И наконец в-третьих, целитель, хотя бы благодаря своей специализации, отлично понимал, что он не бессмертен. Это хорошо коррелировалось с первым пунктом.

— Ио-сан, вы хотели меня видеть?

— Да, Широ-кун, — глава Теневого камня положил перед собой на стол свиток с миссией. — Обстоятельства иногда оказываются сильнее нас. Ты все-таки отправляешься на фронт.

Ордынцев ничего не сказал, но Ио сразу приметил его напряженную позу. Нетрудно было понять, о чем думает молодой человек.

— Однако я хотел бы тебя немного успокоить, — выдержав паузу, Ио улыбнулся. — Твое распределение не имеет ничего общего со старейшинами или Советом. В связи со сложившейся обстановкой я на время перевел тебя из общих сил Сумада под свое командование.

— Я рад это слышать, Ио-сан, — немедленно ответил Станислав единственным верным способом, поклонившись. — Я приложу все силы, чтобы вас не подвести

— Я знал, что ты поймешь, — удовлетворённо кивнул мужчина, отметив, что не ошибся в Широ. — Твое же распределение связано с тем, что наша война с Санса, Киатто и этими, Сору, подчиненными великого воздушного клана Авасаки, подходит к концу. От территорий Хюго мало что осталось. Почти все из них уже захвачены или нашим дайме Рашта или дайме Хогоро, страны где располагаются Авасаки и союзные им кланы. Дайме Кеиджи Като погиб, а его сын Нобуноро Като исчез.

Он сделал паузу.

— Тем не менее на уже захваченных территориях царит полный хаос. Все-таки регулярные войска плохо предназначены для полного усмирения, поэтому многие из небольших кланов воителей, воителей наемников, отрядов самураев или даже подразделений Санса умудрились уцелеть и рассеяться. Они постоянно атакуют и грабят наши тылы. Твоя задача, как и других средних воителей, отправленных на это задание снизить число нападений на наши обозы.

Ордынцев понятливо кивнул. Задача ему была ясна и знакома.

— Кроме того, — Ио позволил себе еще одну небольшую улыбку. — Зная твои тесные отношения с младшим принцем, я рад сообщить, что подчиняться ты будешь непосредственно ему. Именно спину его отряда ты должен будешь защищать.

— Приложу все силы. — Стас немного расслабился. Хоть он и отправлялся на фронт, но подчиняться ему предстояло не какому-то неизвестному воителю, а самому Джишину.

Ордынцев прекрасно видел, что хочет ему сообщить Ио. Хитрый глава Теневого Камня планировал усидеть сразу на двух стульях.

Быть одновременно полезным и для будущего наследника, но и на всякий случай укрепить связи с младшим принцем.

Широ Змей не мог не уважать столь продуманный подход к ведению дел.

Толща воды.

Невероятно огромная толща воды, столь глубокая, что Солнце почти не в состоянии осветить хотя бы кусочек этой бесконечности.

Стас задергался, схватившись за горло, но почти сразу понял, что он спокойно может дышать.

Вода без всяких проблем проскальзывала в его горло и легкие, выходя наружу стайкой легких пузырьков… Которые уносились через чудовищную толщу воды наверх.

«Где-то я это уже видел…» — воспоминания, которые он старательно гнал прочь. Те, которые ему несколько раз снились в кошмарах, вернулись и теперь они были еще страшнее.

Ведь в отличие от прошлого раза он воспринимал реальность намного лучше и становилось все сложнее обманывать себя, что это был всего лишь сон.

Вдруг легкое течение ударило его в спину и снесло немного вперед. Проблема была только лишь в том, что это было не течение, а скорее ЧТО-ТО, что могло создавать течение.

Стас не хотел оборачиваться. Вся эта ситуация ему решительнейшим образом не нравилась. Слишком уж происходящее было похоже на начало какого-то фильма ужасов.

Тем не менее Широ Змей не стал бы тем, кем он был, если бы боялся неизвестности.

Резко обернувшись, Стас подавился водой, ведь вдалеке он увидел тянущийся вдаль хвост.

