— Ха, — женщина налила чаю и себе, а потом — в оставшиеся две чашки. — Господа, присаживайтесь. Чай стынет.

Принцы переглянулись, и заняли свои места. За столиком с минуту царило молчание, Шиинна обжигала взглядом любого из парочки, что делал неосторожное, или лишнее движение.

Шоуки наслаждался покоем и ароматным чаем…

— Господин Коэн, что вы можете сказать о этом на Лите? — спросила Шиинна очень формальным тоном, заставляя местного принца собраться.

— Достойный представитель семейства. Спокойный, рассудительный, упорен и последователен в достижении своей цели, неплохой маг с хорошим потенциалом, проходит обучение дома, у родного дяди. Я бы не назвал его конфликтным, скорее он отличается некоторым честолюбием и готов отстаивать свои интересы и воззрения более активно, чем многие. Знает меру в выпивке и развлечениях, увлекается соколиной охотой и историей. Ни в каких “тайных” обществах не состоит, не был замечен в неприглядных или противоправных действиях.

— Настолько ли его любовь к истории сильна, чтобы из-за подобной словесной рокировки терять голову? — уточнила Шиинна.

— Нет, — Алан покачал головой. — Однозначно — нет. Он бы скорее сорвался в спор с перечислением дат, имён, мест, и событий.

— Он определённо хотел бросить мне вызов! — Влез принц, и тут же съёжился и уткнулся в чашку под взглядом госпожи телохранителя.

— Мог бы? — уточнила она, снова повернувшись к Алану.

— Вполне, — кивнул тот. — Повод хоть формален и надуман, но общество такое примет. Учитывая историю его семьи никто бы даже не удивился.

— Подробнее?

— Монархисты. Махровые, открытые, и ряженные. Делают заявления о необходимости отделения раз в два года ради поднятия политических очков в парламенте. При случае пыхтят о возвращении былого величия, но пальцем о палец не ударят, чтобы хоть как то этому поспособствовать.

— Хм. Подтвердить “намерения” семьи, вызвав на бой сына наместника? — с сомнением уточнила Шиинна.

— Вряд ли. Да и обставлено бы было по другому, — качнул головой Алан. — Более театрально, при большем скоплении народа, старшим братом Аскольда, да и целью бы был, скорее Аминари.

— Если бы он тут был, — хмыкнул младший принц.

— В его отсутствии ты, конечно, цель единственная, но… Не с тем символическим значением, знаешь ли.

Шоуки налил себе ещё чаю. Спокойно и благодушно, вызвав недовольный взгляд принца.

— Ты, смотрю, совсем не переживаешь насчёт возможного поражения, — проворчал Амарими.

— Проиграв, я не опозорю ни вас, ни ваш род, ни империю. Только своего учителя, — заметит Шоуки благодушно.

Оба принца посмотрели на него немного странно. Шиинна чуть вскинула бровь.

— Пока мы не разобрались в мотивах поведения этого молодого дворянина, возьмём за основу худшее из предположений, — предложила госпожа телохранитель. — А именно — что потеряв возможность устранить под благовидным предлогом принца, наш молодчик решил хоть от телохранителя его избавится.

— Что-то как-то совсем уж мрачно звучит, — заметит Амарими, поёжившись.

— Такова жизнь, — Алан хмыкнул, и допив свой чай, поставил опустевшую чашку на стол. — Я рассчитываю собрать исчерпывающие сводки по последним телодвижениям их рода за пару часов. Плюс — добраться до дома на Перекрёстке, переговорить с дядей.

— Сделать всё это не привлекая лишнего внимания, — напомнила Шиинна. — Так что не торопитесь. Предлагаю встретиться для дальнейшего обсуждения после полуночи. Воспользуйтесь тем путём, что вам показали намедни. Я вас встречу. А так же — передадите пару строк вашему дядюшке.

Оба поднялись и отошли к рабочему столу, где женщина набросала небольшое письмо, сверяясь с разбросанными по столу свитками и парой книг.

Амарими глянул в их сторону, и обеими руками подняв чашку, сделал глоток подостывшего чая.

— Что, совсем не переживаешь? — уточнит тихо.

— А ты звучишь так, будто обижен, что я лишил тебя такого приключения, — заметит Шоуки.

