Шаг, и шаг. Короткая остановка, новая Целительная молитва. И новый шаг. Снова остановка, волна целительной магии на короткий миг прогоняет холод из тела. Ветер уже не свистит. Воет. Ревет рассерженным, яростным зверем бурана. Вокруг ничего не видно. Снег на земле. Снег вокруг меня. Снег везде.

Получен отрицательный эффект: «Обморожение».

Сопротивление болезням уменьшено на восемьдесят процентов. Все характеристики уменьшены на двадцать процентов.

Вы замерзаете! Получен урон триста двадцать единиц.

Еще двадцать минут и здравствуй точка возрождения. Теперь уже и назад идти поздно - не успею.

Внезапно, ветер стих. Прекратился снегопад. Из-за туч робко выглянуло солнце.

Стряхнув с бороды иней, я откинул полу плаща, которой прикрывал голову от ветра, и огляделся по сторонам, тщетно пытаясь отыскать что-нибудь, способное спасти меня от отправки на перерождение. Ничего. Черные скалы, белый снег, да сверкающие серебром шапки ледников. А еще облака, такие близкие, что их, кажется, можно достать рукой.

Красивое место. В иных обстоятельствах здесь можно было бы устроить классный лыжный курорт.

Так, а это что?

Мой взгляд зацепился за большой сугроб, в тени огромного каменного валуна в два человеческих роста.

Показалось или нет?

Я добрел до сугроба, упал перед ним на колени и принялся разгребать рыхлый снег руками. Пальцы наткнулись на что-то твердое, я схватил находку и потянул на себя. Доска! Обломанная и почему-то обгоревшая доска. Здесь было кострище? Отложив ее в сторону, я продолжил разгребать снег.

Следом за первой находкой пошли новые: почти целое колесо, еще несколько досок, остатки каких-то мешков. Похоже, когда-то эти обломки были обычной телегой с товаром или припасами. Но в данный момент это неважно. Костер - вот что меня сейчас волнует.

Сложив обломки домиком, я достал из инвентаря огниво и один из факелов, купленных еще у караванщиков Золотых поясов. Окоченевшие пальцы подчинялись плохо, не желая высекать искру. Я потер ладони друг о друга, поднес их ко рту, пытаясь согреть дыханием, и вновь взялся за огниво. Наконец удар кремния о кресало высек несколько искр, но факелу этого хватило. Просмоленная ткань вспыхнула, зачадила густым, жирным дымом.

Пользуясь этой импровизированной спичкой, я развел костер, присел на обломок колеса и протянул руки к живительному теплу. Хорошо-то как!

Получен отрицательный эффект: «Переохлаждение».

Сопротивление болезням уменьшено на пятьдесят процентов. Все характеристики уменьшены на пять процентов.

Вы замерзаете! Получен урон триста единиц.

Похоже, отправка на перерождение отменяется. Дойду до ближайшего храма, поставлю свечку Тизаяне. Она ведь не только выбранная мной для служения, хоть с этим у меня и неважно, богиня, но и покровительница путников.

Достав треногу и котелок, я набрал в него снег и повесил над огнем. Горячая пища, вот что мне сейчас нужно! А то такое чувство, что кровь в жилах заледенела. И пусть у меня нет нужного рецепта, зато есть голова на плечах.

В инвентаре из съедобного нашлось несколько полосок вяленого мяса, круг кровяной колбасы, пара луковиц и даже одна тоненькая морковка - остатки купленных еще перед походом в Канализацию припасов.

Полоски вяленого мяса и порезанные куски колбасы полетели в кипящую воду. Туда же я опустил целую луковицу и нарезанную морковь. Добавил щепотку соли из кожаного мешочка, и пару листов приятно пахнущей лимоном травки со странным названием Змееголовник болотный. Понятия не имею, почему именно болотный, но наткнулся я на него в предгорьях, пока поднимался на перевал.

Когда непонятное варево вновь закипело, система порадовала меня новым сообщением:

Открыт рецепт: походная солянка.

Киньте в котел что-нибудь, заправьте чем-либо и добавьте по вкусу кое-что. Да, это тоже можно есть.

Плюс один к выносливости на четыре часа.

