Она рассказывала про быт в Плосне, про свою жизнь. Все свое детство она работала на полях, а как достигла шестнадцати - ее забрали в замок работать на кухне. Родителей у нее не было, и заниматься будущим девушки, искать ей подходящего мужа, и так далее было некому.

Из-за работы Мальву почти не было видно, она целыми днями намывала жирные котлы и погоревшие сковородки. Из кухни плавно перетекала в свою крохотную коморку, которую делила с другой кухаркой. Так проходили ее дни в замке.

Как выяснилось, сейчас ей было всего двадцать пять, но выглядела она на все сорок. Уставшая, измученная ежедневной рутиной на мойке в кухне герцога, она медленно, но верно превращалась в старуху.

Однажды, когда ей только исполнилось восемнадцать, летом праздновали гуляния, так называемая Водяная ночь. По описаниям праздника я провела аналогию с нашим Иваном Купалой. В этот праздник Мальва, как и остальные незамужние девушки, надела расшитую рубаху, распустила волосы и всячески украсила их цветами. Затем они все спустились к реке и там водили хороводы, знакомились с потенциальными женихами. Была одна игра, водившаяся в этот праздник испокон веков: юные девы разбегались врассыпную, а парни бегали за ними, пытались отловить, поцеловать, потискать. Часто, таким образом, разгоряченные юноши определялись со своей будущей любой.

И Мальва бежала, весело хохоча, от приглянувшегося ей лесоруба. Бежала по влажной траве, перебирая босыми пятками. Да вот попала не в руки гнавшегося за ней широкоплечего юноши, а в совершенно чужие, незнакомые и алчущие... жадно хватающие и больно сминающие.

Надругался над Мальвой в ночном лесу сам герцог Аластер Г отлих. Мальва бы и пережила этот эпизод, горько жалея о случившемся, но стирая из памяти, да только герцог потом ей совсем проходу не давал.

Пять с половиной лет изводил он молодую девушку. Приказывал к себе приводить, когда ему было необходимо. Г лупыми надеждами Мальва себя не тешила. О противном характере герцога было известно всем до единого. К тому же она была не единственной, кого время от времени желал в свои покои Его Светлейшество. Каждую ночь в объятиях красивого, но жестокого герцога она вспоминала с содроганием.

Замуж, конечно, она теперь не могла выйти. Не чистая дева, к тому же с ребенком. Малыша ей рожать не хотелось, судьба у него была бы совсем не завидная. Бастардов герцог не признавал, у своих многочисленных любовниц хладнокровно отбирал. Что с ними происходило дальше, никто не знал, но все догадывались.

Мальва всегда пила специальные травки, чтобы не понести, но в последний раз что -то пошло не так. Так появился малыш Зария. Однако, девушка понимала, что ему угрожает опасность, и поэтому, едва появился шанс, бросилась бежать. Да оказывается, Готлих давно приглядывал за ней и этого ожидал.

По мере ее рассказа во мне поднимался то необъятный гнев, то презрение. Вот же вероломный засранец! Мне конечно плевать на его шашни с Ровеной, но уж коли я оказалась в ее теле. Гнусный обманщик! Бедные девушки, которым этот подонок не давал покоя! Сколько их таких, одному Богу известно.

- Вы же не сдадите меня? - жалобно спросила Мальва, пока мы стояли и дружно поили лошадей кристально чистой водой из озера.

- Даже не переживай, милая! - с жаром воскликнула я, принимаясь уверять бедняжку в своем честном слове.

Шонго и вовсе показался обиженным за такие слова. Какое -то время они даже препирались с Мальвой, доводя меня до исступления своими извинениями.

Все это время дракон не сводил с меня светло -зеленых глаз, рассматривал и изучал будто заново. Тяжелый взгляд, задумчивый.

С опозданием я досадливо подумала, что возможно он знает про связь Ровены и герцога, а значит, прямо сейчас задается разными вопросами.

Вот же я растяпа! Мне совсем не удается держать высокомерное и злобное лицо ведьмы, ну не удается мне эта роль. Рано или поздно он догадается. Хорошо бы было, если бы я успела перед этим добраться до конечного пункта.

