— Боеукладки разорвёт.

Крис сморщилась от тона «я ответила на риторический вопрос, довольна?»

— Ты вообще помнишь, сколько там торпед и какие? У нас кормы ВООБЩЕ не будет. Оторвёт к чертям вместе с ангарами и маршевыми! Чудо, если после этого не долбанёт реактор, а просто сбросит активную зону!

— Ты же… нагнетаешь? Бэн? — она обратилась к мужу.

— Да нет, оценка трезвая. Но я уверен, что ты бы нашла…

— Я перепроверю! Раньше бы сказала!

Неподалёку под нос усмехнулся Руслан.

— Техник очень торопился загрузить торпеды. Корабль отправлялся в долгий полёт во все соседние системы.

Шериф сначала заржал, а потом успокаивал и извинялся перед женой, осознавшей, на каком запасе бомб мы сидим. А я пока проверю себя… ведь иногда достаточно «взломать» капитана.

«Вход в сектор ЛБД 461. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: нейтронная».

— Кораблей не обнаружено… и убираемся от звезды как можно скорее.

Я облегчённо выдохнул. Пока никаких признаков засады. А вот звезда… таких в целом мало. Ещё меньше желающих залетать в подобные системы.

— Рей, продолжай наблюдение, — сказала Дарья, сидевшая за одним из пяти постов управления. — Есть хоть что-то подозрительное? А, чёрт возьми… отходим, варп-связь сдохла.

Выкинуло нас далеко от нейтронки. Когда привык после прыжка совсем близко видеть огромный огненный шар, занимающий до трети экрана, удивительно и непривычно было обнаружить лишь яркий бело-голубой шарик с двумя протуберанцами на полюсах. Радиус жалкие двенадцать километров, при огромной массе. В классе звезды сомневаться не приходилось именно из-за мощнейших потоков излучения и синеватых частиц, вырывавшихся из магнитных полюсов.

Отсюда они вообще не казались чем-то страшным. Но если Горизонт Событий слишком приблизится и угодит в луч этой звёздной пушки, мы все быстро и безболезненно умрём.

Причём магнитный полюс и ось вращения немного отличались, а крутилась звезда с невероятной для космических масштабов скоростью, делая несколько десятков оборотов в секунду. Получился красивый эффект: лучи сформировали два мерцающих конуса выбросов. Впрочем, мы зашли в систему с правильного вектора, чтобы оказаться в области эклиптики, как можно дальше от лучей. И всё равно варп-связь заглушил а гравитация, чудовищное магнитное поле и жёсткое излучение…

— Милое место… — прочитал мои мысли Бэн. — А ведь слышали о живом мире у нейтронной звезды?

Крис зевнула и ответила сонным голосом.

— Да кто не слышал? Её в каждом втором справочнике о самых удивительных космических объектах упоминают. Изначально живой мир… и многие говорят «а давайте терраформируем ещё какую-нибудь, есть же подходящие варианты», но никто не берётся.

— Проблемная система, — ответила Вероника. — И при этом ненужная. Одной для всех туристов хватает… кстати… а откуда вообще планеты в такой системе? Разве сверхновая не должна была их буквально испарить и сдуть?

— Должна и наверняка так и произошло. Но ведь какая-то часть материи от сверхновой осталось на орбитах. Вот тебе новый протопланетный диск, который собирается в планеты. Ещё это могла быть бинарная звезда, тогда ещё лучше и вторую взорвало. Что-то всосало в нейтронную, что-то раскидало по системе.

Удивительно, что по поводу физики вселенной умничала Крис, а не наш бравый исследователь глубокого космоса, проигравший Рей право первым сунуть нос в систему, оседлав Мистраль.

Я смотрел на панель и повторял попытку соединения… наконец-то прошло!

— Рей, как слышно? В системе тихо?

— Активности не обнаружено. Наблюдаю ваш полёт и лабораторный комплекс.

— Отлично, продолжай разведку, сначала осмотрим все другие объекты системы. Дэймон, остановись на выбранной точке, проведём разведку на малых кораблях. Если тут кто-то сидит, то он мог не оставлять сенсорные станции у звезды.

