— Я тебя оставила... а ты меня нашел! — повторила Ника, и по ее голосу я вдруг понял, что она плачет. — Спасибо...

Я сделал к ней шаг, но стоило мне к ней приблизиться, как Ника тут же отступила назад — тоже ровно на шаг. И теперь она оказалась прямо перед раскрытым окном, за которым сейчас расстилалась мгла.

У меня аж сердце в пятки упало, и я замер, боясь пошевелиться и тем самым заставить ее сделать еще один шаг назад.

Шаг, который станет последним.

— Осторожно, там же высоко! — воскликнул я.

— Прости... — прошептала Ника.

Она с силой оттолкнулась ногами от края — и спиной провалилась в черную мглу за окном.

Когда я увидел, что Ника падает из окна, у меня все внутри перевернулось.

Причем перевернулось так, что из общей системы под названием «Даня» напрочь выключились мозг, чувство самосохранения и вообще все базовые инстинкты.

Это был самый необъяснимый и, возможно, даже дебильный поступок в моей жизни.

Потому что я прыгнул следом.

Я бы мог, конечно, долго оправдываться и объяснять самому себе, что где-то там на дне моей памяти хранился эпизод с падением Эрика, когда тот провалился черти куда и остался цел и невредим. Или что я прикинул, как перенаправить энергию в ноги там, или позвоночник и понял, что я смогу с высоты пятого этажа приземлиться живым.

Но на самом деле на все эти умозаключения у меня просто не было времени перед прыжком.

По большому счету я осознал свой безумный поступок только когда подо мной покачнулись очертания масляных фонарей, и блестящая мостовая понеслась прямо на меня.

Все-таки героям в качестве приложения к их героической экипировке просто необходимо выдавать подгузники, потому что от собственной крутости можно и обделаться ненароком. И кстати теперь стало понятно, почему почти во всех ММОРПГ персонажам выдают неснимаемые трусы!

Как в замедленной съемке я видел, что глаза Ники широко распахнулись от ужаса. Она инстинктивно протянула ко мне руки. А потом резко сжалась в комок, ловко перевернулось на лету, как это умеют ее пушистые сородичи, и мягко приземлилась на все четыре лапы, будто какой-нибудь меганиндзя.

Это точно моя Ника?.. Ничего себе навыки!

Но долго удивляться я не мог. Потому что в следующий момент мостовая оказалась до ужаса близко, и раздался противный хруст. Я приземлился неожиданно удачно — на полусогнутые ноги, прямо как в кино. Правда одна оказалась в социализме, а одна — в коммунизме, то бишь на дороге и на обочине, но неважно! Я не умер! Я — на ногах! Ура, товарищи!

Но несмотря на удачную стыковку боль от падения все равно пробила меня от внезапно засиявших ног до самой макушки.

Я совершенно негероически осел на булыжники и заорал.

Ника сначала дернулась в сторону, а потом метнулась ко мне. Прильнув к моему боку, она подставила плечо, чтобы помочь подняться.

— Живой? Ты как? Ты зачем?! — залепетала она.

— Затем, что у меня кошка — дура! — выругался я. И, попытавшись сделать шаг, снова заорал — правда, уже не так эпично, как в первый раз.

Но на левую ногу больше вставать не стоило — судя по всему, это она так отчаянно хрустнула в момент приземления.

— У твоей кошки большие долги, — не глядя мне в лицо, проговорила Ника. — Пришло время их отдавать...

— А поговорить сначала по-человечески не догадалась?! Что за бред ты придумала с этим побегом? — выговаривал я, прижимая ее к себе покрепче, чтобы больше не упустить.

— Это мое прошлое, и мои долги. Тебе ни к чему в это вмешиваться, — упрямо возразила Ника. — Поэтому я...

Откуда-то неподалеку донеслось угрожающее утробное рычание, и моя кошка вздрогнула всем телом, умолкнув.

Ее острые ушки хищно раскорячились, распушившийся хвост выглянул из-под плаща и задрался вверх.

Я осмотрелся.

Собака?

Судя по голосу, псина была серьезная, так что я невольно потянулся рукой к мечу.

Тут звук повторился снова, и Ника решительно выскользнула из-под моей руки.

— Куда тебя опять понесло? — разозлился я.

