Гришке вдруг захотелось написать его. По-настоящему. Чтобы локализовать опасность.

Почему-то казалось: если этот страшный мир будет «заперт» на полотне, то пропадет и ирреальное ощущение, что он рядом – шагни, и ты там. И уродливые зубастые монстры могут так же легко сделать тот же шаг. Ведь он, Гришка, уже вторую ночь их слышит и видит.

Пока во сне.

Но что будет завтра?!

А еще Гришка окончательно понял, как именно разыграть ребят, чтобы они поверили в невероятное. А главное – с чего начать.

Классный подарок сделал ему Серый! Как раз для розыгрыша. Вот уж разозлится, когда все узнает…

Если узнает.

Лучше пусть ломает голову долго-долго.

Может, даже всю жизнь.

В школу Сергей пришел через полторы недели. И сразу столкнулся с Леной. Причем Парамонова была настроена как-то… излишне агрессивно. Едва увидев его у входных дверей, она побежала к Сергею через холл с возгласом:

– Наконец-то явился!

Сергей пожал плечами и кротко улыбнулся, надеясь смягчить девчонку: вот с чего она так завелась? Вроде бы они в последние дни не пересекались. Или…

И Сергей невольно вздрогнул (ведь угадал же!), когда Лена прошипела ему в лицо:

– Ты когда в последний раз видел Гришку?

Пожалев о собственной интуиции, будто ее отсутствие что-то изменило бы, Сергей насмешливо улыбнулся.

– И это вместо «привет», «как себя чувствуешь» или «рада тебя видеть в школе»…

Но Лену было не сбить. Она проворчала:

– Не разыгрывай из себя святую невинность!

Сергей оглянулся на входную дверь, будто собираясь сбежать. Лена нехорошо улыбнулась, перекрывая ему путь к отступлению. Подтолкнула к пустующей лестнице и раздраженно переспросила:

– Так когда ты его видел?

– Ну, день не помню точно, – замялся Сергей, пытаясь прикинуть, во что сумел за это время вляпаться Лапшин. – Вы же вместе у меня были…

– И это все?!

– Ага. Карповне и так от отца влетело, что вас пустила. Грипп же. А что случилось-то?

Лена хмуро посмотрела на него:

– Может быть, ничего.

– Тогда чего злишься? Я когда тебя увидел с таким лицом…

Сергей хмыкнул, вспомнив о споре. Никто лучше его не знал, насколько Гришка не любил проигрывать. А уж ввязаться в такое безнадежное пари… это нужно суметь. Картина-переходник, надо же!

Лапшин наверняка голову сломал, пытаясь найти выход из собственноручно сляпанной ловушки. Даже интересно, что тут можно придумать? Фантастика и действительность… – ха, суровая действительность, нужно сказать! – мало совместимы.

Ну-ну…

Посмотрим, как Рыжий выкрутится на этот раз!

Лена угрюмо сказала:

– Гришки вторую неделю нет в школе.

– Заболел, хочешь сказать? Гриппом от меня заразился?

Лена пожала плечами. Сергей приподнял брови:

– Вы что, не могли ему хотя бы позвонить? Мне-то Карповна только сегодня утром вернула сотовый.

Лена увидела спешащих к ним Дину со Светланой и сердито фыркнула:

– Не могли, как видишь!

– Почему? У Рыжего с телефоном проблемы? Опять свой сотовый посеял?

Лена помрачнела, но промолчала. Подошедшая Дина ответила за нее:

– Мы п-просто б-боимся…

– Чего именно? – вдруг рассердился Сергей. – Что Тимка вас по телефону облает?!

Тимка, молодой доберман, Гришкин любимчик, лаял исключительно на телефон или дверной звонок: очень уж не любил резких звуков. Он обычно даже команду «фас» выполнял молча.

– Нет, – Светлана нервно поправила свои светлые, удивительно пышные волосы. – Другого.

– А ты не умничай слишком, – Лена бросила на Сергея недобрый взгляд. – Из-за тебя ведь все!

– Да что случилось-то?! Или вы просто мне голову морочите? Учтите, если это шутка, то глупая!

– Ну, конечно, – съязвила Лена. – Мы десять дней эту шутку готовили, есть не ели, спать не спали, все тебя ждали…

– Десять дней?

– Ага. С тех самых пор, как Гришка исчез!

