Представления о природном неравенстве рас возникли в рабовладельческом обществе, где они служили для обоснования социальных различий между рабовладельцами и рабами. В средние века утверждения о «кровных» различиях между «знатью» и «чернью» призваны были оправдать сословное неравенство. В эпоху первоначального накопления капитала (16—18 вв.), когда европейские государства впервые захватили колонии, Р. служил целям бесчеловечной эксплуатации, а часто и обоснованием истребления индейцев Америки, африканцев, многих народов Южной Азии, Австралии и Океании.
В середине 19 в. появились первые обобщающие «труды» по Р. В сочинении «Опыт о неравенстве человеческих рас» Ж. А. Гобинообъявил «высшей» расой светловолосых и голубоглазых арийцев, которых он считал создателями всех высоких цивилизаций, сохранившимися в наиболее «чистом» виде среди аристократии германских народов. Теория Гобино, основанная на неправомерном отождествлении рас и языковых семей, стала краеугольным камнем многих расистских концепций. В США Д. Нотт и Д. Глиддон в книге «Типы человечества» (1865) с позиции полигенизма пытались доказать расовую неполноценность негров. В дальнейшем расистские идеи тесно переплелись с социальным дарвинизмом, представители которого переносили учение Ч. Дарвина о естественном отборе и борьбе за существование на человеческое общество (Д. Хайкрафт и Б. Кидд в Великобритании, Ж. Лапуж во Франции, Л. Вольтман, Х. Чемберлен и О. Аммон в Германии, М. Грант в США и др.).
В своих построениях социал-дарвинисты широко использовали мальтузианство, а также положения евгеники для обоснования превосходства наследственных свойств господствующих классов по сравнению с трудящимися, полезности искусственного подбора брачных пар для улучшения расы и необходимости принудительной стерилизации лиц, которые будут признаны «генетически неполноценными». Все эти человеконенавистнические утверждения получили особенно широкое распространение в эпоху империализма в Великобритании, Германии и США.
После 1-й мировой войны 1914—18 главным образом в Германии в реакционных кругах приобрёл популярность «нордический миф» о превосходстве над всеми др. расами северной или нордийской, расы (см. Нордизм) высокорослых длинноголовых блондинов, якобы связанной генетически с народами, говорящими на германских языках. Этот вариант Р., восходящий к концепциям Гобино и Лапужа, пропагандировался в сочинениях многих немецких лжеучёных, откровенно поддержавших нацизм (Х. Гюнтер и др.). Однако ввиду несоответствия внешности большинства нацистов (начиная с Гитлера) нордийскому расовому типу идеологи немецкого фашизма всё чаще стали говорить не о длинноголовых высокорослых блондинах, а о «северной расовой душе» или просто «высшей расе», в которую включались также итальянские фашисты и японские милитаристы.
В годы гитлеровской диктатуры в Германии Р., ставший официальной идеологией фашизма, использовался для оправдания захвата чужих земель, физического уничтожения многих миллионов мирного населения (в первую очередь в СССР и слав. странах), заключения в концлагеря, пыток и казней антифашистов в самой Германии. Подобная же «расистская практика» проводилась японскими милитаристами в Китае и др. азиатских странах, итальянскими фашистами в Эфиопии, Албании, Греции.
Разгром фашизма нанёс Р. и его кровавой практике сокрушительный удар, в полной мере вскрыл человеконенавистническую сущность мифа о «высшей германской расе».
После 2-й мировой войны 1939—45 сторонники Р. пытаются использовать тесты умственных способностей (см. Коэффициент интеллектуальности) разных расовых групп с целью «доказать» их психическую неравноценность (американские психологи Г. Гарретт, О. Шай, Н. Дженсон и др.). В действительности результаты тестов предопределяются не расовой принадлежностью исследуемых, но их социальным положением, условиями труда и быта (например, работа О. Клайнеберга «Раса и психология», 1956).
Р. используется в современных капиталистических странах (особенно в ЮАР, Родезии) для оправдания расовой дискриминации, сегрегации, а во многих случаях и геноцида. В США усиливается борьба с теорией и практикой Р. как негров и индейцев, так и прогрессивных слоев белых американцев.
