Друзья смотрели ожидающе. Гришка помолчал и кивнул на девятиэтажку.

– Нужно малышню во дворе потрясти, они обычно все видят. Может, сушковский контейнер кто-то один постоянно пасет? Ну, первым. Если мусор в одно и то же время выносят. Я слышал, так часто бывает.

Ребята с надеждой переглянулись.

– А у тебя котелок варит, – одобрительно проворчал Сергей, направляясь к мелкоте, гоняющей мяч. – Жаль, чаще всего – с опозданием!

Мальчишки, очарованные смешным, дружелюбным Тимкой, разговаривали охотно. И на Гришкины осторожные вопросы отвечали, едва ли не перебивая друг друга.

Еще бы, хозяин Тимки!

Забавный щенок по Гришкиному приказу подавал лапу, послушно садился, не очень охотно ползал и звонко, весело лаял.

Из маленьких футболистов вытянули следующее: сушковский новенький ярко-синий контейнер действительно на отдельном счету. И шарилось в нем немало народу, ребята их практически не знали.

Вот только первой почти всегда поспевала дворничиха тетя Шура, старая крикливая женщина. Остальные шли уже после нее. И по двум причинам.

Во-первых, мусор из нового двухэтажного дома за забором из литого кружевного чугуна выносили всегда в одно и то же время. И все знали – это происходило ровно в пять вечера.

Во-вторых, местные пьянчуги с дворничихой тетей Шурой предпочитали не связываться. Она крутовата. Неугодный просто потерял бы доступ к местным контейнерам.

Так что, горячо уверяли мальчишки, говорить нужно именно с ней, с тетей Шурой. Для начала, по крайней мере.

Командировали друзья к суровой дворничихе, конечно же, Гришку Лапшина. По причине его изумительной контактности. Особенно с женским полом.

К тому же врать, как Гришка, в их компании никто не умел!

Как подозревал Сергей: чтобы верили тебе, нужно, чтоб ты верил сам. А верить в собственное вранье трудновато.

Не для Гришки, естественно!

Друзья уселись под старой, раскидистой березой. Пересчитали наличность и выделили парламентеру сотню рублей. Маловато, конечно, но… на получение нужной информации должно хватить!

Если повезет и клоун окажется там же, у тети Шуры, Гришке было велено предложить на обмен более дорогую и красивую игрушку. Ну, и дополнительное вознаграждение.

Само собой, более скромное!

Ждать пришлось довольно долго. Гришка вернулся лишь через полчаса. Увидев его мрачную физиономию, Лена угрюмо пробормотала:

– Кажись, пролетели мы с этой тетей Шурой, как фанера над Парижем.

Светлана протяжно вздохнула. Сергей согласно кивнул.

– Идиотская поговорка, но ты права.

Дина с надеждой смотрела на Лапшина, едва передвигающего ноги.

– М-может, Г-гриша что-то узнал? – предположила она.

Один маленький Тимка не разделял их пессимизма. Воспользовавшись всеобщим замешательством, щенок выдрал из Светланиной руки поводок и с восторженным визгом помчался навстречу хозяину.

– Ну что? – хором встретили Гришку Сергей с Леной.

Лапшин подхватил счастливого щенка на руки, упал в траву рядом с друзьями и сказал:

– Завтра продолжим.

– Почему завтра? – удивился Сергей. – Еще только три часа. Весь день впереди.

– А ты что, знаешь, где искать? – вяло огрызнулся Гришка.

Ребята вопросительно смотрели на него. Мальчик угрюмо бросил:

– Дворничиха куклу не находила.

Дина ахнула. Лена со Светланой мрачно переглянулись. Сергей ссутулился и вдруг почувствовал, что у него болит голова.

Гришка криво улыбнулся.

– Не все так плохо. Просто последние несколько дней она была занята и сама в контейнере не шарилась. Разрешила лазить туда какому-то Петюне. Ну, алкашу местному.

Гришка ожесточенно поскреб затылок. Дина хихикнула – смешной!

– Так вот, сегодня ей некогда, а завтра тетя Шура – как она сказала! – этого самого Петюню из-под земли выроет и все из него повытрясет. Ну, для нас. За дополнительную сотню, разумеется!

