Нет, это не тот случай, чтобы ожидать нападения, вряд ли они вернуться, после такого эффектного бегства, но…

— Ищем амулет! — объявил он другу и его спутникам. — Вроде на цепочке был, применили его, кажется, где-то здесь… Ставлю десять к одному, что он отбросил его после исполь…

— Этот? — Шоуки выхватил, кажется, прямо из воздуха, чёрную спёкшуюся блямбу на толстой цепочке, и протянул оторопевшему Алану.

— А-ага… — потянул тот, принимая ещё тёплый амулет, и тщательно осматривая. — Да уж, не армейский вариант, но довольно на него похож, хотя структура поплыла вся…

— Что это? — влез южный принц в его напряжённые размышления. — Это им всех ослепило?

— Да, мощная штуковина, копирует эффект одной разработки, которая, вообще-то держится в секрете. Но те, что я видел, делаются из метеоритного железа, а здесь и медь, похоже, видна, и… серебро? Мельхиор? Потин?

— Там есть небесное железо, — заметил Шоуки напряжённо. Амулет вдруг рванул из руки прочь, но, дёрнувшись, покладисто перестал безобразничать, а Амарими закивал важно:

— Определённо, оно там есть. Это плохо, или хорошо?

— Это паршиво, я бы сказал, но ожидаемо. Добиться такой мощности накопителя без него — весьма и весьма проблематично. Спасибо. Это ценная улика.

Возможно, уважаемым мэтрам из отдела исследований даже удастся установить источники, из которых произошли пошедшие на этот суррогат сплавы. И метеоритное железо… Контрабанда этого ценного ресурса всегда была большой проблемой, а уж теперь, когда его начали активно использовать в изготовлении подобных приспособлений…

Мелькнула мысль всё же отправится в погоню и захватить ту парочку, но в данной ситуации аргументов против было чересчур много. Он даже не успел их толком перебрать в уме и взвесить, когда заговорил сосредоточенно хмурящийся Шоуки.

— В телах тех людей есть небесное железо.

— Что значит — в телах? — переспросил Алан, оглядываясь на остывающие трупы.

— Внутри. Примерно, под грудиной, или, может, в желудке. Бусинки, размером с горошину.

И, как будто этих новостей было мало, карит вдруг замялся, как-то закусил губу, и продолжил:

— И кажется, я что-то подобное уже видел в городе. Хотел спросить, но что-то отвлекло.

Алан почувствовал, что у него непроизвольно задёргалось веко. Потёр бровь холодными пальцами, и потопал обратно, к телам.

— Так, давай по очереди. Тела. Железо — в них…

Проглоченные амулеты? Очень может быть. Что-то же сделало этих людей такими? Да, те “одержимые” полгода назад хоть и были отравлены эфиром, но не содержали в себе, и на себе, никаких подозрительных амулетов. Но и сражаться, истекая кровью из перерезанных глоток они не могли, и судя по свидетельствам очевидцев, совершенно точно чувствовали боль.

Так, Севрус весьма ответственно подошёл к организации всего того беспорядка, что творился вокруг, значит, можно не отвлекаться от более серьёзных вещей.

— Так… Где? — склонившись над трупом, уточнил он, требовательно взглянув на карита. Алан знал, что дар Жнеца и его ученика несколько отличается от того, что можно наблюдать у обычных каритов, но слабо представлял, насколько широко распространяются его возможности. Шоуки чуть нахмурился, затем опустился подле трупа на колено, и провёл ладонью над его телом.

— Примерно здесь. На три пальца ниже кольчуги.

Что-то высоковато для желудка будет.

— Так, вытряхиваем, — вздохнул Алан, да первым взялся за залитую кровью одежду “одержимого”, давя приступ брезгливости. Их возня быстро привлекла внимание, и Алан подло подозвал самых любопытных, и наименее пострадавших компаньонов, чтобы помогли стащить с трупа кольчужную рубаху. Картина под ней, в целом, оказалась знакомой — такое же обманчиво истощённое тело с чуть желтоватой кожей и проступившими на ней тёмными венами, как и у жертв того “инцидента”. Шоуки вновь указал нужное место, и Алан, зачерпнув жменю снега, стёр с него кровь. А вот и тонкий шрам прямо под грудиной.

— Паршиво, — заключил Алан, нехотя снимая с пояса нож.

