В нос тут же ударил запах яблок и корицы. Аня готовит свой пирог. Кажется, никто даже не услышал, что он пришёл. Никто, кроме Дмитрия, стоявшего на посту.

- Добрый вечер. – парень поправил на груди пиджак. – Тут… ёлку принесли… - замешкался, зная, что Рус не приветствует в доме шум.

- Всё нормально. Это моё распоряжение. – отмахнулся Руслан, скидывая с ног ботинки. Стянул шапку с макушки, бросая ту на столик в прихожей. – В остальном всё спокойно?

- Всё тихо. – Дима немного расслабляется, и отворачивается, отвлекаясь на шум из большой гостиной. – Почти…

Значит, украшение колючего символа нового года, проходило без Влады. Сама отказалась? Или они ждали его возвращения?

Первым делом отправился на кухню. Утащил с полки холодильника банку пива и, пшикнув колечком, зашагал в направлении всеобщей суеты.

Снова. Его никто не заметил. Подпёр плечом стену и, скрестив ноги, продолжил наблюдать. Здесь были даже собаки. Куда ж без них? Тут и Алексей со стремянкой.

Туз сделал пару глотков, и чуть не подавился, услышав из-за пушистой ёлки её голос.

- Есть! Прицепила!

Бля… вот же наивный идиот… откажется она… усмехнулся сам себе, и чуть слышно откашлялся, наконец, привлекая к себе внимание.

- Явился! – Аня бросила на мужчину тёплый взгляд. – Раздевайся, давай. Есть хочешь?

- Нет, Ань. Спасибо. Я поел. – не в силах отвести взгляд от девушки, что тут же вышла из своего укрытия.

- Тогда помогай! – Сеня… вовремя. Иначе, он в брюнетке дыру протрёт.

- Э, нет, друг… - трепет мягкую детскую шевелюру пальцами. – это не по мою душу. Я зрителем побуду. Можно?

- Так неинтересно! – возмущается пацан, сводя бровки. – Все вместе веселее! Смотри, даже твои собаки нам помогают! – Сеня машет рукой на Локки, который терпеливо сжимает в пасти ёлочный шар. Странно, что он ещё не прокусил его.

Туз пропускает короткий смешок, и забирает у кобеля украшение. И тот благодарно фыркает. Они скоро из свирепых зверей, превратят его псов в ручных собачек…

Дико. Всё, что происходит сейчас в этом доме, слишком дико для него. Непривычно. Странно. И оттого жутко дискомфортно.

Ему даже показалось, что его руки затряслись, когда девушка взглянула на него. Захотелось спрятать за спину эту чёртову ёлочную игрушку.

…

В груди что-то шевельнулось, когда Руслан отошёл на несколько шагов, чтобы оценить их творение.

Зелёная красавица, идеальной формы, пушистая и густая, возвышалась посреди его гостиной, переливаясь разноцветными огнями, и создавая вокруг какую-то волшебную ауру. Аромат хвои шёл приятным бонусом. Это точно его дом? Или, может, это дурной сон? Сон, возвращающий его на много лет назад. Где они вот так, с мамой и папой наряжали ёлку. Где мама то и дело одергивала его, когда он играл с блестящим дождиком, пытаясь, закинуть его на люстру. Это был последний новый год с ними. Это было так давно… в прошлой жизни. Слишком давно. Туз почти не помнит их лиц. Вспоминает лишь тогда, когда приходит к ним на могилу.

- Это лучшая ёлка в моей жизни… - заворожено шепчет Арсений, и Руслан чувствует, как детские пальцы робко и неуверенно обхватывают его ладонь. Ощущая мелкую дрожь в позвонках. Дикость. Всё, что происходит с ним в последнее время – дикость. Его устоявшийся мир переворачивается с головы на ноги. Или наоборот?

Туз сжимает свои пальцы на детских, и опускается на корточки рядом с Сеней.

- Письмо деду Морозу написал?

- Письмо?! – мальчишка смешно пучит глаза на Руслана. – Я что, по-твоему, совсем маленький? Я в эти сказки давно не верю!

И что тут сказать? Туз открыл было рот… но ответа у него не было.

- Кто тебе сказал такую глупость?

Наконец-то… кажется, Влада решила прийти на помощь.

- Все это знают! – уверенно утверждает малой. – Это взрослые дарят подарки! А Дед Мороз – это сказка для малышни!

- Не будь в этом так уверен… - девушка загадочно улыбается, и даже Руслану в этот момент становится интересно, что на уме у этой бунтарки?

