— Живые, — подтвердил я. И заглянул в трещину на полу. Она уходила в бесконечную тьму и, казалось, не имела дна...

И тут до меня дошло, что точно такая же была и у меня в комнате. И в коридоре.

То есть проломы в стороны, которые сделала Алика своими крыльями, вели в соседние комнаты. Но трещины вниз независимо от этажа сразу вели прямиком в царство Аида!

Разве такое бывает?..

— Странно, — проговорил я, нахмурившись. — Такое ощущение, что вся конструкция этой предвариловки на самом деле устроена совершенно иначе, чем кажется изнутри. Каждый этаж словно висит в гулкой пустоте.

Эрик присел рядом. И, просунув руку в щель, попытался ощупать стенки этой самой трещины, но рука прошла сквозь темные очертания серого камня.

— В пустоте — или во тьме... — задумчиво проговорил он. — Но ведь мы, по идее, в ладонях Эреба. Поэтому тьма здесь может быть где угодно, вне зависимости от природных законов.

— А ну-ка погоди, — я вытащил из кармана монету, чтобы швырнуть ее в щель и попытаться услышать, отыщет ли она дно, поскольку видимое и реальное в этом месте явно не совпадало.

Но прежде чем бросить вниз, я уже по привычке подкинул монетку ногтем, мысленно поставив на орла.

Только в этот раз я как-то криво ее подбросил — так, что она упала не в ладонь, а со звоном отлетела в сторону и покатилась по каменному полу.

Кевин остановил ее ногой.

И я отчетливо увидел, что выпала решка...

Скрежет камней заставил меня вздрогнуть.

Озираясь по сторонам, мы с Эриком прижались к целой стене, пытаясь сообразить, что вообще происходит. И в этот момент выход из коридора завалило невесть откуда взявшимся валуном, который будто бы кто-то аккуратно придвинул к выходу.

Графыч дернулся к проходу, но я удержал его за плечо.

Потому что в это самое мгновение и Руди, и Кевин, и валявшиеся на полу наставники вдруг превратились в бледные силуэты и растаяли в воздухе, как туман.

Графыч широко распахнутыми глазами уставился на исчезающие следы людей.

И тут в моей голове, наконец, наступила ясность.

Странная школа-преддверие. Отсутствие ходов и выходов. Бесконечные еда и питье, появляющиеся из ниоткуда. Исчезнувший проход в святилище. Проломы в никуда и уцелевшие лестницы. Дурацкие правила, рейтинги, и даже Олег! Откуда бы ему взяться в школе начертаний, да еще именно сейчас, когда мне довелось в ней оказаться?

— Что это?.. — шепотом проговорил Эрик. — Куда они делись? Они погибли?..

— Нет, — проговорил я. — Их никогда и не было. Они — иллюзия, друг мой. С примесью моих переживаний и страхов. Вся эта школа — сплошной мираж!..

— Вся школа?! — изумленным эхом повторил Эрик.

Тут я перевел взгляд на демоницу, которая в отличие от учеников и наставников так и осталась целой и невредимой.

— Кроме нее, — сказал я, глядя в упор на Алику.

— А ты — догадливый, — с какой-то грустной улыбкой проговорила она. — Теперь я понимаю, насколько вы оба особой одаренностью покалечены. Вы сумели сломать не просто какое-то там строение в горе. Вы умудрились повредить гениальную иллюзию великой Лилит!..

Твою мать.

Какую еще иллюзию?

Какой нахрен Лилит???...

— Какая еще Лилит?! — выкрикнул я.

В груди у меня все клокотало и булькало, того и гляди — пар плотными струйками из ушей повалит.

Алика разочарованно фыркнула.

— Похоже, я преувеличила твою догадливость. Милый, ну если все вокруг исчезли, а я — осталась, разве ответ не очевиден? Лилит — это я.

— Ты?.. — искренне удивился я.

В моей голове не укладывалось, что какая-то «великая Лилит» — это голозадая девчонка, которую я только что бросился защищать, наплевав на свои грандиозные планы и рискуя головой.

Графыч весь напрягся, как зверь перед броском.

— Что ты такое, и что тебе нужно от нас? — хмуро спросил он, сжимая ладонью рукоять меча.

