Опустила сонный взгляд на рану. Она ужасна. Казалось, что кожа лоскутами сползла в тех местах, до куда дотянулся кипяток. Яркие солнечные лучи падали на ожоги, делая их ещё ярче. Девушка нехотя сморщила носик, силясь представить, какую боль он испытывает. Почему рана ничем не прикрыта? Как он спал вообще? В одном положении?

ПОЧЕМУ ВООБЩЕ ЕЁ ЭТО БЕСПОКОИТ? Возможно, потому что, несмотря ни на что, он спас тебе жизнь? Он, а ни кто-то из его людей по поручению своего хозяина.

- Выглядит так себе…

Рваный вдох. Такой же выдох. Застыла. Он смотрит на неё из-под тёмных ресниц. Расслабленно. Тепло.

Остатки сна растворились в воздухе, оставляя на душе неясное чувство тревоги. Запах его тела тут же пробрался в ноздри, щекоча и вызывая слабое раздражение.

- Я не хотела. – нервничает, и осторожно убирает его руку. Но он перехватывает тонкие пальцы, сжимая на них свои.

- Я тоже.

Что? О чем он? Влада зажала нижнюю губу между зубами, и покосилась на их руки.

- Нам нужно поговорить, Влада.

О чём?

- Мне показалось, что ты мне уже всё сказал.

- Не всё. – Туз снова двигается к ней. Облокачивается на локоть, склоняясь над девушкой, и отпускает её пальцы. Натыкается взглядом на резинку для волос, что сползла ночью с тёмных прядей. Цепляет её, и кладёт брюнетке на грудь. Старается не замечать под тонкой тканью меленькие выпуклые бусины.

Чёрт! Не смотри туда! Не сейчас! Не пугай её. Вам действительно нужно поговорить.

- Доброе утро. – запоздало.

Руслану и в самом деле это утро казалось добрее всех предыдущих. Сегодня во сне к нему приходила мама.

- Доброе. – слова застревали в глотке. Царапали миндалины при каждой попытке выдавить из себя звук.

- За завтраком всё обсудим. - Туз проводит рукой по шелковистым волосам девушки, и всё же заставляет себя убрать руку. Дёргает верхней губой, когда воротник рубашки, которую он вчера так и не снял, задевает ожог. Тихо шипит… и поднимается с постели.

Я больше не трону тебя. Без твоего разрешения.

Туз понял. Нет. Он точно знал… доламывать он не хочет.

- Я не только не хочу тебя отпускать, Влада… но и не могу. – было похоже на то, что кусок булки встал у неё поперёк горла.

Что значит, не может?

В ответ на её удивлённый взгляд, Руслан лишь хмыкнул, и отправил в рот очередной кусок мяса. С кровью. От её вида девушку слегка подташнивало.

- Не пояснишь? – всё же спросила, пропихивая тесто по глотке, и слегка морщась.

- Видишь ли… может ты забыла, но в моем мире свидетелей обычно не оставляют. А ты, - тычет вилкой в сторону брюнетки. – смею напомнить, ценный свидетель.

Стало ещё хуже. Она не думала об этом совершенно. Свидетель? Да ей бы просто выбраться из этого дерьма, и она забудет обо всём, как о страшном сне. Или паршивом кино.

- Я никому ничего не скажу. – сбавляя громкость и, обхватывая обеими ладошками чашку с чаем. – Я… клянусь, я даже не думала об этом!

- Чшш. – Туз шикает на девчонку и раздражённо сводит тёмные брови. - По-твоему, я нырял в прорубь, чтобы замочить тебя через пару дней? – злится. – Ей богу, порой ты несёшь чушь, Влада.

Она молчит. Тоже злится, и поджимает от обиды острый подбородок. Глазами мечет стрелы. Руслан даже почувствовал жжение между собственных бровей. Ведьма.

- Как только всплывёт информация, что я тебя отпустил, в игру снова вступит Аркаша… - вздыхает, отводя взгляд на её руки. – тебе нужно было соглашаться, когда я предлагал его убить…

- А что ты предлагаешь сейчас? – Руслан незаметно улыбается, опуская голову, и опускает вилку. Наконец-то… она включилась.

- Тогда это было проще сделать. – заливает. Просто выигрывает время. Лично для себя. Эгоистично? Да. – Сейчас потребуется время. А пока… - снова взгляд. Её пушистые ресницы. И тщательно скрываемая радость в золотистых глазах. Но Туз заметил, как дёрнулся уголок её губ.

