— Как интересно! — елейным голосом протянул демон. — Снаружи одно, а чувствуется совсем другое. И какая прелестная женщина! Вы поедете на бал, миледи?

Зара замешкалась и беспомощно оглянулась на начальника: пусть подскажет ответ. Нубар безмолвствовал, предпочитая пока наблюдать.

Демон переместился к стремени девушки и взял за руку. Длинные ухоженные матовые ногти цвета кофе с молоком с легким нажимом очертили бугорок большого пальца через перчатку.

— Вы что-то хотели от моей супруги? — не выдержав, спросил Эрш.

Он всем корпусом повернулся к предполагаемому противнику, а Ирвин прикрывал спину. Так готовятся к бою.

— Просто хотел познакомиться с той, в ком течет частичка нашей крови. Она слабая, но я ее чувствую и вижу, что у девушки синие глаза-хамелеоны. Да, маги, — осклабился демон, — иллюзией меня не проведешь. Она, — он неожиданно дернул Зару за руку, стаскивая с лошади, — слабый маг, но с поцелуем Тьмы в крови. А ты опасен и, надеюсь, умен.

Демон не позволил всаднице упасть, ловко подхватив налету, поставил на ноги и железной хваткой сжал плечо. Наклонился и вкрадчивым шепотом прошептал на ухо:

— И все же для меня ты человек, деточка, хоть и близка по духу. И кто же в роду из наших постарался?

— А ты не заигрался, демон? — холодно поинтересовался Эрш. — Если чувствуешь магию, сразу поймешь, чем все может обернуться. — Нубар поднял ладонь. Зара ожидала искорок магии, заклинания, но ничего не случилось, начальник просто опустил руку. Однако демон что-то почувствовал, раз подобрался, напрягся. — Ты недавно спрашивал, умен ли я… — начальник цокнул языком и смело посмотрел противнику в глаза. — Боюсь, этого мы не узнаем, зато я проверю, насколько умен ты.

Демон зашипел и оттолкнул Зару. Взметнулись под плащом крылья, глаза начали стремительно алеть, а их владелец резко увеличиваться в размерах.

— Нет, Ирвин, не стоит, он просто пугает, — удержал подчиненного Нубар.

Казалось, он совсем не боялся, смотрел на противника с легким ироничным прищуром, будто сознавал собственное превосходство. Не самонадеянно ли? Ирвин неодобрительно цокнул языком, но убирать меч не собирался. Не для того его брали, чтобы он не защитил начальника. Пусть тот маг, но иногда сталь справляется лучше заклинаний. У демона тоже найдутся слабые места, Ирвин до них доберется. Он не зря просиживал часы в библиотеке, а потом оттачивал движения в фехтовальном зале. За это в департаменте и держали, вовсе не за талант миротворца.

Глава Департамента иностранных дел сделал дугообразное движение рукой, и демон внезапно успокоился, вернул прежний облик. Все произошло так быстро, что Зара с Ирвином не успели ничего понять. Минуту назад противник примеривался, кому первому оторвать голову, а теперь улыбался, словно ничего и не произошло.

— Уважаю смелость и силу, — склонил голову демон. — Девочка не стоит драки, живите спокойно, маги! А на бал загляните, — настоятельно посоветовал обладатель синей, самой слабой ауры. — Пусть все знают, кто вы такие. Не придете, можете поплатиться жизнью.

Нубар скрипнул зубами, с трудом удержав на лице равнодушное выражение. Проклятый демон рассыпал легенду, будто карточный домик! Пока инкогнито не раскрыли, но нужно усилить меры предосторожности. Путешественников уже подозревают, станут следить за каждым шагом.

Довольный проделкой демон чопорно раскланялся и вместе с не проронившим ни слова спутником гордо удалился.

— Вот вы и познакомились с высшими в спокойном состоянии, — мрачно мысленно обратился к притихшим подчиненным глава департамента. — Повезло, не фанатик попался, иначе пришлось бы драться. Не хотелось бы, мог кого-то задеть. Например, вас, Ирвин, я просил не высовываться. — Нубар одарил мечника тяжелым взглядом. — Демоны — по моей части. Словом, ситуация гадкая. Негодяй вполне мог воспользоваться кем-то как «живым щитом». Но обошлось, поговорили и прояснили ситуацию.

— А тут много демонов? — С помощью Ирвина девушка забралась в седло.