- Ты его видела когда-нибудь?

- Видела. – он прочитал вызов в её глазах. Искорки азарта и предвкушения. Ей богу, она сама, как ребёнок. Он никогда её такой не видел.

Не смог произнести ни слова за вечер. Только глазел, как ненормальный на девушку. И ловил на себе насмешливые взгляды Ани.

Чувствовал себя идиотом. Не в своей тарелке. Оставалось только надеяться, что барышни не успели близко спеться, и Аня не поведала девушке все семейные тайны. Его тайны. Хотя, Аня, насколько он знает, не из болтливых. Да и сплетни, вроде, не её конёк.

…

Руслан поднял тяжёлый взгляд на часы. Почти полночь. Выключил ноутбук, собрал документы в аккуратную стопку и всё запер в сейфе.

Шумно выдохнул, понимая, что долгий и странный день на исходе. В башке настоящая каша. Нико, Шурик, Влада, Сеня… вопрос с Аркашей на подходе. Чёрный. Его он ждёт больше остальных. Лишь бы тот не явился без предупреждения. Не тогда, когда Руслана не окажется дома.

Спустился в полуподвальное помещение, где располагалось домашняя операционная, и сам себе сменил бинты.

Рубашку бросил там же, и медленным шагом направился наверх. К себе. По пути остановился напротив гостиной и тихо хмыкнул, задерживая взгляд на огоньках, что медленно и плавно гасли, и загорались снова.

Каждый новый год он встречал без ёлки. И без кого-либо ещё в этом доме. Аня делала несколько попыток украсить дом, но Руслан каждый раз пересекал их на корню. Поэтому попытки прекратились. Он любил одиночество. И ценил его. Пару раз в этот шумный праздник его вытаскивал из дома Шурик, забирая к себе в лесную глушь. И этого было достаточно.

А сейчас всё иначе. Только вот он никак не может понять в ком причина? В Сене, что так внезапно свалился ему на голову? Или во Владе?

Чёртов роял флеш…

Туз переступил порог спальни, окунаясь в темноту и аромат… её аромат. Кажется, что комната окончательно пропиталась ею. Так сладко, и нежно одновременно.

Тусклый свет от ночника позволил рассмотреть её личико. Ладошки сложила под щекой. Реснички чуть заметно подрагивают. Губки плотно сжаты.

Она не спит. Голову на отсечение, что просто прикидывается. Дурёха.

Брюнет хмыкает, и обходит кровать, скрываясь за дверью в ванную. Скидывает с себя джинсы, и замирает напротив зеркала, впиваясь пальцами в умывальник. Склоняется к своему отражению и всматривается в серые глаза. Кто ты?

Одёргивает себя спустя несколько секунд, и включает, наконец, воду. Осторожно, не задевая бинт, принимает душ, торопливо, вспенивая гель на коже, а мысленно уже находясь в постели. Прижимая к себе хрупкую фигуру, и вдыхая, уже ставший любимым, запах осени.

Закончил, и наспех промокнул тело мягкой махрой. Плюнул на бельё, и вышел из уборной. Отогнул край одеяла и нырнул в тепло. Так тепло… Руслан перекатился на бок, тут же обхватывая тонкую талию, и придвигая брюнетку к себе. Вырывая из девушки рваный вдох возмущения. Не спит… улыбнулся краем губ. Зарылся носом в густые локоны, и закрыл глаза. Наконец-то.

Как это ни странно, но сбитое дыхание Влады не давало ему уснуть. Копошение, шуршание… он даже слышал, как она ковыряла собственные ногти.

Делал вид, что не слышит. Пытался отвлечься на мысли об Аркаше и о предстоящей поездке. Но девушка рядом не позволяла забыть о ней. Чего она добивается?

- Почему не спишь? – по его подсчётам, стрелка часов уже должна была приближаться к двум ночи.

Влада ощутила, как воздух шевельнул волосы на её затылке, и зашевелилась, поворачиваясь к мужчине. Так близко. Чуть сдвинулась, чтобы увеличить расстояние между ними. Она знала, что он обнажённый, и это сбивало. Язык тут же становился тяжёлым.

- За что убили моего отца, Руслан?

Что? Ей что, подумать больше не о чем?

- Тебя это действительно волнует?

- А тебя? Будь ты моём месте, тебя бы это не волновало? – брюнетка приподнимается, и усаживается на постели, упираясь лопатками изголовье.