Да и дышалось тут посвободнее — тонкий синеватый дымок с трубки мужчины уносило ветром.

— Мне сказали, что ты владеешь языком северян, — произнес тот. — Насколько хорошо?

— Достаточно, чтобы понимать носителя языка и давать ответы, — уклончиво ответил Шоуки. Не из скромности, а скорее из неспособности точно определить уровень своего навыка. Нет, раньше он думал, что владеет языком неплохо, но после того случая на празднике год назад начал немного сомневаться.

— Хорошо, тогда продолжим разговор на их языке, — мужчина заговорил так чисто и ровно, что у Шоуки едва не отвисла челюсть. С трудом сдержался.

— Да, г-господин, — произнёс он, немного запнувшись. — Как скажете…

— Я понимаю, что ты не получил обучения надлежащего телохранителю, и за оставшиеся дни преподать эту науку просто невозможно, но может оно и к лучшему! — он пыхнул трубкой куда активнее.

— Но… почему? — несколько удивился Шоуки.

— Позже. Для начала… А ну-ка опиши ка мне что видишь вокруг себя. Со всеми подробностями. Проверим твой словарный запас…

Наставник оказался дотошным необыкновенно. Шоуки начал потеть уже на попытках описать форму листьев и строение кроны деревьев, которым не знал названия, а этот… изверг продолжил забрасывать его вопросами про текстуру коры и гибкость ветвей. Ещё хуже стало, когда перешли к архитектурным формам — Шоуки слов таких не знал на родном языке, не говоря уже о наречии северных варваров!

И вздрогнул крупно, когда рядом оказался откуда-то Амарими. Хотя почему откуда-то? Спокойно подошёл с выданной книжкой в руках. Просто кое то его совсем прохлопал мучаясь с подбором слов. Уточнил какой-то непонятный ему момент про права титулованных в королевстве северян, и вернулся в павильон, работать дальше. Шоуки проводил его взглядом всё ещё в некоторой растерянности.

— Видишь? — мужчина пыхнул трубкой, и усмехнулся. — Тебя слишком легко отвлечь. Работай над способностью рассредотачивать внимание. Двадцатая форма медитации вполне может с этим помочь.

Молодой карит пристыжённо кивнул.

— И это — во-первых. Во вторых… Телохранители там будут. Не сомневайся, и с их, и с нашей стороны. За вами присмотрят, но именно ты будешь находиться рядом с принцем. А значит и рядом с аристократией северян. А это уже куда более интересная работа. По возможности не показывай, что знаешь их язык. Смотри и слушай. Запоминай. Реальные проблемы могут прийти от аристократии, что желает разрыва старых договоров, а то и войны. А смерть сына Наместника отношения между половинками империи осложнит… неимоверно.

— Это глупость… — нахмурился Шоуки.

— Это политика, — возразил мужчина, подняв указательный палец. — Или скажешь, в Благословенных Землях кланы не затевают мятежей против наместника? Или не пытаются провернуть какие-то свои дела за счёт его людей?

И посмотрел так… хитро. Знающе.

— Вы правы, господин, простите этого недостойного карита за его скудоумие, — поклонился, пытаясь за церемониальной фразой скрыть охвативший его стыд. И верно ведь, только недавно из как раз вот такой… ситуации. Правда, манёвр не помог. На языке северян фраза звучала как-то угловато и даже немного нелепо.

— То-то же. Слушай старшего коллегу пока он добрый и готов поделиться опытом, — кивнул мужчина серьёзно.

— Вы были… телохранителем? — не удержался от вопроса Шоуки.

— Был? В какой-то мере являюсь им и по сей день, — важно кивнул наставник принца. — Сопровождал посольства и Наместника, прошлого и нынешнего в поездках на север не раз. Но основной моей работой был сбор информации и прогнозирование рисков. Для подопечных — и для Империи в целом. Если силы тайно желающие проблем их правителю захотят совершить что-то недоброе, одно из первых что они сделают — так это попытаются внедрить в окружение нашего дорогого принца своего человека. Но вот тут то и начинается самое интересное!

Он снова пыхнул трубкой, и хищно сощурил глаза.