— Ну… Да, есть немного, — нехотя признался. — Но всё равно. Если этот Аскольд — умелый маг…

— Вряд ли он настолько хорош, как те двое, — качнул головой Шоуки. — Если создаёт свои чары медленнее их, то успею нанести удар. Если начнёт с щитов, то тем более успею.

— Знаешь, против каритов они наверняка совсем иначе работают… — Амарими подался вперёд, едва не расплескав чай. — Раз нам преподают отдельно методы противостояния магам, то и у них наверняка есть что-то подобное.

— Думаю, нас вскоре просветят в этом вопросе, — невозмутимо кивнул шоуки, глянув на парочку у стола.

***

“Вскоре” случилось глубоко после полуночи, и затянулось едва не до забрезжившего рассвета, так что Шоуки даже не ложился. Медитировал, повышая сопротивляемость своего духовного сосуда давящей силе проклятия. На арене он и правда было куда гуще чем хотелось бы, и доставило вчера массу неприятных ощущений. И это они ещё вне купола стояли. Так что подготовится было более чем разумно.

Тревоги не было — проиграть он не боялся, как вообще не боялся проигрывать, ибо для него подобное было обычным делом. Напротив, при мыслях о предстоящем поединке его охватывало любопытство и даже некоторый азарт. В мрачные сценарии, выдвигаемые Шиинной ему не верилось, да и она сама питала определённый скепсис после ознакомления с информацией по семейству на Лит. Почему Аскольд настоял на поединке оставалось непонятным, но и на элемент какого-нибудь заговора было не слишком похоже. Аскольд определённо действовал по собственной инициативе, а тут уж мало ли какая вожжа попала под хвост молодому парню? Захотелось силами потягаться? Задело, что его едва не уронили в сугроб? Имеет что-то личное против имперцев?

Да какая ему, Шоуки, разница?

Просто получит бесценный опыт боя с магом в наиболее благоприятных для него, мага, условиях. И не слишком выгодных для себя.

В целом, ничего нового — любой поединок с каритом-погодкой получается именно таким. И иногда он даже выигрывал. Последние месяцы до отъезда — всё чаще. Это всегда было приятно, и всё ещё довольно неожиданно. Главное — не ожидать чего-то особенного от каждого боя.

И не пугаться суровых правил поединка. Раз в местном кодексе они были расписаны, в том числе и для каритов — значит такие поединки случались, и ничего в них не было такого… исключительного. А после небольшой тренировки, устроенной с помощью Алана, он и вовсе не волновался.

Его больше во всей этой ситуации встревожило то, что добравшись до Вдовьего парка, принц сместился назад и немного вбок, поменявшись с Шоуки местами. Это было логично для сложившейся ситуации, но Шоуки так привык таскаться за ним следом и прикрывать…

У арены пересеклись с Аланом — он вызывался быть “переводчиком”. Легенду продолжали поддерживать, что было даже несколько забавно, но затянуло разговор с распорядителем поединков — по традиции тот должен был переговорить с обоими дуэлянтами, предложить примирение, и убедится, что они хорошо понимают правила предстоящего боя, и не имеют при себе ничего запрещённого. Впрочем, формат дуэли, на который он подписался, не предполагал особых ограничений. И потому от силы проклятия, окутывающего арену, ломило виски и немного крутило желудок.

Хорошо, что Шоуки решил не завтракать.

— О, как интересно всё складывается… — Алан выглянул в небольшое оконце, да прищурился, оглядывая собирающихся зрителей. — Мы определённо наткнулись на что-то любопытное.

Он помедлил, что-то прикидывая, и повернувшись к Шоуки, несколько мгновений наблюдал, как тот цепляет к поясу подсумок с метательными ножами.

— И тревожное. Там трутся люди одной… видной личности. И то, в компании кого они ошиваются, наводит на мысли о новом, хм, союзе, — он помедлил ещё мгновение, обдумывая, и будто катая слова на языке. Поймал взгляд карита. — Будь осторожен. И постарайся показать силу своего народа.

— Мне нужно выиграть? — вздохнул Шоуки.

— Я рассчитываю на тебя! — кивнул Алан. — Покажи им чего стоят кариты. А то расслабились тут, упиваясь собственной мощью.