Ника не ответила. Она отпрыгнула от меня на середину дороги, выхватив два небольших круто загнутых кинжала из-за пояса. Клинки ярко блеснули в свете фонаря.

Тьма на противоположной стороне улицы шевельнулась, и из нее на дорогу медленно вышел человек.

Он был неестественно огромного роста — головы на три выше меня. На сильном, мускулистом теле как влитой сидел красный охотничий костюм из тонкой кожи, причем такого неприятного оттенка, будто на самом деле с мужика кто-то содрал кожу, и теперь наружу торчало его влажное красное мясо с белесыми пленками. Черный плащ развевался за его спиной, будто на улице бушевал ураганный ветер. Темные и длинные волосы сбились в колтуны и падали на лицо, скрывая глаза. Рот и подбородок были вымазаны чем-то красным. На левом запястье виднелась повязка с алым пятном.

Он неторопливо приближался к Нике, шумно и жадно втягивая носом воздух, как перевозбужденный маньяк.

— Ко-о-шка, — как пьяный, протянул человек обнажая в оскале крепкие и очень крупные желтоватые зубы.

Это слово явно доставляло ему наслаждение, и он еще раз с повторил, безумно и сладострастно растягивая звуки:

— Ко-о-о-о-шка!..

— А ну пошел нахрен отсюда! — прикрикнул я, хватаясь за меч.

Мужик вдруг шлепнулся на четвереньки, вытянулся и по-собачьи огрызнулся на меня, на глазах превращаясь в пса размером с матерого льва.

Вот это, блин, твою мать.

Маг со способностью шамана превращаться в животное?

Или...

Или он и не человек вовсе?..

По крайней мере, на двух ногах он выглядел как будто умственно отсталый, а в виде собаки как ни странно смотрелся очень органично.

И страшно.

Закусив губу, я было двинулся к нему — но оказалось, что моя готовность терпеть еще большую боль все-таки не в состоянии заменить крякнутую кость.

Покачнувшись под собственным весом, я потерял координацию и грохнулся на задницу, в то время как маленькая Ника сбросила с себя плащ и с кинжалами наголо бросилась прямо на гигантского пса.

Да что за мать твою?!

И что теперь делать?

Просто смотреть, как ошалевший пес пытается порвать мою кошку?

Я попытался как-то сосредоточиться, чтобы призвать хоть что-нибудь, способное помочь Нике в этой драке. Но то ли сил осталось слишком мало, то ли боль мешала сосредоточиться, но моя энергия совершенно не хотела слушаться.

А между тем проклятый пес засветился потусторонним зеленым светом и, лязгая зубами, бросился на кошку. Челюсти псины сомкнулись в том месте где только что стояла Ника. В самый последний момент девушка исчезла и появилась сбоку от противника, норовя зацепить шкуру собаки своими кинжалами. Удар, и яркая вспышка отбросила кошку метров на пять в сторону и чуть не уронила, а пес, рыча повернулся в сторону девушки. Так они и продолжили свой поединок. Собака ворчала, вновь лязгала своими зубами прямо перед личиком девушки, а кошка отскакивала в сторону и пыталась пробить шкуру пса то быстрыми ударами кинжалов, то призрачными клинками, выпускаемыми из ладони. Но ни одна атака так и не смогла повредить хоть и медленного, но похоже очень крепкого противника.

— Лёха! Лёха, выручай! — позвал я своего приятеля.

Но некромант почему-то молчал. Его глаза не загорались, и вообще череп выглядел как-то... безжизненно, что ли. Как бы это странно не звучало.

И тут меня осенило.

В конце концов, у меня ведь есть один знакомый бог, который обещал покровительство! Идея, может, была глуповатой, но другой-то у меня не имелось.

— Гермес!!! — крикнул я, подняв голову к небу. — Я не знаю никаких там гимнов или воззваний, но клянусь, я потом что-нибудь выучу! Помоги, Гермес! Ты же мой покровитель на дорогах!

— Я слышу тебя, смертный! — донесся из пустоты знакомый голос. Через мгновение в паре шагов от меня вспыхнул свет, и я увидел парня в дурацкой шапочке с крылышками, в коротенькой тоге, с обмотанной змеями палкой в украшенных наручами руках и в золотых сандалиях, тоже с крылышками. — Чего ты хочешь от меня? — самодовольно и величественно улыбнулся он.