— Встречаются, — уклончиво ответил начальник. — Плохо, конечно, что нам попался в первый же день.

Он не стал делиться нерадостными размышлениями о возможном провале миссии. В конце концов, Нубар Эрш с самого начала знал — это авантюра, поэтому и поехал сам. Кому, если не начальнику, становиться первопроходцем? По крайней мере, Эрш лучше знаком с демоном, в совершенстве владеет всеми местными языками и маг высшей категории. Подчиненным пришлось бы худо.

Нубар покосился на Зару и понял, она тоже на него смотрит. Пришлось улыбнуться и от лица любящего мужа залиться соловьем на тему местных красот.

Взгляд спутницы сверлил спину. Эрш понимал, Зара тревожилась за него. И не сотрудница, и не любовница. Зачем только переспал? Нубару казалось, та ночь что-то изменила, внесла неправильность в привычный порядок вещей. Даже вчерашняя девочка и та оказалась блондинкой. Он увидел ее случайно, а вот остановился точно не просто так.

Суетливо, кое-как, чтобы потом тихо вернуться. Зара, кажется, не спала. Догадалась, наверное. Вздыхала, ворочалась, будто во сне протянула руку… Он скинул и лег у самого края. Зара отвернулась. Оба лежали без сна, неподвижные, напряженные. Нубар ощущал смутное чувство вины, а еще его тянуло коснуться упрямо поджатых губ и объяснить, какая же Зара дурочка, нельзя влюбляться в не тех мужчин. Только сам оттолкнул, нельзя. Да и кто поручится, что все ограничится одним невинным поцелуем? Ему ведь захочется подмять девушку под себя и…Нубару и сейчас этого хотелось. Проведи он с блондинкой больше времени, не вспоминал бы мягкие изгибы тела.

Но хороша, хороша, демоница, настоящий ходячий соблазн! Вся рандринская порода такая! Тяжело с такой наедине, но в Камадире времени на разные желания не останется: ни у него, ни у Зары. Потом вернутся домой, и Нубар заведет очередную любовницу. Зара, конечно, девушка упрямая, попытается отбить, но дома легче. Там он начальник, тут же грани размыты.

Эрш отвернулся. Он не собирался думать об этом сейчас, на повестке дня куда более насущные проблемы.

Начальник выбрал гостиницу в восточной части города. Нубар пояснил: тут недалеко до ворот. Забираться в сердце Камадира не хотелось. Судьба доказала свое умение показывать зубы в самый неподходящий момент.

Они планировали провести в городе около месяца. Цель — установить с кланом Одос хоть какие-то дипломатические отношения.

Оставив подчиненных обустраиваться, Нубар ушел. Он не любил сюрпризов и желал заранее знать, с чем придется столкнуться. Прежде всего, главу департамента интересовал процент высших демонов и демонов вообще среди местного населения. Последние не заставили себя ждать. Прямо перед гостиницей он встретил второе доказательство мирного сосуществования рас в одном государстве — полукровку, унаследовавшую от демонического родителя или родительницы высокий рост, цвет глаз и волос. Девушка торговалась с уличным разносчиком. Четыре острых клыка то и дело показывались из-под мясистых малиновых губ.

Похоже, в Камадире даже уличные собаки происходили от нечисти, иначе откуда у них такие хвосты? Приглядевшись, Эрш понял, перед ним мелкие низшие демоны, пожиравшие выброшенные людьми объедки. Нубар предпочел их уничтожить. Сегодня нечисть питается отбросами, а завтра убивает прохожих.

Глава Департамента иностранных дел до темноты сумел обойти добрую половину города и составил список районов, где шансы встретить демонов приближались к ста процентам. Издали он видел двух высших. Примечательно — в квартале знати. Дюжина низших бесцельно бродила по рынку. Они попрошайничали, а если им не давали, брали сами. Местные бандиты, на которых тяжело найти управу. Эрш предпочитал избегать встреч с любыми демонами. Он присматривался, принюхивался, прислушивался, временно оставаясь в тени. Увиденное наводило на определенные мысли. Где-то неподалеку портал в Королевство демонов, иначе откуда им взяться в таком количестве? Служителей культа Темной госпожи не наблюдалось, вызвать их, вроде, некому, да и не похожи демоны на наемников. Чувствуется, они давно общаются с людьми, переняли многие их привычки.