Долетели без проблем. Ни Ксентари, ни людей не встречали, правда и выбрали такой маршрут, что потратили на день больше времени. Осталось сделать всё аккуратно и деликатно.

В системе ЛБД 461 ничего не нашлось, хотя на поиск мы потратили почти сутки. Впрочем, это не гарантировало, что тут не мог кто-то скрываться, например, наблюдатель Торговца, если он ещё не ушёл.

Восемь боевых кораблей пребывали в готовности, выстроившись рассеянным строем вокруг Горизонта Событий.

Коршун, Длань, Цербер, Мистраль, Стремительный, Гелиотроп и Флюгель управлялись своими основными пилотами или владельцами. Починенный истребитель класса М «Денеб» взял под управление Ганс. Я успел с ним познакомится, даже немного пошпионить. И пока считал, что он рад был оказаться в команде.

Дэймон вёл крейсер, одновременно являясь его командиром и принимая решения, если я не прикажу что-то иное…

— Готовы прощупать оборону, — доложил Шериф. — И вообще странно и даже неправильно то, что командир вместо того, чтобы держать руку на пульсе с мостика, не просто вылетел на малом корабле, так ещё и один на скоростном перехватчике, где в бою ты не сможешь отвлекаться.

— Не усижу я на мостике, никогда не хотел быть командиром на базе. Так, не отвлекаемся. Железяка, Ганс, вы на подхвате, сильно не лезьте и следите за тылами, особенно за спутником. По всему, что вылетит с базы, стрелять без команд. Начинаем.

Мы двинулись вперёд к невзрачной планете с тонкой азотистой атмосферой. Типичный камень: ядро неактивно и магнитное поле слабое. Тектонической активности нет. На орбите один крупный спутник, который мы пока не исследовали.

При этом от звезды всего семь десятых астрономической единицы. Ближе средней дистанции от Земли до Солнца. Наша цель располагалась в полярной зоне на дне небольшого астероидного кратера. Глушилка уже работала вовсю, исключая возможность автоматической связи.

Следящая за ситуацией Хлоя объявила о том, что мы видели.

— Засекаю активность на объекте. Щиты перешли в максимальный режим, открываются шлюзы ангара дронов и нацеливаются орудийные системы. Зафиксировано активное сканирование с поверхности.

— Огонь главными калибрами. Уничтожить орудийные батареи.

Двенадцать орудий крейсера начали стрельбу в последовательном режиме, стреляя по очереди. Быстролетящие голубые шаровые молнии на дистанции складывались в тонкий поток, обрушившийся на небольшую планетарную базу.

Силовое поле вспыхнуло ярче. На приближении было видно, как по нему растекается мерцающая и искрящая материя.

— Хорошие там щиты, — Железяка присвистнул. — Такой разовый напор удержали! Может скрутим систему генератора?

— Если успеем, по ситуации… вижу открытие скрытых торпедных шахт!

Почему наглухо не замаскировали базу породой или не закопали под землю это хороший вопрос. Скорее всего в целях «маскировки на виду». Система ничейная, так что разрешений на строительство просить не нужно, а непонятная мелкая база привлекает гораздо меньше внимания, чем скрытая, к которой то и дело летают корабли. Имеющееся на виду оружие напрочь отбивало желание атаковать у всяких мародёров на вёдрах, но вместе с тем не привлекало слишком много внимания.

— Обнаружен старт четырёх тяжёлых торпед. Активируем оборонительные системы. Зафиксирован пуск шести малых ракет…

Лазерный ливень ударил по планете. Интерфейс рисовал траектории мелькающих союзных рельсовых снарядов. Одна торпеда взорвалась. Вскоре не выдержали защитные системы второй.

Все на малых кораблях также отрабатывали по запущенному в нас залпу.

— Зафиксировано ещё шесть малых ракет. Приближаются восемь боевых дронов.

Орудийные батареи открыли удивительно меткий огонь, однако попадавшие в их фокус корабли попросту уходили под защиту крейсера.

Прицеливание… залп!

Мир замедлился, три лазера и две скорострельные магнитки Гелиотропа ударили по приближающемуся дрону, который стрелял плазмой и выпускал ракеты. Конденсаторы стремительно проседали…