— Лилит — это демон-суккуб, — со вздохом ответил за рогатую красотку Лёха. — Одна из божественных сущностей безграничной и бесконечной тьмы.

Демоница улыбнулась и с нежностью погладила череп некроманта в моих руках.

— Как приятно встретить образованного человека.

Красные глазки-огоньки Лёхи моргнули.

— Извини, что сразу не узнал... — внезапно осипшим голосом проговорил он. — ... Я должен был.

— Я бы расстроилась, если б ты сразу узнал меня. Ведь цель нашей встречи вовсе не в поклонении мне, а в испытании и обучении, — она взглянула на нас с Эриком, и ласковая улыбка мгновенно сменилась надменной строгостью. — Поскольку я — ваш первый наставник в школе прославленного Эреба. Или, вернее, наставница.

Я присвистнул.

— Наставница?..

Так вот оно что! Мы попали не в ловушку дурацкого преддверия школы начертаний, а прямиком на вступительный экзамен?

Или на первый урок?

В любом случае, надо отдать должное — учительницы у них тут водятся что надо! Будь такие в свое время в моей средней школе — ни один дурак бы не прогуливал! Или в универе. Так и представляю — заходит такая Лилит Демоновна в аудиторию, присаживается на край стола, закидывает ножку на ножку, как Шэрон Стоун, и сладким голосом говорит: «Доброе утро! Сегодня мы обсудим кривые и поверхности второго порядка, матрицы и СЛАУ...» И ручкой так плавно проводит по своим кривым и поверхностям. Ухх! Огонь-лекция! Явка будет процентов пятьсот — с учетом присоединившихся студентов ближайших вузов, в том числе гуманитарных.

Демоница подошла ко мне — по своему обыкновению, на цыпочках. И осторожно вытащила из плеча застрявшую стрелу.

Вопреки ожиданиям, больно почти не было. Оказалось, что у нее нет наконечника — просто гладкий железный шип. Бросив на меня из-под ресниц лукавый взгляд, Лилит потянулась к раненому месту и, вытянув вишневые губки трубочкой, легонько подула.

А через мгновение я понял, что рана не болит.

Я тронул рукой пробитое плечо.

Чудно. Влажная кровь на рукаве есть. И дыра есть. А раны в ней больше нет.

— Вот это иллюзии у тебя, — не скрывая своего восхищения, проговорил я.

Рыжего бы сюда, на повышение квалификации.

Хотя нет, лучше не надо. Он, бедняга, себе тут инфаркт заработает — от зависти.

— Да, система была очень хороша, — с усмешкой отозвалась Лилит. — и пережила тысячи новых учеников школы начертания. Пока не пришли вы. Теперь мне не только стены поправлять, но и часть персонажей переделывать заново. Дерзкий Кевин, которому полагается быть робким и неуверенным, Руди, который отпускает пошлые шуточки, и целая толпа наставников, которые умудрились так возненавидеть тебя, что сломали свои внутренние психологические портреты и не годятся к исправлению. Их теперь только пересоздать можно.

— И как ты этим всем управляешь? Или ты просто создаешь миражи, а дальше они сами по себе бегают? — с интересом спросил я.

— Нет конечно, каждый персонаж иллюзии является проекцией частицы моего сознания. Точно так же, как и все помещения школы.

— Как такое возможно? — продолжал я допытываться. — Это из-за сочетания магии иллюзии и навыков начертателя?

— Нет, демон побери, это потому, что я — божество! — раздраженно прикрикнула на меня Лилит. — Где только Эреб вас таких откопал?

Я усмехнулся.

— А что, есть желание закопать обратно? Я же всего лишь дополнительный вопрос задал по пройденной теме.

— А зачем так сложно? — вмешался в нашу беседу Эрик. — Чего ты хотела добиться, поместив нас в искусственную среду? Никаких новых навыков мы не обрели, в итоге весь день какой-то ерундой маялись

Рубиновые глаза демоницы полыхнули алыми искрами.

— Я не пойму, тебе учебный план не нравится, или моя авторская программа? Что ж, можешь высказать свое недовольство в письменном виде. Когда пойду по нужде — так и быть, завизирую.

— Не понял, — озадаченно проговорил Графыч.

Я шумно выдохнул.

— Да срать она хотела на твое мнение, теперь понятно? — перевел я на простой язык ее фразу.