– Деньги-то при вас?

И дернула темным, почти мужским усиком.

– Не волнуйтесь, – Гришка многообещающе похлопал себя по карману. – Все как договаривались. Надежнее, чем в банке.

Дворничиха шумно вздохнула, и ее огромный живот опасно заколыхался. Впечатлительная Дина испуганно прикрыла глаза. Она поняла, почему эта женщина считалась хозяйкой района.

Тимка, только что вернувшийся с разведки из единственной комнаты, восторженно тявкнул.

Трехмесячному доберману чем-то нравилась крупная, очень полная, с грубоватым смуглым лицом и узкими темными глазками тетя Шура. От нее вкусно пахло котлетами и жареным луком, к тому же она добродушна. В отличие от ребят, щенок это прекрасно чувствовал.

А вот внушительные размеры тети Шуры или ее устрашающего вида усы маленького Тимку ничуть не взволновали. На такие мелочи он попросту не обращал внимания.

Дворничиха внимательно осмотрела ребят. Ласково потрепала помертвевшую Дину по голове и торжественно заявила Гришке:

– Повезло твоему братишке! Нашла я клоуна.

Светлана неверяще ахнула. Лена от волнения покраснела и подалась вперед. Дина широко распахнула глаза, она даже забыла о своем страхе.

Тетя Шура довольно ухмыльнулась:

– Теперь дело за вами. Вы мне – денежки, я вам – адресок. А уж выручать свою игрушку сами будете.

– А у кого она? – слабым дрожащим голоском понтересовалась Светлана.

– У кого? – прогремела не умевшая говорить тихо дворничиха. – Да у вполне приличных людей! Так что вам повезло.

Гости смотрели вопросительно. Тетя Шура охотно пояснила:

– Петюня вашего клоуна своей соседке по подъезду продал. Почти подарил, можно сказать.

Дворничиха шумно вздохнула и сочувственно шмыгнула носом.

– У той девчоночка совсем больная. Считай, не ходит. Все дома да дома. А мать на работе. Несладко в четырех стенах-то. Ей и отдал.

Тетя Шура помолчала.

– Только вот назад забрать не смог. Не получилось. Ревет девка! Просто беда, как ревет. Игрушек-то хороших у нее нет, и к этой вашей тряпочной успела привязаться. Говорит – грустный.

И дворничиха неожиданно мягко улыбнулась.

Гришка вытащил из кармана обещанную сотню и решительно потребовал:

– Адрес и имя!

У больной девочки оказалось довольно редкое имя – Таечка, и дома она сидела действительно одна. Хотя сегодня и воскресенье.

Дверь осторожная Таечка ребятам не открыла, как ни уговаривали ее и как ни ссылались на тетю Шуру и Петюню. Сказала, как отрезала – мама не велит.

Друзья с трудом вытянули из малышки, что мама пошла в ближайший магазин за хлебом и скоро должна вернуться, и решили ждать. А чтобы шустрый Тимка не переполошил своим радостным визгом полдома, им пришлось выйти на улицу.

По счастью, у самого подъезда стояли две скамьи, так что уходить ребята никуда не стали. Уселись тут же, настороженно провожая взглядами всех проходящих. Пропустить Таечкину мать им совсем не хотелось.

Друзья были взволнованы: опасная игрушка вот-вот снова попадет им в руки!

Светлана подняла голову. Нашла глазами окно Таечкиной квартиры и протяжно вздохнула. Светлане не верилось, что страшноватая история подходила к концу. В любом случае. Если, конечно, Гришка прав.

«Само собой, прав», – сердито сказала себе она.

Светлана поймала напряженный взгляд Лены и поняла: подруга думала о том же. Как и побледневшая Зимина, наверное.

Взволнованная Дина совершенно растрепала свою косу. Темные кудряшки торчали из нее во все стороны, а Дина с застывшим лицом все накручивала и накручивала кончик косы на палец. Или наматывала саму косу на тонкое запястье. Или просто машинально дергала за какой-нибудь упрямый локон.

Сергей посмотрел на часы: они ждали уже десять минут, не меньше. И матери больной Таечки никак пропустить не могли, с улицы в дом пока зашли всего лишь две старухи и молодой, наголо бритый парень.

