- Что пьешь? - голос Или вырвал меня из задумчивой полудремы. Она перехватила кружку и сделала из нее глоток. - Фу, что это за кислятина.

- Хорошие лимоны попадают в текилу, а плохие в лимонАд... - пояснил я, вернув себе напиток.

- Лимонад? Непохоже на тебя. Нервничаешь?

- Есть немного, - признал я, повернувшись спиной к стойке и лицом к залу. - Всегда не любил выступать перед общим построением личного состава.

А между тем зал таверны заполнялся людьми... Ну, положим с людьми, с учетом игровых реалий, я слегка загнул. Похоже, это только в монастыре Тара народ страдал излишним консерватизмом, и большинство выбрало для своих игровых воплощений привычное человеческое тело. Сейчас в «Сумраке» игровых представителей хомо сапиенсов насчитывалось едва ли четверть. А в остальном тут был полный набор выбора игровых рас. Даже несколько дракенов, и еще пары видов чешуйчатых гадов наличествовало. И что людей могло сподвигнуть на столь странный выбор? Ну сумасшедшие, что с нас возьмешь.

Все чинно, мирно рассаживались за столы. Кто-то находил знакомых и друзей, образовывались группы по интересам. Шум, шуточки, смех, пиво льется рекой, но вместе с тем чувствуется напряжение.

В зале появилась Нисса и вся остальная наша группа. На всех красовались плащи приятной черно-белой расцветки. Под заинтересованными взглядами собравшихся, они оккупировали один из столов рядом с выходом.

В дальнем углу обнаружились Робур и Лим. Франко-корейский дуэт все-таки решил на время прервать отдых и вышел из алкогольной нирваны, чтобы посетить это собрание.

Очередным действующим лицом стал Ренрал с семейством. Зайдя в зал, он окинул его быстрым взглядом, нашел знакомые черно-белые плащи и направился к столу нашей группы.

Выждав еще десять минут, я допил остатки сока, подошел к сцене и одним прыжком забрался на нее, проигнорировав лестницу. Шум в зале начал стихать.

Я медленно обвел взглядом собравшихся. Орки, гномы, эльфы, недоиги, будь они неладны. Все это лишь иллюзия, дым. Сейчас за этими масками прячутся мои боевые товарищи. Ветераны, прошедшие и простоту первой высадки, и блокаду планеты с партизанской войной в сырых болотистых джунглях Нового дома.

Это именно эти мужчины и женщины сходились в рукопашной с игами в пещерах Ада. Устраивали засады, огневые налеты. В составе охотников на конвои уходили в рейды к вражеским опорным пунктам. По несколько суток к ряду они сидели в болотной трясине, терпеливо выжидали добычу. Оберегая при этом самое важное - водонепроницаемый контейнер с ПЗРК.

Это эти парни, не имея запасов необходимых запчастей, умудрялись с помощью молотка и мата поддерживать в рабочем состоянии то немногое снаряжение и технику, что нам удалось сохранить. С минимумом медикаментов вытаскивали тех, кого еще можно вытащить, и были до конца с теми, кого вытащить уже нельзя.

Это они зубами вцепились в ту негостепреимную планету, которую сразу после высадки каждый из нас стал считать своей. А свое, по присущей нам, пусть и слегка прикрытой налетом цивилизации, природе самого совершенного хищника планеты праматери, мы так просто не отдаем. Плохо было то, что и иги оказались точно такими же...

Снова меня тянет на пафос. Старею что ли?

- Приветствую всех собравшихся, - сказал я, когда воцарилась относительная тишина. Акустика в зале таверны оказалась весьма неплохой и мой голос с легкостью разнесся по всему залу. - Для начала позвольте представиться. Игорь Туков, бывший капитан первой роты второго батальона четвертой бригадной боевой группы Экспедиционного корпуса Единых Наций. В нынешних новых реалиях глава клана Безумный легион. Долгих речей говорить не привык, поэтому сразу к главному. Все мы не понаслышке знаем, что такое синдром Крэма. И как к нему относятся там, - я машинально указал пальцем вверх. - Все мы без вины виноватые и приговорены к пожизненной изоляции от общества. Кто-то может считать, что теперь все изменилось, и это, - обвожу руками зал, - ничуть не хуже настоящей свободы. Это ваше право. Но я считаю иначе! Иллюзия, реальной жизни, сколь бы совершенной она не была, все равно остается иллюзией. А я не желаю всю жизнь провести в цифровом зазеркалье! Теперь у нас есть шанс это изменить. Но для этого нужны деньги.

