар и со свистом вздохнул.

Ощутив на себе беспокойный взгляд подчиненной, Эрш снова взялся за прерванную работу. Дурно, что не сдержался и напугал девушку. Признаться, себя тоже. Когда увидел следы от когтей, будто нож в сердце вонзили. Думал отругать Зару за неподобающее возрасту и статусу поведение: подумаешь, мужчина любовником стать отказался, но все слова из головы вылетели, остался только липкий страх. Он и теперь держал за горло: вдруг не выживет?

Корсет и нижнюю рубашку тоже пришлось снять. Зара слабо запротестовала. Нубар вкрадчиво заверил:

— Холодно, понимаю, но скоро укутаю.

Оба о пикантности ситуации не думали. Эрш сейчас не мужчина, Зара — не женщина.

Начальник перевернул девушку на живот и осмотрел рану. Радоваться нечему: заражение шло полным ходом. Когти вспороли плоть, по счастливой случайности не повредив кости и внутренние органы. Заметил Эрш и другие повреждения, но они не шли ни в какое сравнение с рваной раной на спине. Без древнего рецепта не обойтись. Сто лет Нубар не связывался с лечебной магией! Оставалось надеяться на удачу.

Запечатлев легкий поцелуй на шее девушки, Эрш обработал рану средствами из походной аптечки. Обезболивающее заклинание помогло не чувствовать жжения от мази. Закончив, начальник бережно, чтобы не причинить дискомфорта, накрыл Зару одеялом.

Скрипнула кровать: Нубар встал. Краем глаза девушка видела, как он вытащил сумку и что-то сосредоточенно в ней искал. Раненой удалось разглядеть выражение его лица: беспокойство, неуверенность, страх.

— Я умру? — тихо, как о свершившемся факте, спросила девушка. Если Нубар Эрш боится, шансов не осталось.

Начальник вздрогнул и порывисто обернулся. С губ сорвалось: "Упаси, Эйфейя, отведи беду, Шеар-хе!" Он улыбнулся, но как-то неуверенно, а потом неожиданно попросил прощения. За что, так и не объяснил.

Разговор не клеился, хотя Заре жутко хотелось слушать голос Нубара. Однако начальник предпочитал болтовне действия. Найдя все, что хотел, он ушел. Зара же погрузилась в бесконечное ожидание. Минуты тянулись мучительно медленно, потом время и вовсе остановилось.

Конечности онемели. Зара совсем не чувствовала ног.

Девушка не услышала, как вернулся Нубар: погрузилась в странное небытие. Из него вырвало прикосновение к горячему лбу. Эрш смахнул намокшие от слез пряди, аккуратно заправив за ухо.

— Ирвин все достал, я попробую. — Тон начальника вселял надежду. — Надеюсь, получится. Я никогда не проводил ритуал, только видел в исполнении наставника. Его друга в свое время тоже ранил джерзе. Зара, — Эрш сделал паузу и сел так, чтобы видеть ее глаза, — вы мне верите?

Девушка кивнула, не понимая, к чему он клонит. Видимо, для ритуала необходимо полное доверие между лекарем и пациентом.

— И, наверное, если вдруг что-то пойдет не так… — Эрш помолчал и растер похолодевшие девичьи пальчики. — Я солгал, но из добрых побуждений. Потому что старше и знаю, чем заканчиваются подобные вещи. А теперь потерпите, будет очень больно. Постараюсь свести неприятные ощущения к минимуму.

Он чмокнул ее в щеку, ободряюще улыбнулся и отошел. Деловито засучил рукава и оглядел спиртовку. Вроде, огонь нужной температуры. Ингредиенты снадобья лежали в мисках из кухни. Три сосуда Ирвин позаимствовал у травника, благо здесь такой нашелся. Несказанно повезло! Эрш пожевал губы, припоминая пропорции, и смело смешал порошки и травы. Все отмерял на глаз, при помощи ножа. Полученную смесь засыпал в одну из емкостей и довел до кипения, не переставая помешивать.

Зара напряглась в ожидании новой дробящей кости боли. Липкий ужас сковал сердце, заставляя его биться часто-часто. Нубар Эрш — маг высшей категории, один из самых сильных в Антории, и если он так переживает, так не уверен в результате, дело дрянь. Эрш уловил отголоски ее мыслей и отвлекся от священнодействия с тремя сосудами: одним со снадобьем и двумя пустыми, обнял девушку и попытался пошутить:

— Не такие уж плохие баллы я получал по целительству! До ваших двенадцати по "Травологии" мне, конечно, далеко, но кое-что умею. Не бойтесь, не отравлю.

Успокаивал, а у самого подрагивали руки. И взгляд серьезный, сосредоточенный.

Заре внезапно подумалось, что раз она умирает, ей положено последнее желание. Ей хотелось бы, чтобы он ее поцеловал: по-настоящему, страстно, как в ночь, когда они едва не принадлежали друг другу, но Нубар уже скрылся из поля зрения. В следующее мгновение в глазах потемнело. Издав пронзительный визг, до крови прокусив губу, Зара впилась непослушными пальцами в простыню. Спину будто прожгло каленым железом, словно неведомый мучитель провернул прут между лопаток. Существуют кинжалы, которые раскрывают дополнительные лезвия в теле жертвы. Они созданы, чтобы причинять как можно больше увечий и страданий. В нее, наверное, вонзили такой же раскаленный кинжал.

На смену нестерпимой боли пришел приятный холодок и ставшее привычным онемение. Теперь девушка могла шевелить только шеей.

— Все, больно уже не будет. — Нубар снова окутал одеялом и перевернул Зару на бок.

Краем глаза Зара заметила капли свежей крови на простыне. Значит, нож в нее действительно вонзили. Зачем? Начальник не похож на маньяка и убийцу. Зато теперь девушка видела, что происходило в комнате.

Нубар снял с огня и остудил снадобье.

Вторая емкость на треть наполнилась кровью странного темного оттенка. Эрш шептал над ней заклинание, попеременно погружая кинжал с напоминавшей накопитель рукоятью то? в оба сосуда. Третий пока пустовал, стоял на полу у кровати.

Зара нахмурилась. Откуда кинжал, спиртовка, колбы? Магия? Но чтобы создать что-то вещественное, нужен реальный каркас и много энергии. Девушка убедилась в этом во время соотской практики. Иначе маги могли бы с легкостью начаровать целый город. Значит, Нубар возил с собой кинжал: такой точно не наколдуешь: слишком сложная конструкция. Да и по виду вещь старая, с историей. А вот спиртовку — запросто, ее можно создать на основе светильника.