Когда мы прибыли в Хорсу, дело было уже к ночи. Мы остановились в портовой таверне, на этот раз удалось снять два номера. Мы с Мальвой и крошкой Зарией в одном, и мужчины в другом.

Я переживала, как бы у них там не дошло до драки, потому что вытерпеть друг друга они могли только в присутствии третьего лица, но поделать ничего не могла. Утром оба выглядели хмуро и недовольно. Наверняка, опять спорили.

В Хорсе, снабдив растроганную и постоянно рассыпающуюся в благодарностях Мальву монетами на первое время и оплатив ее переправу на корабле, мы распрощались с ней.

Она хотела было отправиться с нами, но Скальсгаард сразу обрубил все ее попытки упасть к нам на хвост, просто отрезав холодным «нет». Почему -то именно его слову она перечить не стала. Беглянка собиралась покинуть Хорсу и уплыть на другую сторону моря, в сторону востока от Морванны.

- По какой причине Готлих убивает бастардов? - встревоженно спросила я, рассеяно глядя, стоя поодаль, как дракон шепчет что-то в пеленку малышу перед тем как отдать его матери, водит пальцами по его лбу странные знаки.

Ему выпало проводить Мальву до трапа. Дабы не светиться всем, мы тянули жребий. И сейчас вместе с Шонго мы стояли на пристани около палаток с провизией. Я посасывала сахарного петушка. А Скальсгаард провожал девушку.

- Хитрый герцог намеревался заделаться королем, - поразмыслив, ответил Шонго. Он сосредоточенно занимался ничегонеделанием - ковырял сапогом землю. - Ты, то есть Ровена, настолько была собрана, жестока, величественна. Но перед ним плыла, как деревенская баба. Уж извини за откровенность. Г отлих умело манипулировал тобой.

- Может он использовал магию?

- Нет, чист. Я проверял, в нем даже нет потенциала колдовать. Но от него вы, Ваше Величество, таяли на глазах. Есть одна догадка почему, - он хмыкнул. - К тому же, семейная жизнь с Тарлом вас угнетала. Добившись власти, ведьма почти не подпускала к себе короля.

- В смысле в кровать? - я подняла брови.

- Да, именно туда, - усмехнулся ворон. - Если твоя фантазия ограничивается только этим местом...

Я вспыхнула, пихнув юношу в плечо.

- Ровена, - Шонго внезапно посерьезнел, встал напротив и ощутимо сжал мое плечо. - За Хорсой, буквально в сотне километров начнется самая опасная часть нашего путешествия. Ты даже не представляешь, что нас ждет впереди. Я уже бывал там пару раз, и мне довелось увидеть ЭТО. Ни в коем случае не доверяй дракону. Вблизи своих земель его магия работает по-другому, она сильнее. И к тому же, он полностью восстановился, я уверен он уже может перевоплощаться. Просто скрывает это от нас. Император драконьих земель крайне коварен и жесток, помни об этом. Всегда держи в голове. Если он вдруг найдет лазейку избавиться от нас и клятвы, поверь мне, он непременно это сделает. И тогда нам с тобой ничто не поможет.

- Я должна добраться до Норгхи, ты знаешь, - отчаянно прошептала я, хоть и сильно напугалась от его слов. Но теперь когда мы уже так близко, разве я могу повернуть назад? Мое тело вот-вот отключат от питания, Мишка не сможет защищать меня долго. - Но если ты не хочешь идти дальше, я пойму. Правда.

- Глупая... - устало пробормотал, выдохнув, Шонго. - Я не собираюсь тебя бросать. Дойду до конца. Но, как только окажемся на тех землях - не доверяй даже мне. Там всем правит нежить и темная магия, дурманит голову, затягивает в свои сети. Даже я внезапно могу представлять опасное зло. Понимаешь?

На этих словах ворона дракон, передавая малыша Мальве, внезапно устремил на меня взгляд, насквозь им пронзая, словно бабочку иголкой. На одно мгновение мне даже показалось, что он слышал каждое слово нашего разговора. Иначе чем объяснить это едва уловимое движение уголков его губ, сдерживающее улыбку.

Он предвкушал предстоящий переход!

Сначала земли, которыми так пугал Шонго, показались мне довольно милым местом. Обычным точно. Малахитовая сочная трава, обласканная прохладной росой, благоухающие люпинами и иммортелем лужайки.