- Предлагаешь скинуться? - выкрикнул кто-то из задних рядов.

Я лишь покрутил головой.

- Нет. Предлагаю заработать эти деньги в игре. Рецепт для этого прост и сложен - клан.

Зал одобрительно загудел, обсуждая сказанное. Мне пришлось громко хлопнуть в ладоши, вновь привлекая к себе внимание.

- Не стану скрывать. Шансы на успех не велики. И времени это займет не год и даже не два. Но и как тогда на Новом доме - если не сможем мы, то никто не сможет! Вы со мной?!

Молчание висело недолго. Из-за стола поднялся Робур. Минотавра заметно покачивало.

- За Безумный легион! - громогласно провозгласил он, поднимая вверх кружку с пивом. - За новое начало!

И словно плотина прорвалась. Клич пошел гулять по огромному залу подобно волне.

- За Безумный легион! За новое начало!

Похоже, сегодня недостатка в новых рекрутах точно не будет.

- Победа! Великий шаман, наша победил!

Подбежавший гоблин-воин плюхнулся на колени и уткнулся лбом в земляной пол.

- Добрый весть, я доволен, - Гумм отбросил в сторону обглоданную кость. Волки-стражи вцепились в нее острыми как нож зубами и, злобно рыча, затеяли драку.

Лениво поковыряв в зубах длинным ногтем, Гумм потянулся за следующим куском мяса. Поднявший голову гонец невольно облизнулся, но тут же вновь впечатался лицом в землю. Великий шаман, да живи он вечно, милостив, но несколько гневлив. А его волки всегда голодны...

- Где презренный, Азшаг? - спросил Гумм, лениво наблюдая за дракой волков.

- Презренный трус и клятвопреступник пленен и дожидаться своей участь.

- Прекрасно! Хочу смотреть, - вытерев жирные пальцы прямо об одежду, Гумм поднялся с костяного трона. Прекратив драку, два волка пристроились следом за ним, все еще зло порыкивая друг на друга. За волками, соблюдая почтительную дистанцию, последовала и остальная свита великого шамана.

На месте некогда убогого рыбачьего поселка в десяток хижин теперь располагался настоящий город. Причудливые, похожие на башни строения из дерева и шкур, между которыми были протянуты подвесные мосты и мостики, пришли на смену бедным хижинам.

- Слава Великому! - громко возвестил стражник у входа в дом вождя.

- Слава Великому! - дружно откликнулось бушующее море гоблинов, заполнивших площадь перед домом вождя. При появлении Гумма остальные гоблины повалились на колени.

В центре небольшого свободного пятачка перед лестницей к дому вождя стоял гоблин со связанными за спиной руками. Звали его Азшагом, и не так давно он был вождем Быстроногов - последнего независимого племени Промозглого леса, посмевшего противится милостивой воле Великого шамана, решившего объединить всех гоблинов.

Нет зрелища прекрасней поверженного врага!

Упиваясь своим триумфом, Гумм медленно спустился на площадь и встал перед Азшагом.

- Склонись перед моя воля или умри!

Хмурый Азшаг начал медленно опускаться на одно колено. Губы Гумма расползлись в самодовольной ухмылке, обнажая ряд острых зубов. Внезапно, вождь Быстроногов стремительно бросился вперед, в руке с остатками веревки на запястьях сверкнул кривой нож.

Из-за спины Гумма молнией выскочили две стремительные серые тени. Короткий миг и волки вцепились в Азшага, повалили на землю.

- Твоя выбрать, - зло оскалился Гумм. - Глупый выбор. Еда готов, мои дорогие, можете кушать.

Крики обреченного вождя быстро смолкли, сменившись довольным урчанием и чавканьем волков.

- Я Великий шаман, победитель орков, укротитель волков! Никто не смеет противостоять моя воля!

- Слава Великому! - подобострастно крикнул кто-то из его учеников. - Слава Великому! - тут же подхватили этот кличь остальные. - Слава Великому! - отозвалась площадь.