— Позвольте мне, — тоже не очень охотно попросил побледневший карит, опускаясь на колени по другую сторону от трупа, да вытаскивая свой нож… да вот прямо из неприглядной развороченной шеи трупа. Впрочем, дальше всё прошло куда чище, чем Алан опасался. Карит приставил нож к шраму, под углом, коротко ткнул, и послушный его дару шарик сам выкатился из ранки. Алан осторожно коснулся его пальцами, ловя покалывание затухающих плетений, и отдал пару распоряжений касательно тел нападавших, которые непременно надо было взять с собой. А уже после, убедившись, что кроме южан рядом некого не осталось, отёр горошину прямо о плащ, чтобы получше разглядеть вырезанные на ней руны.

— Где ещё ты видел такие?

— Когда выезжали из города, — Шоуки сильно побледнел, то ли тяжело перенеся неожиданное вскрытие, то ли снова поймав приступ отравления эфиром. — Мимо шли телеги с углём, в некоторых из них было по десятку подобных горошин. Мне тогда подумалось, может, это каменный уголь, и подобные вкрапления нормальны, хотел спросить, да что-то отвлекло и…

— Ох! — Амарими округлил глаза. Тревожно взглянул на Алана. — Деревни углежогов!

— Что-то мне такие совпадения совсем-совсем не нравятся, — внутренне холодея, согласился принц.

Нежданная радость была столь велика, что на время даже отодвинула накатывающую дурноту. Пятнышко немного прихрамывал, видимо, в суматохе потянув или ушибив ногу, и Шоуки удалось раздобыть себе местную, низкую и мохнатую, а главное — совершенно спокойную лошадку. Северное седло казалось немного неудобным, но это сущие мелочи, не заслуживающие внимания на фоне такого большого счастья.

А в целом, только радоваться и оставалось, ибо происходящее вокруг выглядело чем дальше, тем хуже.

Отряд снова разделился.

Расхристанная охотничья партия всё ещё продолжала сборы в обратную дорогу — сооружали волокуши и носилки, чтобы везти трупы нападавших да раненых. Всё ещё отлавливали разбежавшихся лошадей, осматривали — не один Пятнышко повредил ногу, да и несколько, к тому же, неудачно напоролись на ветви, заработав занозистые раны. Потому их ухода дожидаться не стали — Алан отобрал нескольких молодых аристократов, сведущих в магии, но явно пристыжённых тем, что из-за растерянности, а то и паники не участвовали в скоротечном бою, лесничего с помощником, троих охранников — оба его телохранителя были ранены, и состояние одного вселяло серьёзные опасения. Амарими, зараза такая, конечно увязался за принцем, увеличив собираемый отряд ещё на четыре головы. Это уже выглядело посерьёзнее, но Шоуки всё равно было неспокойно — мало ли на кого, да с какими магическими амулетами они нарвутся. Так что он старался смотреть подальше, игнорируя лёгкую тошноту, и нытьё духовного сосуда. Но дорога до деревни углежогов оказалась пуста и безлюдна. Как и сама деревня.

Следы борьбы попадались тут и там в виде пятен крови на снегу, оброненных колунов, ножей, шапок. Попался даже слетевший с чьей-то ноги грубый сапог из звериных шкур. В некоторых домах двери были выломаны, в конюшнях распахнуты ворота, а тут и там верещали в сараях голодные свиньи. Сторожевые псы зарублены, а на каретном дворе отсутствовали почти все подводы, кроме пары поломанных. Рядом, под навесом высилась высокая куча готового к отправке угля.

Лесничий объяснил, что в таких деревнях обычно уголь свозят в общак, и уже староста организует отправку да продажу в город. Амарими растерянно оглядывался по сторонам, вид совершенно пустой деревни, похоже, наконец убедил его в серьёзности ситуации. Шоуки, по крайней мере, хотелось на это надеяться. Не хотел удаляться от принца, но всё равно покрутился вниз-вверх по широкой улице, заехал в проулок, найдя ведущую к лесу, и порядком почерневшую от угольного крошева дорогу. Пытался отыскать людей, ориентируясь на пряжки, пуговицы, обувные гвозди, но его сбивали с толку вещи в домах, да и жили люди здесь небогато. Железо чувствовалось в основном в хозяйстве, да и то не так уж много. Наверное. Те же пуговицы здесь пользовали деревянные и костяные. Если вообще пользовали пуговицы. У знати те определённо пользовались популярностью, но Шоуки поймал себя на мысли что не так уж разбирается в том, как одевается здешнее крестьянство. Вернулся, да покачал головой, поймав взгляд Амарими. Затем подъехал к Алану, подозрительно заглядывающему в колодец почти на перекрёстке, неподалёку от каретного двора. На его немой вопрос ответил более развёрнуто.