В ЮАР и Родезии существуют законы и активно осуществляются запретительные и репрессивные меры, препятствующие общению и заключению браков между белыми, с одной стороны, чёрными и цветными — с другой. Политика сегрегации и апартхейда, проводимая в этих странах, сопровождается кровавыми инцидентами, убийствами, жестокими преследованиями противников Р. Из 22 млн. чел. населения ЮАР (1970) только белые (3,8 млн., около 20% населения) являются полноправными гражданами, остальные же — африканцы, «цветные» (метисы) и выходцы из Азии (главным образом индийцы) — подвергаются юридически закрепленной дискриминации во всех сферах труда и быта. Аналогичное положение характерно и для Родезии, где Р. объявлен официальной идеологией, призванной увековечить господство европейского меньшинства (менее 300 тыс. чел.) над африканским большинством (свыше 4 млн. чел.). Во многих других странах различные разновидности Р. используются для обоснования всевозможных националистических концепций, разжигания вражды между народами. До краха фашистской диктатуры в Португалии (1974) расовой дискриминации подвергалось коренное африканское население Анголы, Мозамбика и Гвинеи-Бисау. Антинаучный миф о существовании единой мировой еврейской нации взят на вооружение сионизмом.
В Канаде расовой дискриминации подвергаются эскимосы, индейцы и выходцы из Африки, в Австралии — сохранившиеся в этой части света (около 80 тыс. чел.) аборигены. В Великобритании после 2-й мировой войны 1939—45 усилилась дискриминация «цветных» иммигрантов из стран Британского содружества, число которых в 1974 составляло свыше 1,5 млн. чел. Смыкаясь с идеологами империализма, маоисты для обоснования своей великодержавной политики пропагандируют теорию о расовом единстве народов Азии и исключительности Китая, якобы призванного быть гегемоном мировой истории.
Общественно-политическая и научная борьба со всеми разновидностями Р. развернулась, как только стали появляться расистские сочинения. Активное участие в ней приняли передовые общественные деятели, писатели и учёные всех стран. Фактические материалы, накопленные различными общественными и естественными науками, антропологией, этнографией и др. дисциплинами, изучающими расы и народы, показали полную несостоятельность Р. Все морфологические и физиологические признаки, по которым выделяются расы, малосущественны для общей биологической эволюции и исторического развития человечества.
Исторический опыт свидетельствует, что социально-экономический и культурный прогресс обусловлен не расовым составом населения, а социальным строем. Практика строительства социализма и коммунизма в СССР, народы которого расово крайне неоднородны, доказывает полную необоснованность концепции о существовании «высших» и «низших» рас и о расовой обусловленности исторического процесса. Против Р. свидетельствуют также экономические и культурные успехи др. социалистических государств Европы, ДРВ, КНДР, Кубы, развивающихся стран Азии, Африки и Латинской Америки, население которых принадлежит к разным расам и всевозможным смешанным и переходным группам между ними.
По решению 21-й сессии Генеральной Ассамблеи ООН в память жертв расстрела в 1960 в Шарпевиле и др. городах ЮАР мирных демонстраций африканцев ежегодно 21 марта проводится международный день борьбы за ликвидацию расовой дискриминации. Созванные ЮНЕСКО совещания экспертов-специалистов в Москве (1964) и Париже (1967) осудили все виды Р. 25-я сессия Генеральной Ассамблеи ООН приняла резолюцию, в которой подтверждает «твердую решимость добиться полной ликвидации расовой дискриминации и расизма, против которых восстают совесть и чувство справедливости всего человечества» [Документ A (RLS) 2646 (XXV), 4, ХП, 1970]. 1971 был объявлен Международным годом согласованных действий против всех видов расовой дискриминации, а 1974—84 — десятилетием максимально эффективной борьбы с Р. Борьба с Р. — неотъемлемая часть политической и идеологической борьбы между миром капитализма и миром социализма, между эксплуататорскими классами и трудящимися, между империалистами и народами, недавно завоевавшими государственную самостоятельность.