— Оба принца молоды, и “агентом” всяко будет молодой отпрыск какого-то из благородных семейств. С малой вероятностью — девушка, но такую возможность нельзя списывать со счетов. А что можно сказать об отпрысках благородных семейств в проклятом королевстве… Уму-разуму их начинают учить прискорбно поздно. За редкими исключениями. Так что слушай. Слушай что они говорят, и в каких выражениях упоминают Империю, Наместника, собственного правителя, нашего принца. Старайся подмечать как меняется их тон когда они говорят о ком то “в лицо”, и как — если “за спиной”. Запоминай их имена и с кем они предпочитают держаться рядом. После — докладывай телохранителю посла. Во время пути у вас с ним будет достаточно времени обсудить все нюансы твоей предстоящей работы.

Наставник бросил взгляд на вновь поднявшегося со своего места Амарими. Шоуки тоже заметил, и торопливо пообещал:

— Я буду стараться, господин.

Тамай явно находился в приподнятом настроении — насвистывал, неторопливо, одной рукой заворачивая в отрез ткани красивые, оклеенные ярким шёлком коробочки. Внутри были — шпилька для волос, богато украшенная, похоже, камнями, подвеска, и, наверно, судя по форме чеканной детали — зеркальце на ручке. Шоуки на мгновение замер в дверях, наблюдая эту картину со смешанными чувствами, затем закрыл за собой дверь, и уточнил:

— Вам помочь?

— Нет, спасибо. Я справлюсь, — качнул головой мужчина, и жестом подозвал ученика. — У меня для тебя тоже кое-что есть. Чудом раздобыл, можно сказать. Не сезон сейчас для одного из основных ингредиентов.

С этими словами он указал на один из свёртков рядом. Шоуки помедлил, а потом подошёл да сел на пол рядом с учителем. Тот подвинул ему сёрток, да продолжил собирать свои вещи и подарки в дорогу. Пояснил в процессе:

— Помнишь, я велел придержать тот жемчуг, что ты получил от Иши?

Шоуки кивнул, осторожно развернув грубую бумагу. Внутри оказалось шесть крошечных глиняных кувшинчиков в оплётке из травяных стеблей. Плотно закупоренные и залитые воском, каждый — на глоток, не больше.

— Это — растворитель. Очень… Агрессивная смесь, будь осторожен. Как только откупорил, немедленно кидай внутрь жемчужину. И как перестанет шипеть — можно спокойно пить. Это занимает минут десять, в среднем, но всё равно поднеси к уху прежде чем пить. По одной в день. И желательно — когда уже будете на корабле. Несколько часов после приёма раствора показана медитация любой формы направленной на расширение духовного сосуда. Ну и да, будет шатать и подташнивать, так что тем более — сидеть и медитировать.

— Так будет эффективнее? — уточнит Шоуки, немного подобрев. Этот подарок был получше и ножей, и тёплой, вышитой шерстяной накидки. В конце концов, чёрным благословенным жемчугом можно было неплохо поднять объём своего духовного сосуда. Ну, пока он слабый, на меди или бронзе, во всяком случае. И методы были всякие. Глотали, толкли в порошок, растворяли вот…

— Для нас — да. Во всяком случае, для меня этот способ был куда эффективнее прочих, — кивнул Тамай, убирая упакованные коробочки в свой мешок. — Ты должен хорошо подняться на этом, первые две жемчужины я в своё время принял толчёными, третью — рассасывал. Но растворённая таким способом дала больше, чем первые две вместе взятые. А ты сразу начнёшь с лучшего для нас способа. Так что, может даже на уровень бронзового сосуда по силе выйдешь со своих шести жемчужин. А потом… Обычно, их эффект сходит на нет после дюжины, для меня уже десятая не принесла улучшений, но вполне возможно, что это от того что я принимал их в разном виде в начале. Будем надеяться, что свою дюжину ты получишь.

— Когда добуду достаточно денег на их покупку, — вздохнёт Шоуки. Те шесть жемчужин, что ему подарил младший Иши стоили небольшое такое состояние. Крупные, круглые без изъянов и тяжёлые. Более того, он “видел” их, будто они были отлиты из железа, а не добыты из устриц среди рифов Утонувшего Острова.

— Всё будет! — заверил его учитель. — Не сразу, но… Я попробую добыть пару за время твоего отъезда.