Из-за отсутствия вокруг ориентиров сложно было сказать о реальных размерах водного существа, но почему-то казалось, что Стас спокойно может поместиться всего лишь на одной чешуйке… Из сотен тысяч имеющихся.

Глубоководное гудение на этот раз ударило мужчину в затылок, приглашая обернуться, что он мучительно и сделал.

Хотел бы Стас сказать, что вновь увиденный змей его не впечатлил, но это было слишком большим враньем.

Ордынцев подозревал, что встречи с чем-то подобным от раза в раз не теряют свою «новизну».

Но в отличие от первой встречи были различия.

Теперь змей совершенно точно был заинтересован землянином так как его голова, которая по размеру больше подошла бы носу какому-нибудь тихоокеанского лайнера, находилась прямо перед Ордынцевым.

Человек и титанический монстр внимательно смотрели друг на друга. Змеиные глаза человека, встретились с такими же у чудовища.

Стас ничего не говорил, хоть догадывался с кем ему пришлось столкнуться.

Великий Король Змей, хранитель этого мира, получивший серьезные раны после сражения с последней демонической угрозой и уползший в океан, оставив своих подчиненных одних.

Глядя в эти огромные глаза, Стас видел интерес. Ордынцев чувствовал, что его рассматривают и находят для чего-то подходящим.

Тем не менее было в этом взгляде кое-что еще — усталость. Король Змей не считал, что Стас еще готов.

Однако если Ордынцев правильно понял ситуацию…

«Покажи мне». — это не было похоже на слова, так как вокруг была лишь вода: «Покажи мне правду». — повторил Стас, отправляя колебания в сторону змея.

И тот его понял. Взгляд великого духа сделался задумчивым. Он словно бы спрашивал — готов ли ты к тому, что просишь?

Мужчина помнил, что змей был ранен, но прямо сейчас не было видно ран. А это значило что все вокруг иллюзия.

Станислав считал, что готов, а хранитель этого мира не стал его в этом разубеждать.

Ордынцев вздрогнул, внезапно он почувствовал, что, то, что он задумал не очень хорошая идея.

Темная синева вокруг мигнула, а Стас моргнул.

Ему показалось или мир на секунду стал… Красным?

Словно бы некий режиссер вписал двадцать пятый кадр в саму реальность.

Вновь странный блик и теперь краснота уже захватила сразу два кадра мироздания.

Происходящее начало нравится Стасу все меньше. Он уже подумал было отказаться, как Змей, видимо, решив, что Стас готов, окончательно позволил сбросил морок, позволив увидеть ему истинную правду.

Синева океана вокруг исчезла. Пропала и мутность из-за которой Стас видел так недалеко.

Мир окончательно стал красным. Но не из-за света или чего-то такого, просто вся вода была очень сильно пропитана кровью.

А перед Стасом во всей своей ужасающей красе предстал Великий Король Змей.

Минору не соврала, ее господин и впрямь очень сильно пострадал от лап архидемона. Вот только Стас искренне сомневался, что древняя ёкай видела всю картину.

Скорее всего великий дух, чтобы пощадить чувства своих подчиненных скрыл часть правды.

Но вот вняв глупой и самонадеянной просьбе наивного человечка, он показал ему леденящую душу истину.

Исполинское тело выглядело так будто с него решили частями снять кожу, но потом бросили это дело на пол пути. Куски чешуи развевались в красных глубинах, как крылья исполинских бабочек.

В паре мест кожа и жировая ткань была рассечена слишком глубоко от чего часть внутренних органов вылезла наружу и теперь плавала в невесомости. Даже так они содрогались, продолжая выполнять свои функции и посылая по окружающей воде вибрации.

Голова змея потеряла свою величественность. Перед Стасом застыл череп змеи, покрытый гноящимися кусками мяса и кожи.

Но все меркло перед одной деталью, которая перечеркивала все остальное.

Демонический лорд, решивший спуститься в этот мир имел очень неприятную особенность. Можно даже сказать, специализацию.

Архидемон относился к плану гнили и разложения.

А это значило, что нанесенные им раны — нечто большее, чем просто раны. Такие удары идут не только по плоти, но и по духу.