Лена хмуро буркнула:

– А если этот… как его? Петюня не вспомнит, кому он куклу толкнул?

– Вспомнит, – насмешливо покосился на нее Гришка. – Если б ты видела тетю Шуру, не сомневалась бы!

– А если… – упорно продолжила Лена.

– Слушай, отстань, а?! – лицо Лапшина покраснело от злости.

Лена изумленно смотрела на него. Гришка раздраженно прорычал:

– Не вспомнит, значит, не вспомнит! Тогда и будем думать, лады? – Он ласково погладил обеспокоенного его криком Тимку по голове и хмуро проворчал: – Дворничиха сказала: у Петюни клиентура постоянная. А за деньги да за более дорогую игрушку этот тип сам полгорода перевернет. И без ее нажима. Так что нечего раньше времени икру метать!

Друзья сидели, равнодушно наблюдая, как мальчишки гоняли мяч на пятачке между деревьями. Воротами служили чьи-то куртки, брошенные прямо в траву. И сам мяч был вовсе не футбольным, а просто резиновым, в яркую цветную полоску.

Впрочем, судя по азартным воплям, игрокам это мало мешало!

Малышня так весело носилась по «футбольному» полю, что Сергей ощутил себя почти стариком. Он завистливо вздохнул, обернулся к друзьям и вяло предложил:

– К Пахану зайдем, нет? Время есть, можно и проведать болящего.

Светлана поежилась.

– Что-то не хочется.

– И мне, – кивнула Лена.

– Д-действительно, – поддержала Динка, – д-давайте уже с к-куклой туда пойдем. Чтобы с т-толком!

Гришка поднялся и неохотно вытащил из кармана поводок.

– Нам с Тимкой домой пора. Мы ведь только на прогулку выпросились.

Тимка восторженно взвизгнул и запрыгал вокруг хозяина резиновым мячиком. Гришка подмигнул щенку.

– Доволен, оглоед? Классная прогулочка у нас получилась. Уже больше двух часов гуляем!

На следующий день друзья собрались в том же дворе. К трем дня, как и договаривались. Одного Гришки еще не было.

Лапшин вечно опаздывал!

Ребята сели на ту же некрашеную деревянную скамью под березами и стали ждать. Разговаривать не хотелось, слишком велико было напряжение. Каждый думал: если клоун сегодня не найдется…

И почти каждый злился на Гришку.

Ведь это Лапшин заварил кашу! Как всегда. А расхлебывать придется всем. Тоже – ничего нового.

Стандартный сценарий. Повторяющийся за годы дружбы десятки раз, если уже не сотни.

К тому же, где он, этот Гришка? Уж точно нервы себе не треплет, как они. С Лапшина вечно как с гуся вода.

Непробиваемый!

Ребята уже окончательно теряли терпение – Сергей покраснел, а Лена фальшиво насвистывала, верный признак злости, – когда из-за угла дома с шипением вылетела взъерошенная пестрая кошка. Восторженно залаял невидимый пока щенок, затем громко захохотал над чем-то Гришка.

Поняв, что прилично опоздавший приятель опять тянет за собой щенка, ребята с досадой переглянулись. Лена уныло констатировала:

– Кажется, нашего полку прибыло. Теперь в нашей компашке не пять человек, а шесть.

Дина невольно фыркнула:

– Это т-ты про Т-тимку? Так он же не ч-человек!

Парамонова, которая к животным относилась весьма прохладно – они же не занимались ее драгоценнейшим карате! – мрачно пообещала:

– Посмотришь, пылить он будет почище любого из нас. Еще наплачемся!

– Ну что, – весело закричал подбегающий Гришка, – потопали, нет?

Сергей удивился:

– Что, все? А твоя дворничиха нас не выставит?

Тимка радостно завизжал, приветствуя друзей. Гришка насмешливо ухмыльнулся:

– Мы же с деньгами! А денежки тетя Шура очень даже уважает!

Гришка оказался прав. Суровая внешне тетя Шура встретила гостей вполне дружелюбно. Она даже на прошмыгнувшего в комнаты Тимку не обратила внимания.

Дворничиха пригласила ребят в кухню. Подождала, пока они рассядутся на шаткие, давно облупившиеся деревянные табуретки. Потом сложила руки на фундаментальном животе и благодушно пробасила: