— Но вот так сразу — в ученики… Мне бы присмотреться…

— Тамай! — грозно нахмурился наставник каритов.

— В слуги его возьму, в слуги! — поморщился тот. — И если годен будет, сменой статуса уже никого не удивишь.

— Да куда ж он денется…

Он не ошибся в своих предположениях — катастрофа свершилась. Отныне посещать Копейный двор он будет только ради тренировок. Ну или по праздникам, когда там снова будут устраивать какие-нибудь соревнования.

От осознания этого так мерзко на душе становилось. Привык он уже к этой работе. Тяжёлой, не сказать, чтобы приятной… Но его за неё ведь сколько-то уважали! Во дворе был порядок ко всеобщему удовлетворению!

Что ж там будет теперь?

Тревожимый этими тоскливыми мыслями он снова упустил полагающуюся моменту торжественность. Да и прошлый опыт совершенно не способствовал делу. Господин Распорядитель Высокого Двора произнёс важно положенное, снимая с Шоуки часть клятв, юноша подавленно произнёс новые клятвы, принял из рук мужчины свой новый пояс, богато расшитый родовыми узорами.

И ко всем несчастьям сверху — своим слугой его желал видеть этот дотошный старший карит, с которым всегда так тяжело было работать по вечерам. Хорошо хоть появлялся редко. А теперь, вот…

— Как твоё имя? — спросит мужчина задумчиво, сбив парня с мысли.

— А? — невнятно выдохнул Шоуки, поднимая взгляд.

— Твоё домашнее имя. Не Шо же тебя называли в семье? В деревнях половина малышни — не Шо, так Ши, — фыркнул новый Господин, глядя как-то… Немного грустно, но и с долей насмешки в чуть прищуренных глазах.

— Шоуки. Меня так называли. Дома, — сообразил наконец, что от него хотят, ответил неловко.

— А написание? — уточнит мужчина задумчиво. Господин распорядитель замер у алтаря, делает вид, что воздаёт молитвы. Не особо старательно делает вид, прислушиваясь.

— Должно быть, ше-оу-ки, господин, — произнесёт, чуть замявшись. И сам не знал, как бы мать написала такое имя. Но был почти уверен, что вкладывала она в него именно этот смысл.

— "Упрямый росток сорной травы"? — Тамай Айри чуть вскинул бровь, склоняя голову на бок. — Ну да, в чём то оно тебе идёт. Но не слишком-то подходит личному слуге благородного карита.

— Совершенно не подходит! — поправил мужчину Маомин, повернувшись. — Но есть несколько созвучных вариантов. Если, скажем, заглянуть в большой круг…

— Не больно то жирно будет слуге давать имя из знаков старшего круга? — Тамай лукаво усмехнулся, глядя на то как опешил молодой карит, на то, как затем просветлело его лицо и заблестели глаза. Ну да, давненько кому-то полагалось нормальное имя вместо крестьянского обрубка. — Но да почему бы и нет? Если ты сможешь ему соответствовать…

— Я сделаю всё возможное, господин, — быстро и горячо пробормотал подросток.

— Вот и хорошо. Тогда… Шае-ки-этэ?

— Нет-нет, грубовато, тогда уж шое-киэ или шоа-киэ, — покачал головой Маомин.

— Чересчур напыщенно. Движения не будет в таком имени, — задумчиво произнёс Тамай. — Тогда уж шое-ки’тэ… О! Знаю. Шое-оу-кие-тэ.

— Да, — кивнул задумчиво господин Распорядитель. — Произносится почти так же. И читается вполне достойно.

— Лучшего и не придумать. Что ж, отныне имя твоё Шоуки, — и снова эта немного лукавая усмешка.

— "Древо белоцветной камелии, покоряющее обрывистый горный склон", — удовлетворённо кивнул Маомин. — Так и запишем.

Молодой карит покатал на языке новое имя. Шо-оуки. Шо́уки, а не так как прежде, Шоу-ки. Звучало немного необычно, и, он даже близко не представлял, как записывать теперь своё имя. Но выходило, что четырьмя знаками. Четырьмя! Один, конечно, “пустой”, но всё равно — четыре знака. Да два, как минимум из старшего круга. Имя долгое, как у благородного. И в то же время привычное.

Новый господин оказался очень добр, подобрав такое имя.

Может, даже чересчур добр, но подозрение не смогло пробиться через охватившую юношу радость.