- Что «пока»? – нетерпеливо.

- Пока ты будешь здесь. Так будет безопаснее.

- Безопаснее?

- Ты не представляешь, сколько масок носят люди, подобные нам. Даже близкий может оказаться ближе, чем ты думаешь. Непозволительно близко и опасно. Особенно… - слегка наклоняется через стол. – если ты богатая наследница бандита.

Всё. Глотай. Думай.

К Чёрному ты не пойдёшь…

- Руслан! Руслан!

Детский голос за спиной заставил остановиться.

Сеня бежал за ним в одних лишь ботинках и пижаме. Ни куртки, ни шапки. Сорванец. За мальчишкой следом бежал ротвейлер Локки, весело подталкивая того носом под зад. Сдружились, пацаны.

Туз поднял воротник пальто, ожидая, когда Арсений приблизится.

- Ты чего раздетый?

- Я спросить хотел... - пытается отдышаться, упирая мелкие ладошки в колени.

- Спрашивай быстрее, и живо в дом.

Дети... он знал, что это должно быть нелегко. Он не так часто проводит время с Сеней, хотя, роль опекуна, к этому располагает. Да, он оформил на мальчика опекунство. Замена отца из него, конечно, так себе. Но Туз уверен, что это лучшее, чем детдом. Бывали. Знаем.

Аня о нём позаботится, как никто другой.

- Я видел тебя...ну, - замялся. – с девушкой.

Ну, конечно. Сегодня после завтрака, Влада попросилась на свежий воздух. А он не смог отказать. Погода и в самом деле была сказочной. Зимний лес в такой мороз смотрится по-особенному. А у него здесь хвои... хоть задышись до потери сознания. Он и сам любит.

...

- Я хотела сказать... - Влада куталась в тёплый шарф, пряча в колючую шерсть даже нос. – спасибо. – поднимает взгляд на точёный мужской профиль, выпускающий клубы белого дыма в морозный, потрескивающий воздух. – За то, что вытащил меня из реки.

Она сказала это. От произнесённых слов почувствовала облегчение. Просто слова. Но она не хотела чувствовать себя настолько неблагодарной. За «Спасибо» с неё не убудет.

Но он ничего не отвечал. Молча продолжал курить, всматриваясь... в никуда. Смотрел сквозь серые стволы деревьев, и медленно, почти сонно моргал.

Но ведь он услышал? Так ведь?

- Ты меня слышал? – спускает шарф с лица, обнажая румяные щеки и нос.

- Да, Влада. – всё так же, не поворачивая головы. Было не по себе. – Я тебя услышал.

- О чем ты думаешь? – замерла рядом с ним, прослеживая его взгляд. И правда. Ничего.

- О том, как быстро ты меняешь гнев на милость... - задумчиво тянет брюнет, и всё же одаривает девушку мимолётным, но тёплым взглядом.

- Я ничего не меняла. – будто оправдываясь, Влада насупила тёмные брови и недовольно хмыкнула. – Это всего лишь благодарность. Это нормально... быть благодарным за спасенную жизнь.

- Тогда поцелуй меня? В благодарность? – Туз сам опешил от своих слов. Куда делись твои мозги, друг?!

Его серые глаза скользят по девичьим сочным губам, приоткрытым от возмущения и негодования. Удивления?

- Я... - почти заикается Кротова, делая шаг в сторону.

- Брось, Влада. – Руслан улыбается девушке своей нахальной улыбкой, а её мгновенно бросает в жар. – Я, может, и поступал с тобой, как животное, но я видел, как ты смотрела на меня... раньше. – поправляет сам себя.

Да, конечно, он не упустил из виду её взгляды. До того, как он впервые изнасиловал девушку. Ошибка? Возможно, эта ошибка будет многого ему стоить.

Но интерес в её глазах пару месяцев назад, говорил о том, что он не был ей противен. Огромные зрачки, заполнявшие золотистую радужку даже при ярком свете. И это был не страх. Страх пахнет иначе. Юркий язычок, что скользил по губам так часто, когда она смотрела на него. Машинальное копирование телодвижений. Незаметные мелочи, о которых она даже не догадывалась. Чёрт, да она до сих не сводит глаз с его губ. Каждый раз, когда он говорит с ней... по сей день.

- Ты говоришь бред. – ну, конечно... - не выдумывай того, чего нет! – упрямый подбородок слегка дёргается, и брюнетка тут же прячет взгляд, утыкаясь им себе под ноги.

- Влада?