Не взирая на описание, получившийся суп оказался весьма неплох, хоть и немного пресноват. Но главное - он был горячим! Даже единичка выносливости меня не столько радовала, как этот простой факт. Обжигая губы, я мгновенно смолотил весь котелок и тут же пожалел, что добавки в ближайшее время не предвидится.

Жалкие остатки дров подошли к концу, а небольшое количество углей не давало должного тепла. Я открыл карту. Значок форта стал ближе. Но зато моя отметка съехала несколько на восток. Что за ерунда? Охотник сказал, что перевал идет строго с юга на север, прямиком к форту. Неужели за время бурана я сбился с пути? Проклятье! Теперь что, возвращаться? А если старик просто ошибся и я иду правильно? Пока есть возможность идти вперед, надо идти. А там посмотрим.

Спустя полчаса мой оптимизм несколько подувял. Начало темнеть. Дорога сократилась до небольшой тропки в полтора шага шириной, с одной стороны монолит скалы, с другой - пропасть. Бездна - без дна.

И ветер! Снова этот чертов ветер!

Шаря руками по отвесной скале, я вжался в нее всем телом, спасаясь от очередного порыва. Плащ бился, словно порванный парус, тянул в пропасть. Словно предчувствуя близость победы, ветер усилил напор. Я сделал шаг назад. Нога потеряла опору, поехала по камням. Стараясь сохранить равновесие, я зацепился пальцами за какую-то трещину в скале и зло выругался.

Резкий прилив адреналина заставил сердце стучать быстрее и громче. В голове крутился список пожеланий разработчикам этой игрушки. Сколь добрую и прочувственную речь я мог бы произнести на их похоронах. Ах, они все еще живы! Так ведь это поправимо!

Наконец впереди показалась ровная площадка. Этакий огромный выступ, похожий на язык великана. Сходство с языком усиливалось еще и тем, что тут же обнаружилась здоровая пещера.

Преодолев последние метры до спасительной поверхности, я ничком упал в белый снег, стараясь отдышаться. Звук дыхания заглушил шум ветра, бил по ушам. Казалась, что это гора дышит вместе со мной.

Стоп!

Я поднял голову и прислушался. Звук дыхания, а вернее могучий храп слышался из пещеры.

Вернув себя в вертикальное положение, я достал Демократизатор и сделал один шаг в сторону пещеры. Один, малюсенький шаг! Храп тут же прекратился. Послышался звук втягиваемого носом воздуха и новый, какой-то кожистый. В темноте пещеры что-то шевельнулось. На меня смотрели два светящихся глаза. Два здоровых, очень и очень здоровых, светящихся глаза!

Янтарные с белыми прожилками глаза с вертикальным зрачком смотрели не мигая. Они поднялись к потолку пещеры, тьма задрожала. Из темноты неспешно выбрался огромный дракон.

Я так и сел.

Не знаю, программа или художник сотворили это существо, но оно было величественно и прекрасно. Прекрасно той неуловимой, смертоносной красотой, которой обладает особо качественное оружие. Лучи заходящего солнца бликовали на изумрудного цвета чешуе, под которой перекатывались мощные мышцы, слепили глаза. Отражая свет, блестели белоснежные клыки. Дракон дышал силой, яростью, мощью и величием. Даже такого застарелого циника как я, с моей нелюбовью к ящерицам всех цветов и размеров, пробрало до костей. Одновременно хотелось восхищенно-испуганно материться и пасть ниц перед этим великолепным существом.

Никакой информации над драконом не было: ни имени или названия монстра, ни уровня, ни знака ранга. Три серых знака вопроса и все.

Дракон расправил крылья, вскинул голову к небесам, выдал струю пламени, что выхлоп движка крейсера, и грозно взревел. Эхо пошло гулять над горами.

Он посмотрел на меня, оглядел окрестности. Вновь посмотрел на меня, принюхался. Эй, а вот сейчас было обидно. Может, я и испугался, но не настолько же!

Растеряв всю свою величественность, дракон подбежал к левому краю уступа. Затем столь же суетливо и несколько смешно переваливаясь с лапы на лапу, пробежал мимо меня к правому краю. Внимательно его осмотрев, обнюхав и для верности пару раз лизнув широким раздвоенным языком, он поднял голову и посмотрел на небо, изучил окрестные горы.