Вы погибли! Игрок Ильматаарр убила вас.

Точкой возрождения деревни Лесная оказалось местное кладбище. Для извечный тут отвели небольшой пятачок, возле скромной сторожки местного смотрителя.

Приняв вертикальное положение, я машинально обновил Вдохновляющую ауру и запустил Целительную молитву. В последнее время это уже происходит на уровне рефлексов.

Чертова валькирия! Полдня похода впустую. И угораздило же меня нарваться на эту мстительницу. Перед моим мысленным взором нарисовался образ недавней противницы. А ножки у нее ничего так, да и все остальное на высоте. Интересно, насколько игровая кукла соответствует реальности? Хотя, какое мне теперь дело до последнего? Надеюсь, еще встретимся.

Ладно, что там с моим красным именем, столь возбудившим девушку?

Открыв характеристики персонажа, я с унынием отметил, что метка убийцы все еще не спала, а количество полученного опыта просело на пресловутые пять процентов - штраф за смерть после десятого уровня. Хорошо хоть потерь в инвентаре и снаряжении нет. Отделался только потерей опыта. Повезло, можно сказать.

- Что, извечный, снова обманул костлявую?

Я оглянулся. Из сторожки смотрителя выбрался сгорбленный, седой старик - местный хранитель покоя мертвых. Он медленно подошел поближе, тяжело опираясь на палку, внимательно меня осмотрел поблекшими, выцветшими глазами и неожиданно тепло улыбнулся.

- Рад приветствовать соратника на пути веры. Мой дом, твой дом, жрец, - он приглашающе махнул рукой в сторону своей хижины. - Уважь старика.

Я попробовал посмотреть его характеристики, но получил только:

Смотритель кладбища (информация недоступна, недостаточный уровень навыка).

Странно, с каких это пор смотрители кладбища стали приравниваться к жрецам и прочим служителям Девяти? Зайти или нет? Что-то мне подсказывает, что тут пахнет заданием. А я вроде как решил не связываться больше ни с какими заданиями. С другой стороны, всегда же можно отказаться. Правда?

- Спасибо за приглашение, - кивнул я смотрителю.

Ваша репутация с богиней Тизаяной Прядильщицей Судеб выросла на пятьсот единиц. Текущий уровень репутации: признание.

Становится все интересней. Ничего не сделал, только вошел, и сразу плюс пятьсот репутации, как с куста. Вроде и немного, но считай за обычную вежливость.

Несмотря на спартанскую обстановку, в сторожке оказалось на удивление уютно. Не новая, но весьма качественная мебель. И явно не деревенский самодел. У камина вон настоящее кресло с мягкой обивкой. А над самим камином висит меч. Здоровый такой полуторный фламберг. Интересный ножичек. Вот только характеристики почему-то не просматриваются. Даже названия нет. Но если судить по качеству изготовления, то он как минимум редкого, а может даже эпического качества.

Подслеповато щурясь, старик склонился над камином. Чиркнуло огниво, раз, другой, третий. Красные искорки упали на трут. Когда тот затлел, смотритель осторожно раздул огонь.

- Присаживайся, извечный. Только не взыщи, угостить мне тебя особо нечем, - посетовал он суетливо. - Чай вот только, да выпечки немного свежей. Правнучка утром занесла.

- Ничего, отец, я привычный.

- Да ты не стой, садись. Тянешься тут, как легионер на абилакруме. Служил раньше что ли?

- Было дело, - кивнул я. Надеюсь, непись не станет интересоваться, где именно прошла моя служба. Просто не представляю себе, как буду объяснять программе имитации личности, что такое война Первого контакта.

Старик хмыкнул.

- Вот значит как. Тогда будем знакомы, извечный Тук. Квинтал - легат восьмого, "Стремительного".

Надпись над его головой сменилась и теперь значила:

Сэр Квинтал, паладин, уровень триста двадцать восемь.

Я не только не сел, а против воли продолжил стоять, просто опешив от изумления. Подумать только, смотритель кладбища - легат и паладин Старой империи. Сколько же ему лет? Хоть историю игрового мира я скорее листал, чем серьезно изучал, но дату падения последней империи, которую теперь почему-то (новой-то нет) называют Старой, примерно помню. Больше века уже прошло.