Время для взволнованных друзей тянулось удивительно медленно. Сегодня они не замечали ни яркого весеннего солнца, ни первых бледных нарциссов, выращенных кем-то прямо у крыльца, ни смешного рыжего кота, развалившегося на молоденькой травке…

Друзья поминутно смотрели на запястья и угрюмо переглядывались. Казалось – стрелки почти не движутся, а экран Ленкиного сотового телефона просто бастовал, не желая с нужной скоростью сменять цифры.

Как издевалось!

Поскучневший Гришка взял у Светланы пластиковый пакет и извлек из него нарядную, довольно большую коробку. Ярко-красную надпись Лапшин прочесть не смог, хотя и честно смотрел на нее добрых полминуты.

Она оказалась на французском языке, а Гришка и английского толком не знал, пусть и изучал его в школе. Всегда считал: выучит, когда понадобится, вот и тянул ненавистный предмет с четверки на тройку.

Сняв крышку, Гришка с некоторым сомнением посмотрел на очередную Барби. В изумительной меховой шубке, такой же мохнатой, серебристой шапке и модных сапожках на высоких каблучках.

Длинные светлые волосы куклы красиво вились. Огромные голубые глаза были распахнуты, тени от пушистых ресниц лежали на румяных щечках. Ярко-алый рот приоткрыт в улыбке.

Он нечаянно наклонил коробку. Барби отчетливо произнесла:

– Ма-ма!

Гришка вздрогнул от неожиданности и едва не уронил дорогую игрушку прямо на асфальт. Ребята рассмеялись. Тимка испуганно тявкнул и отскочил в сторону.

– Как думаешь, подойдет? – улыбнулась Светлана.

– А кто его знает, – озабоченно буркнул Гришка. – Я в этом не разбираюсь. Вроде ничего.

– П-понимал бы! – сердито фыркнула Дина. – Не к-кукла, м-мечта…

Она увидела симпатичную молодую женщину с прозрачным пакетом в руках, там лежали батон да пакет с молоком, и безошибочно поспешила навстречу.

– А м-мы к вам!

Дина угадала. Это действительно была Таечкина мама.

Друзьям повезло. Им не пришлось ничего объяснять. Оказывается, тетя Шура предупредила Таечкину мать об их возможном приходе еще вчера вечером. И с ситуацией ознакомила.

Поэтому Наташа, так представилась молодая женщина, вернуть клоуна законным хозяевам была совсем не против. Тем более – обменять.

Увидев же принесенную Светланой на обмен куклу, Наташа покраснела от смущения – та смотрелась очень дорого.

– Красивая какая, – восторженно прошептала Таечкина мать. – Не жалко?

Потом она тяжело вздохнула и честно предупредила, что договариваться с дочерью ребятам придется самим. Уж очень малышке понравилась новая игрушка!

А вот это оказалось далеко не так просто, как представлялось. Таечкина мать была права – дочь совершенно не хотела расставаться с любимцем.

Худенькая пятилетняя девчушка с прозрачными ярко-синими глазами и двумя смешными светлыми косичками встретила гостей не очень дружелюбно. А уж к их предложению отнеслась совсем недоверчиво.

Она лишь крепче прижимала к себе завернутого в пеленку тряпочного клоуна и на все обещания семиклассников только отрицательно мотала головой.

Таечка что-то утешающе шептала своему подопечному на ушко. Как решила расстроенная Дина: обещала ни за что не отдавать несчастного в чужие руки.

Рассерженная Лена заявила, что это чужая игрушка и ее придется вернуть в любом случае!

Малышка горько расплакалась и забилась в угол. Полюбившегося Петрушку она спрятала за спину и наотрез отказалась дать его подержать даже маме.

Таечкина мать тяжело завздыхала. Беспомощно посмотрела на гостей и пожала плечами.

Ребята растерянно переглядывались, не зная, на что решиться. Лена злилась, она искренне не понимала, зачем они тянут.

По ее мнению, все предельно просто – отобрать игрушку, и всех дел. Силой!

Подумаешь, поревет девчонка немного! Возраст у нее такой, чтоб чуть что – слезу пускать. Возись тут с ней…