— Договорились.

Шуджи весь этот день чувствовал себя ужасно. Весь его опыт и ощущение опасности говорили ему об одном — сегодня случится нечто плохое.

Именно поэтому он дергался на любой громкий звук и готов был ударить в любую секунду.

Учитывая же то, что он был средним воителем, это заставляло окружающих его путников испуганно дергаться, стремясь как можно быстрее покинуть его компанию.

Шуджи был воителем отступником, и он сформировал для себя несколько правил, которые позволили ему выживать так долго.

Первое и самое главное из них было: «Никогда не задерживайся в одной стране больше, чем на три задания».

Стороннему человеку может показаться, что миссии выдают лишь кланам. Но это не так. Многие из аристократов или просто богачей не желают делиться компроматом на себя с вездесущими кланами воителей.

Именно поэтому они пользуются услугами различных теневых информаторов, с которыми уже и связываются отступники.

Проблема такой работы в том, что ты никогда не знаешь, когда тебя решат зачистить, как слишком много знающего.

Прямо же сейчас Шуджи покидал столицу Сумада и спокойным шагом направлялся в сторону границы. Он не бежал, экономя прану и силы. Они ему еще понадобятся.

Неладное он почувствовал тогда, когда число идущих мимо него путников сначала начало уменьшаться, а потом и вовсе сошло в ноль.

Он остался один на абсолютно пустой дороге.

Хуже того, какое-то ощущение на границе сознания мешало ему сосредоточиться.

«Иллюзии!» — пришло страшное осознание.

— Рассейся! — взревел Шуджи, прогоняя по телу прану, желая грубой силой сорвать вражеское воздействие.

Какого же было удивление, когда его действия заставили окружающую иллюзию лишь задрожать, дав рассмотреть настоящую действительность, но не рассеяли.

Каким-то образом его заставили отойти на стороннюю деревенскую дорогу. Вокруг было не видно ни души, но это не значило, что он был один.

И он был как никогда прав.

Земля вокруг пришла в движение, заставив стиснуть зубы.

«Сумада! Так и знал, что надо было уходить уже после второго задания. Но нет, решил пожадничать!»

Первую каменную змею, он рассек единым движением, почти не замедлившись. Вторую и третью он взорвал тугой водяной струей, вылетевшей изо рта.

От четвертой до восьмой были разорваны серией водяных кулаков, которым он так гордился. В конце концов за них он и получил свой средний ранг. Так филигранно и точно использовать эту технику могли немногие.

Но к его ужасу лезущие из земли змеи не кончались. Наоборот, их число лишь увеличилось.

Средний воитель крутился, как бешеный, но невозможно было защититься со всех сторон.

Он ждал, когда покажется сам атакующий, но тот благоразумно прятался, атакуя лишь техникой.

Нога Шуджи взорвалась болью.

На том месте, где казалось ничего не было появилась змеиная голова, которая воткнула клыки прямо в его плоть. Тут же мужчину накрыла странная слабость.

«Их двое. Один управляет техникой земли, второй иллюзией». — Мужчина старался не думать о том, что это мог быть один человек. В таком случае это был кто-то уровня высшего воителя.

У него хватило силы одним ударом расколоть голову змеи, оставив ее клыки глубоко в ране, но это было началом конца.

Еще две змеи вцепились в его плечо и бедро.

Шуджи пытался сопротивляться, но все новые и новые укусы тянущие силы заставили его упасть на колени.

Сил осталось лишь на то, чтобы удерживать свое тело в таком положении, но не больше.

Словно издеваясь, из-за деревьев вышел его враг, неторопливо двинувшись в его сторону.

За спиной послышалось странное шуршание, будто там проползла очередная гигантская змея.

Но ведь таких больших змей не бывает?

— Презренный… Трус… — выдавил Шуджи, кое-как выплевывая слова и прожигая стоявшего возле него врага ненавидящим взглядом.

Мужчина ждал хоть чего-то: насмешки или презрения. Но реальность оказалась жестокой.

Шуджи моргнул. У его противника были нечеловеческие глаза. И самое ужасное было то, что в них не было ничего. Даже злости.

С этими мыслями Шуджи накрыла тьма.

Стас удовлетворенно смотрел на упакованное тело самого настоящего среднего воителя, которого получилось пленить так просто. Перед этим он прошелся целительской дланью, залечив все раны от клыков змей.

Физическое состояние воителя не было повреждено, так как змеи, получив команду, тянули лишь прану.

«Молодец Мари. Надо будет ее похвалить за хорошую работу. Она очень вовремя мне сообщила о том, что подходящая цель собирается в ближайшие дни покинуть город. Всего-то и оставалось подождать его на выходе и приказать Каэде отвести его в сторону подальше».

— А что ты с ним собираешься делать? — с интересом спросила ёкай, наклонившись и потянув пленника за волосы.

— Для будущего освобождения твоей учительницы нужен тот, кто станет прикидываться одним из нападавших Мертвителей. А для этого нам требуется не просто тупое мясо.

Стас взвалил на плечо бессознательное тело и понес его глубже в лес.

Ордынцев не хотел, чтобы будущему ритуалу кто-то помешал.

Наконец подходящее место было найдено. Темная поляна, которую со всех сторон прикрывали толстые стволы деревьев, чьи ветки росли столь плотно, что скрывали окружающую действительность в тени.

Тело пленника Ордынцев положил в центре и глубоко вздохнул.

Он собирался с силами. Все же хоть он и проводил похожие ритуалы над мертвыми воителями, над живым ему подобного делать еще не приходилось.

Здесь требовались куда более тонкие манипуляции. К счастью эфира требовалось даже меньше, чем обычно.

Станислав откровенно не понимал, как Мертвители прошлого вообще додумались до такой последовательности действий.

Горящая черным светом рука легла на лоб и сердце жертвы. Сколько уже раз он повторял эту последовательность действий?

Станислав привычно отбросил вопрос морали. Его не интересовало почему его подопытный стал на путь отступника. Может он был и не виноват. Это уже было неважно.

Эфир ядовитыми струйками принялся просачиваться в тело воителя, заставляя его даже в бессознательном состоянии морщиться от неприятных ощущений и вздрагивать.

Ордынцев тоже был напряжен. Прямо сейчас перед ним стояла нетривиальная задача.

Требовалось поместить эфир в тело воителя, при этом не дав жаждущей энергии начать пожирать подопытного.

В некотором роде прямо сейчас Ордынцев проводил процесс насильственной ванпафикации. Клетки сердца мужчины под воздействием эфира, менялись и трансформировались в нечто иное.

От подобного организм воителя шел в разнос, но они все еще могли успеть.

Ордынцеву также не было смысла обрабатывать все тело.

Будь эфир создан самим Шуджи, этот процесс был бы естественен, но так как эфир был сформирован из духовной энергии Стаса, приходилось следить за тем, чтобы тот не поглотил всю прану разом.

Сей процесс сопровождался жуткой болью. Пленный несколько раз очнулся и лишь своевременный удар по голове от Каэды держал ситуацию под контролем.

Здесь у Стаса не было подходящих пут.

«Пора».

Мысленный сигнал и обработанное праной сердце издало свой первый мертвый стук.

Шуджи выгнулся дугой. Теперь его собственное сердце воспроизводило потоки эфира, которые превращали его в ванпайи.

Кожа стремительно высыхала и сморщивалась. Но от этого она не становилась менее прочной. Скорее наоборот.

Уже скоро новообращенный ванпайи был похож на одного из мертвителей, который прошел слишком далеко по пути жажды.

Тем не менее, процесс еще не был закончен.

От ладони, которая была прижата ко лбу, сорвалась темная клякса, заставившая подопытного сначала дернуться, а потом, расслабившись, упасть обратно.

Прямо сейчас Ордынцев провел, своего рода, лоботомию, заменив значительную часть личности ванпайи подконтрольным ему эфиром.