Старик рассмеялся хриплым каркающим смехом.

- Говорю же тебе, не тянись. Я уже давно просто смотритель кладбища.

Ну да, просто смотритель, который одной оплеухой может отправить на перерождение уровень этак сотый. А сняв столь понравившийся мне ножичек, и полноценный рейд двухсотых. Не знаю, какой максимальный уровень в игре, но среди игроков самые известные высокоуровневые персонажи едва перевалили за трехсотый уровень. Да и то их чуть больше тысячи, это на десятки миллионов игроков.

Когда вода в чайнике закипела, мы со старым легатом уже неплохо разговорились. Вернее, говорил только он. Я же больше молчал, отдавая дань выпечке. Очень уж вкусной она оказалась.

Сэр Квинтал явно соскучился по благодарному слушателю. Надо признать, рассказчик из него вышел отменный. Ни опыта, ни заданий он не предлагал. Да и есть ли они у него вообще? Но это и неважно, слушать старого легата и паладина было просто интересно. Даже не ожидал, что меня так захватит выдуманная история выдуманного мира. Одно дело читать ее в игровых мануалах, и совсем другое - слушать хм... живого свидетеля.

- Да, с падением империи нет больше в мире порядка. В каждой провинции свой король, а в иных и такового нет, - ворчливо заметил старик. - Да и то корольки это, а не короли, - продолжил он свой долгий монолог о "старых, добрых временах". - Твои извечные собратья опять же воду мутят. Вы поначалу в западных землях появлялись, возле самого океана. А теперь вот и до центральных провинций добрались. Беспокойные души. А уже давно известно, извечные пришли - война пришла. Полгода-год и начнете вы землю нашу делить, уже начинаете. Вам то что? Вы бессмертны. Война для вас просто забава - игра. А простых жителей много погибнет. Не цените вы жизни чужие, совсем не цените, - он замолчал, сосредоточено вороша кочергой угли в очаге.

Что я мог ему ответить? Да, так и есть. Что для нас эти неписи? Просто игровой антураж. Только колоссальные репутационные штрафы, налагаемые за убийство неагрессивных игровых персонажей, еще хоть как-то удерживают игроков в определенных рамках. Да и то не всегда. На игровом форуме полно видео применения по городам особо убойных площадных заклинаний. Они вообще-то предназначены, чтобы вражеские замки ломать. Но всегда найдутся индивидуумы, которые захотят применить их не по назначению. Шарахнуть Армагеддоном по торговому кварталу и снять об этом видео, чтобы набрать побольше лайков - вот предел мечтаний некоторых альтернативно одаренных игроков. Ненависть с одной провинцией не самая большая цена за минуту славы.

Человеческая природа неизменна. Нам нравится наблюдать насилие во всех его формах и проявлениях. Разумеется, только то насилие, которое происходит не с нами, нашими близкими и друзьями. Какие новости набирают больше всего просмотров в сети? Катастрофы, громкие убийства, теракты. Мир виртуальный в этом плане ничуть не отличается от реального.

Впрочем, не могу осуждать игроков. Несмотря на всю сложность поведения, характеры, неигровые персонажи остаются просто неигровыми персонажами. Они не живые, просто кусок цифрового кода. Как можно к ним относиться как-то иначе? Но расскажи я об этом старому паладину, он не поверит. Рассмеется, а то и разозлится. Возможно, это просто отыгрыш роли. А возможно, люди, сами того не ведая, создали нечто большее, чем просто игру. Для этих неигровых персонажей этот мир и есть реальность. Да и что она вообще эта самая реальность, особенно для таких как я - запертых здесь навечно? Да, можно не тешить себя ложными надеждами. Я знаю, как работает бюрократическая машина Единых Наций. Раз она нашла идеальное решение проблемы "прокаженных" ветеранов, то это значит, что финансирование всех исследований нашей болезни сведут к минимуму. Без денег не будет исследовании, без исследований не будет лекарства, а без лекарства не будет нашего возвращения в реальный мир. Исключая бессмертие, я с этим паладином наравне и тоже теперь принадлежу этому миру. А не тому, другому. Кто знает, может тот мир тоже какая-нибудь сверхсложная игра, а мы этого просто не замечаем, как не замечает этого эта программа имитации личности.