***

Слоняющийся без дела Амарими аж споткнулся, когда сообразил, от чего взгляд цепляется непроизвольно за спешащего по своим делам слугу. Слуга как слуга. Одежда опрятна, вышитый поясок личного слуги, уверенная и целеустремлённая походка…

А вот волосы коротковаты. И лицо знакомое.

Замер на мгновение, глядя во все глаза на это чудо, и перемахнув через перила террасы, рванул к противоположной стороне двора.

— Шо-о-о!

От радостного вопля принца молодой карит вздрогнул и обернулся, едва не уронив свёрток, который нёс в руках. Даже поклонится приветственно не успел, когда его засыпали вопросами.

— Так тебя взяли в личные слуги! Кто? Ах да, узор… Ооо! Чем ты его соблазнил, а? Он тебя учит? Учит же?! Отец будет просто счастлив если так! И когда ты принёс клятву?! Почему мне никто не сказал…

Пока младший принц выдавал эту тираду, слуга успел взять себя в руки, и всё же поклониться глубоко, в пояс, сбив Амарими с настроя. Тот удивлённо хлопнул глазами. Вроде бы уже перешли на менее официальный стиль общения…

— Многоуважаемый господин, принц клана Сиасай, позволите ли вы недостойному слуге назвать его имя? — не разгибаясь выдал карит ровным тоном.

Амарими невольно улыбнулся, сообразив в чём дело, но тут же выровнял выражение лица и надлежащим, спокойным и серьёзным тоном произнёс:

— Перед лицом Предков да прозвучит имя достойного. Выпрямись. Назовись.

— Моё имя Шоуки. Шое-оу-кие-тэ. — Парень разогнулся, с трудом сдерживая гордое довольство. Не подходило оно к торжественности момента.

— Рад знакомству, Шоуки, — кивнул принц, и всё-таки не удержался от широкой улыбки. — Давно пора было… И всё же! Как ты оказался в услужении у Айри? Он тебя учит?!

— Нет, я просто слуга, — качнул головой Шоуки, несколько встревоженный всеми этими странными вопросами. — И не вполне понимаю к чему эти вопросы. Господин Айри сам выбрал меня среди прочих в личное услужение.

“Наверное, потому что его попросил об этом господин Имари. Ибо не порядок, когда серебряный карит прозябает на такой должности." — подумал Шоуки, чувствуя, что тоска и тревога за оставленный на идиота Копейный двор его всё ещё не отпускает.

— И как давно?

— Третий день.

— И он тебя учит?!

— Да не же!

Шоуки чуть нахмурил брови, с досадой уставившись на принца. Тот глядел на него с лицом хитрым и воодушевлённым одновременно.

— С чего вы вообще заладили про обучение? Я выполняю ту же роль, что и прочие личные слуги при Высоком Дворе! Принеси там, подай… Вот, из кузницы заказ забрал… — перехватил поудобнее не такой уж и лёгкий свёрток. Даром, что небольшой совсем.

— Ой ли… — непонятно засомневался принц. — В любом случае отрадно знать что Жнец взял себе слугу.

— Кто? — переспросил Шоуки осторожно.

— А… Ты что, не знаешь, какие титулы носит твой господин? — изумился принц.

— И какие же?! — напрягся молодой карит, чувствуя, что запахло жаренным. Ну что снова за подстава, он только начал обживаться в новой роли и осознавать как высоко поднялся по карьерной лестнице!

— Кхм!

Оба обернулись, глядя на стоящего в проходе и сложившего руки на груди Тамая Айри. Мужчина выглядел… недовольным.

— Здравствуйте, господин Айри. — вежливо поклонился принц, да смотрел прямо и спокойно, как ни в чём ни бывало.

— Прошу прощения, что задержал вашего слугу.

Шоуки же опустил взгляд — неловко получилось. Его посылали справиться насчёт заказа, а он стоит тут, лясы точит. Хуже того — о господине, коему клялся в верности, сплетничает. Не с кем попало, конечно, но всё же…

— И верно, я слышал что вы знакомы, — заметит Тамай. — С той самой охоты, так?

— Ваша правда, многоуважаемый! — важно кивнул Амарими. — Ваш нынешний слуга весьма помог нам тогда, внеся существенный вклад в победу над чудовищем. С вашей стороны было большой удачей взять в ученики столь талантливого карита!

Тамай бросил на принца раздражённый взгляд, увидел расплывающуюся на лице охальника улыбку и сдерживая раздражение, процедил: