Графыч печально усмехнулся.

— Сразу видно, что ты не благородных кровей. И не знаешь, в каких славных элитных школах обычно оттачиваются хорошие манеры молодых наследников...

— И знать не хочу! — буркнул я.

— В любом случае мы теперь подставили наше звено, — заметил тот.

— Да мне плевать на какие-то очки, значение и смысл которых мне даже никто не объяснил!

— Тоже справедливо, — вздохнул тот.

Мы почти поднялись до моего этажа, когда вдруг сверху донесся страшный, бешеный вопль.

— А-аааа! — орал кто-то во всю глотку. — А-ааааа!

И этот вопль показался мне отдаленно знакомым... До тех пор, пока безликий вопль «А-ааа» не сменился на куда более конкретное:

— Даняяяя!!! Помоги!!!

— Лёха! — хором сказали мы с Графычем — и рванули вперед. Я даже забыл, что у меня болит нога! Какая-то паскуда тронула святое — тронула Лёху! Причем так, чтобы тот заорал...

Мы рванули к моей двери, преодолевая плотную пробку застрявших на подступах зевак.

— Даняя!!! — вопил голос.

Я протолкнулся к двери, дрожащей рукой впихнул ключ в замочную скважину и влетел в комнату.

— Что?! Где??!!

Следом за мной заскочил Графыч, захлопнув дверь аккурат перед любопытным носом учеников, жаждущих зрелища.

— Даня!!! — взвыл череп, сверкая глазами. — Убери... Убери!..

Я в недоумении принялся озираться по сторонам, и тем не менее все еще не видел ничего подозрительного или чужеродного.

— Орать прекращай! — прикрикнул я на Лёху.

Тот со стоном прикусил несуществующий язык.

— А теперь давай спокойно — что стряслось?..

— Подойди... — прошептал некромант, и голос его содрогнулся. — Подойди поближе. Посмотри!..

Приблизившись к черепу, оставленному мной на столе, я с пристальным вниманием устремил не него самый пристальный и пытливый взгляд, на какой был способен.

И все равно ничего не видел!

— Да внутри!.. — с мукой в голосе выкрикнул Лёха. — В моей голове!..

Придвинувшись еще ближе, я взглянул в глазницу...

И увидел висящую внутри черепушки на тонкой ниточке маленькую зеленую гусеницу.

— Убери!.. — умоляющим голосом проговорил Лёха. — Умоляю, убери эту тварь из моих мозгов!

Я изумленно приподнял бровь.

— Я бы мог издевательски переспросить, из какого такого мозга я должен что-то там убрать, но не стану этого делать. Однако же... Гусеница? Ты боишься обычной зеленой...

— Фу, не произноси этого слова! — содрогнулся Лёха. И, мне кажется, если бы у него было горло и желудок — его бы вывернуло от отвращения.

— Ты серьезно?! Ты устроил все вот это — из-за гусеницы?..

— Даня!.. — взмолился череп. — Даня, у меня в голове — зеленый мерзкий червь! Спаси!!!

Я вкусно и с выражением выругался.

— Лёха, еще раз поднимешь такую бучу из-за какой-то козявки — я тебе рот пластырем заклею! Совсем очумел! Трупов он не боится, призраков не боится, страшную женщину в жены брать не боится и даже на дне озерном лежать ему было не страшно — а тут гусеница какая-то! Что она, кстати, там вообще делает?..

— Окукливаюсь, — прозвучал вдруг звонкий девичий голосок. — И пожалуйста, не надо меня оттуда вытаскивать — для меня здесь идеально подходящая среда для эффективного проведения ускоренного метаморфоза!..

— Святые боги! — охнул у меня за спиной Эрик.

Я промолчал. Аккуратно нащупал стул. Подвинул себе под задницу. И присел.

— Ты тоже это слышал? — шепотом спросил Лёха.

— Еще как слышал, — подтвердил я.

И, заглянув приятелю в подсвеченную глазницу, спросил.

— Ты — говорящая гусеница?.. Это как?

— Ты с ней беседовать будешь или вытащишь ее, наконец, из моей головы?! — возмутился череп.

— Да погоди ты! — осадил я некроманта.

— Я — Алика Лея, из Звена Добросердечных! — вежливо представилась гусеница. — Немножко неудачное начертание на себя наложила, и вот результат. Но я очень надеюсь, что все исправится, когда я стану бабочкой!..

— Только не в моей башке! — проревел Лёха.

Я вздохнул.

— Прости, Алика. Но этот череп я знаю давно, а тебя вижу в первый раз. Так что я — на его стороне.

И я безжалостно влез пальцем в глазницу, и под причитания Лёхи вытащил гусеницу за тонкую ниточку.

Я поймал гусеницу в ладонь и поднес к глазам.

— Ну, привет тебе еще раз. А теперь давай поговорим.

Гусеница обиженно задергалась у меня на ладони.

— Верните меня внутрь! Пожалуйста!.. Это идеальное место для моего окукливания, а мне срочно надо!.. — пропищал голосок, и мне показалось, что еще немного — и бедная Алика Лея расплачется.

Интересно, как выглядит плачущая гусеница?..

— Почему срочно и почему идеальное место? — спросил я.

— Потому что там достаточно магической энергии, и притом эта энергия — не следствие прямого воздействия живого человека, — шмыгнула несуществующим носом бедняжка, застыв зеленым крючком. — Пожалуйста, если я сегодня не окуклюсь — мне конец!.. — прошептала Алика. — Я навсегда останусь насекомым!

Эрик кашлянул. Скоcил взгляд на умолкнувшего Лёху.

— Может, господин некромант первой степени все-таки пойдет навстречу юной девушке и поможет ей?..

— А если она прямо внутри Лёхи начнет превращаться в крупногабаритную девицу? — нахмурился я. — И лопнет по швам вместилище Лёхиного интеллекта, не выдержав женских прелестей?..

Гусеница ойкнула.

— Нет, сначала я стану бабочкой, а уже потом превращусь в человека...

— И это сказала барышня, которая вообще-то гусеницей становиться не собиралась, но «просто так вышло», — заметил я. — Уж извини, но твоим словам веры нет никакой... И кстати, как вообще ты разговариваешь? Я имею в виду физически. У гусениц ведь нет голосовых связок.

— Вообще-то внутренне я по-прежнему человек, — сообщила мне Алика. — Просто немного в эксцентричном облике.

Да уж, немного. Прям самую малость!

— ... и вообще, если что-то пойдет не так, вы всегда сможете удалить меня из черепа, — обреченным шепотом проговорила она. — Ну пожалуйста...

Я вздохнул.

В общем-то она кое в чем была права. Отковырять-то ее всегда можно.

— Пусть сам Лёха решает, — заявил я. — В конце концов, это же его череп!

— Я готов воздействовать своей неживой энергией на что угодно, — отозвался Лёха. — На стул, стол, на стеклянную банку — только не позволяйте этому червю залезать мне в голову! — взмолился тот.

— Скорее уж тогда червихе, — поправил я. — Но вообще — неплохой вариант!

Поднявшись, я вытряхнул все содержимое из шкатулки с письменными принадлежностями, поставил ее на бок рядом с черепом.

— Например, вот так подойдет?

— Спасибо!.. — радостно выдохнула гусеница.

— Благодарить позже будешь, — буркнул я. — А сейчас расскажи-ка нам кое-что об этой славной школе, в которой мы очутились.

— Рассказать что?.. — грустно спросила Алика. — Как начертателем стать?

— Для начала — как попасть в святилище Эреба?

— Святилище великого куратора не доступно обитателям преддверия, — ответила гусеница. — Оно только для учеников основной школы.

— А как попасть в основную школу?

— Стать начертателем, само собой, — отозвалась гусеница.

— Слушай, я тебя спрашиваю не о великих и правильных традициях, а о любых не задокументированных возможностях физического попадания в святилище! — нахмурился я. — Задние двери, окно с улицы, вентиляционная шахта — что угодно годится!

— Ничто из этого не годится. Во-первых, здесь нет никаких задних дверей или окон. Вы находитесь внутри помещения, построенного внутри огромной пещеры, спрятанной внутри скалы!..

— Просто сказочно! — пробормотал я. — Яйцо в ларце, ларец в утке, а утка в зайце. Но ведь так не бывает. Кто-то привозит сюда еду и питье, а еще мы все здесь чем-то дышим, верно? Значит, проход во внешний мир существует! И вот эти дергающиеся кусочки бумаги — отличное тому доказательство! Куда ведет эта вентиляция?