Сергей изумленно посмотрел на девочек:

– С чего вы взяли, что он исчез? Вы же ему даже не звонили!

Девочки переглянулись. И Лена отрезала:

– Вот ты и позвонишь!

– Т-ты же ему к-картину подарил, – еле слышно шепнула Дина и опустила глаза.

– Еще и подзуживал, – зло фыркнула Лена.

– Будто Гришки не знаешь, – поддержала подруг Светлана.

Сергей растерялся: девочки говорили одна за другой без малейших пауз, будто заранее отрепетировали эту встречу. Даже Дина не стала молчать, как обычно.

– Забыл? О дурацких переходниках? – напомнила Лена. И сузила глаза. – Я фантастикой, сам знаешь, не увлекаюсь. Но как Гришка исчез, я у Светы ту самую книжку взяла…

– И что? – раздраженно перебил ее Сергей.

– А то! Незачем было Лапшина провоцировать!!!

– Гришка же умрет, но о переходниках не забудет, – тихо сказала Светлана.

– А если он его уже н-нашел… п-переходник? – Дина побледнела.

– Вы что – приболели? Все разом? – Сергей не верил своим ушам. – Не могли же вы поверить в сказку?!

– Еще и шутит, – возмутилась Светлана. – Желязны вспомнил!

– П-при чем т-тут к-книжка? – удивилась Дина.

– Вот именно, – прорычала Лена.

– Если книга ни при чем, то я вообще ни черта не понимаю, – Сергей беспомощно посмотрел на девочек.

– Сейчас объясним, – процедила сквозь зубы Лена. – Для особо тупых!

Светлана успокаивающе сжала ее плечо и сказала:

– Понимаешь… Гришка же гордый…

– И упрямый, – хмыкнула Лена. – Как осел!

– А ты с ним пари заключил. Гришка теперь на что угодно пойдет, чтобы свое доказать…

– Ага, – сердито кивнула Лена. – Тем более его идейка грандиозным розыгрышем попахивает!

– А т-ты ему еще и помог…

– Как раз вовремя, – Лена двинула кулаком по стене. – Он только перед этим на скуку жаловался!

– И вы думаете… – осторожно начал Сергей.

Лена сердито заявила:

– Нет уж – теперь твоя очередь думать!

– Если честно, с нас этих десяти дней хватило, – Светлана отвела взгляд в сторону.

– М-могу поспорить, – выдохнула Дина, – Г-гришка исчез.

– Точно, – зло рассмеялась Лена. – Телепортировался через твой последний шедевр!

– Лапшин такой. Он на все пойдет, – мрачно согласилась Светлана.

– А уж вляпаться при этом куда-нибудь…

– И хорошо, если не по самые уши!

– Н-наверняка из д-дома с-сбежал. А н-на улице – зима.

– А если сегодня-завтра появится, – усмехнулась Лена, – могу поспорить на что угодно, тут же лапшу нам на уши вешать начнет. Он же – Лапшин!

– С-скажет, что в т-твоем л-лесу побывал, – хихикнула Дина.

– Еще и обставит это так, – серьезно добавила Светлана, – что мы почти поверим.

– Ага, – кивнула Лена. – Гришка обычно все до мелочей продумывает. А мы в его спектаклях – за идиотов!

– Так уж за идиотов, – пробормотал Сергей, снова удивляясь слаженности девочек: ведь ни одна не сбилась. Реплика за репликой, без малейших пауз или заминок…

Лена свирепо посмотрела на него:

– На этот раз – по твоей вине!

– Это если с н-ним ничего н-не с-случилось, – тихо напомнила Дина.

Друзья невольно переглянулись.

– Выяснять на этот раз – тебе. Понял? – Лена ткнула Сергея в грудь пальцем. – На следующей же перемене и позвонишь Лапшину. – Она насмешливо улыбнулась. – И очень советую – принести нам хорошую новость…

– Уж лучше грипп, – согласилась с ней Светлана.

И тут, наконец, Сергея выручил звонок.

Гришкин сотовый оказался отключен. Сергей уже третью перемену подряд звонил на домашний телефон, а у Лапшиных все никак не хотели поднимать трубку.

Сергей не знал, что и думать: ну хорошо, с самим Гришкой что-то случилось, а куда исчезла его бабуля? Не на работу же она устроилась, в самом-то деле! Правда, с утра она могла и по магазинам пойти…